Эта группа людей была высокой и мощной — с первого взгляда было ясно, что каждый из них обладает выдающимися способностями, с которыми ей сейчас не тягаться. Во главе стоял мужчина в безупречно сидящем чёрном костюме; его резко очерченное лицо не выражало никаких эмоций, но при этом почему-то внушало мрачное, тягостное ощущение.
Ли Цинъяо сразу поняла: это люди со Столицы. Только неизвестно, зачем они пришли — ради сладкого картофеля или из-за её таланта.
Пусть даже она отлично осознавала их нечистые намерения, всё равно пришлось их принять.
Ли Цинъяо ненавидела это чувство, когда её заставляют что-то делать. Но раз уж сил не хватает — приходится терпеть.
Она глубоко вздохнула и сказала роботу у двери:
— Проводи их сюда.
Отдав приказ, Ли Цинъяо опустила взгляд на трёх своих маленьких друзей у ног и погладила их по головам, глядя в их наивные, растерянные глаза:
— Пиньпинь, Шэньшэнь, у нас гости. Спрячьтесь, чтобы вас не заметили. А ты, Лунлунь, пойдёшь со мной в гостиную — будем встречать гостей.
Гу Ванпин, увидев выражение лица Ли Цинъяо, сразу понял: это аристократы со Столицы.
В его глазах мелькнула ярость. Если эти люди осмелятся причинить хоть малейший вред девушке, он их не пощадит.
Спустя несколько минут после того, как Ли Цинъяо заняла место в гостиной, охранный робот ввёл туда целую процессию незваных гостей.
Вэнь Цяньи, увидев Ли Цинъяо, на мгновение замер, и в его глазах промелькнуло восхищение. Но он быстро взял себя в руки, натянул фальшивую улыбку и осторожно произнёс:
— Давно не виделись, госпожа Ли Цинъяо.
Ли Цинъяо ответила с такой же притворной весёлостью:
— Мы ведь никогда не встречались, так о каком «давно» может идти речь? Не скажете ли, господин, кто вы такой и зачем пришли к такой простой девушке, как я?
— Меня зовут Вэнь Цяньи. Я услышал на Столице о вашем таланте и специально приехал навестить вас. Скажите, госпожа Ли, не хотели бы вы перебраться на Столицу?
Он улыбнулся:
— Столица и Сэньчэн — как небо и земля. Я думаю, такая выдающаяся, молодая и целеустремлённая девушка, как вы, наверняка захочет покорять больший город. А я могу предоставить вам возможности и покровительство.
Ли Цинъяо смотрела на самоуверенного Вэнь Цяньи и находила его до смешного наивным. Даже не принимая во внимание статус семьи Вэнь, если бы она действительно захотела переехать на Столицу и искать покровительства, первым делом выбрала бы императорскую семью с её относительно простой структурой, а не разрозненную аристократию.
Она спокойно отказалась:
— Господин Вэнь, вы разочаруетесь. Я всего лишь ленивая бездельница, у меня нет ни желания строить карьеру на Столице, ни нужды в вашем покровительстве.
В глазах Вэнь Цяньи мелькнуло любопытство. Он впервые встречал натурального человека, который не жаждет славы и богатства и отвергает покровительство семьи Вэнь.
Однако он прибыл в эту глухомань не ради того, чтобы завербовать агронома уровня S+. Взглянув на спокойную Ли Цинъяо, он всё больше убеждался, что именно она — та самая стримерша, которая открыла сладкий картофель.
Он пристально посмотрел ей в глаза и снова попытался выведать:
— Говорят, госпожа Ли прекрасно готовит блюда древней кухни Синей Звезды. Не могли бы вы дать мне возможность отведать ваше мастерство?
Он оскалился и бросил злобный взгляд на маленького чёрного дракона, которого Ли Цинъяо держала на руках:
— Госпожа Ли, не торопитесь отказываться… Я слышал, что мясо чёрного дракона очень вкусное, но мне ещё не доводилось его попробовать. Если вы откажетесь…
Он многозначительно подмигнул, ожидая реакции этой интересной агрономки.
Гу Ванпин взорвался от ярости. Он одним прыжком вцепился Вэнь Цяньи в лицо, выпустив когти, острые как лезвия, и оставил на щеках две глубокие царапины. Не задерживаясь, он тут же спрыгнул и стремительно скрылся.
Всё произошло за считаные секунды — так быстро, что никто из присутствующих даже не успел опомниться.
Вэнь Цяньи провёл пальцами по ранам на лице и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Госпожа Ли, ваш питомец ранил меня. Как вы собираетесь это урегулировать?
— Господин Вэнь, поведение моего питомца было актом самообороны. Уверена, если бы кто-то пришёл к вам домой и заявил, что хочет съесть вас, вы бы тоже не удержались — ранили или даже убили этого человека.
Ли Цинъяо улыбнулась и добавила:
— Конечно, я искренне сожалею, что мой питомец вас поранил. Давайте прямо сейчас отправимся в больницу — я оплачу все ваши медицинские расходы и анализы.
Вэнь Цяньи прищурился, глядя на Ли Цинъяо. После этой короткой стычки он вынужден был признать: этот натуральный человек невероятно умён.
Но в нынешние времена ум — ничто. Сколько бы ты ни был умён, всё равно проиграешь перед властью. Власть — вот что действительно важно.
Вэнь Цяньи резко повысил голос:
— Госпожа Ли, я пришёл сюда лишь затем, чтобы отведать ваше блюдо. Согласны ли вы приготовить для меня ужин?
В тот же миг, как только его тон стал жёстче, стоявшие позади него здоровяки окружили Ли Цинъяо.
Она бросила взгляд на кольцо из громил и поняла: если не согласится, её тут же схватят и обездвижат.
Перед ней стоял выбор, который на деле не был выбором. У неё не было иного выхода.
Ли Цинъяо глубоко вдохнула, подавив в себе бурлящее раздражение, и с фальшивой улыбкой сказала:
— Раз гость желает отведать моей стряпни, как я могу отказать? Правда, я никогда раньше не готовила, так что если блюдо окажется невкусным, надеюсь, вы, такой могущественный аристократ, не станете придавать значения слабостям простой натуральной девушки.
Вэнь Цяньи остался доволен её покорностью:
— Раз вы ведёте себя разумно, я, конечно, не стану с вами церемониться. Я хочу запечённую рыбу. Идите готовьте.
Один из громил протянул ей рыбу.
Ли Цинъяо взяла рыбу и направилась на кухню.
Там она просто промыла рыбу водой — не выпотрошила, не почистила чешую и не добавила ни единой специи — и положила прямо на решётку для запекания.
Скоро по кухне распространился резкий рыбный запах. Ли Цинъяо чихнула, зажав нос, и вдруг ей пришла в голову идея. Она распахнула все окна и двери на кухне, решив пойти ва-банк и позволить запаху распространиться по всему дому.
Без предварительного маринования рыба быстро почернела, и запах свежей рыбы сменился удушливым запахом гари.
Смесь вонючего, горелого и горького запаха докатилась до гостиной, заставив всех присутствующих зверолюдей чихать без остановки.
— Господин! Эта хитрая натуральная девушка, должно быть, применила новейшую вонючую гранату! Прошу вас, скорее уходите, пока не пострадали!
Вэнь Цяньи как раз собирался успокоить подчинённых, но в этот момент Ли Цинъяо уже вошла в гостиную, держа в руках блюдо с запечённой рыбой. Она поставила его перед ним и сказала:
— Господин Вэнь, ваша рыба готова. Во время приготовления случился небольшой казус — она немного подгорела. Но не волнуйтесь, уверена, это не повлияет на вкус.
Рыба была совершенно чёрной, совсем не похожей на рыбу, и с её появлением вонь в гостиной усилилась ещё больше.
Вэнь Цяньи посмотрел на блюдо, криво усмехнулся и с сарказмом произнёс:
— Госпожа Ли, ваше кулинарное мастерство действительно впечатляет. Раз вы сами её приготовили, не хотите ли попробовать?
Ли Цинъяо поспешно ответила:
— Нет-нет! Вы же сказали, что приехали сюда издалека именно ради моего ужина. Теперь я его приготовила — как вы можете не есть? Отказываться от еды и игнорировать доброту девушки — это ведь не по-джентльменски.
Вэнь Цяньи с насмешливой ухмылкой посмотрел на неё:
— Раз вы отказываетесь, значит, не уважаете меня. Все на Столице знают: натуральные люди, которые не уважают меня, заканчивают очень плохо. Госпожа Ли, вы ведь не хотите стать следующей?
Это была откровенная угроза, но у Ли Цинъяо не было никаких рычагов противодействия.
В её прекрасных глазах вспыхнул огонь ярости, но внутри она чувствовала бессилие. Общество Империи было крайне неравным: аристократы обладали огромной властью, могли убивать невинных граждан и присваивать их имущество безнаказанно.
Даже подвергаясь угнетению, простые люди не могли сопротивляться. Ведь аристократия и императорская семья контролировали восемьдесят процентов всех зверолюдей и натуральных людей уровня A и выше. Из-за этой колоссальной разницы в силах любое сопротивление граждан казалось жалким и беспомощным. Если бы не сдерживала их императорская семья, граждане давно бы исчезли под гнётом аристократов.
Ли Цинъяо поняла: после сегодняшнего ей придётся менять тактику. Больше нельзя быть наивной и надеяться, что, живя как беззаботная бездельница, удастся избежать бед.
Вэнь Цяньи, наблюдая за её выражением лица, находил это зрелище чрезвычайно забавным. Ему не терпелось увидеть, как девушка, полная нежелания, будет вынуждена есть эту рыбу.
— Ну что, решили? — подгонял он. — У меня нет времени ждать.
— Решить что? Вэнь Цяньи, ты отлично живёшься на Столице — с чего вдруг явился на планету E-1808, чтобы притеснять девчонку?
Знакомый голос донёсся до ушей Ли Цинъяо. В этот момент он показался ей настоящим спасителем.
Она резко обернулась к двери. На пороге стоял Чжао Чжао, а перед ним стремительно в гостиную влетел чёрный дракон.
Ли Цинъяо подбежала к маленькому дракону, взяла его на руки и тщательно осмотрела — нет ли ран. Убедившись, что с ним всё в порядке, она облегчённо выдохнула и крепко прижала его к себе.
Пока она осматривала Гу Ванпина, он тоже внимательно смотрел на неё и, убедившись, что на ней нет видимых ран, наконец-то смог расслабиться.
Он сразу понял, что Ли Цинъяо не справится с Вэнь Цяньи, и ломал голову, как прогнать его, не навредив девушке, и при этом как следует проучить наглеца.
Пока он думал, Вэнь Цяньи осмелился угрожать ему, чтобы заставить Ли Цинъяо подчиниться. В ярости Гу Ванпин и придумал: Чжао Чжао сможет прогнать этого выскочку! Он тут же прыгнул на лицо Вэнь Цяньи, оцарапал его и умчался за помощью к Чжао Чжао.
Чжао Чжао оказался достаточно сообразительным: увидев внезапно появившегося дракона, сразу понял, что с Ли Цинъяо случилась беда, и немедленно помчался к её вилле.
Увидев Чжао Чжао, лицо Вэнь Цяньи мгновенно потемнело от гнева. В душе он окончательно убедился: сладкий картофель точно у Ли Цинъяо.
— Что ты здесь делаешь?
Чжао Чжао легко усмехнулся:
— Цинъяо — мой друг. Разве я не должен прийти ей на помощь, если с ней беда? А вот ты, наоборот, зачем здесь и почему угрожаешь моей подруге?
Вэнь Цяньи фыркнул:
— Чжао Чжао, какими глазами ты видишь угрозы? Не думай, что, будучи членом императорской семьи, можешь безнаказанно клеветать на меня. Я всего лишь спрашивал её согласие. Если бы она не хотела, могла бы прямо отказать — я бы ничего ей не сделал.
Ли Цинъяо резко подняла глаза на Чжао Чжао. Она и не подозревала, что представитель императорской семьи так близко.
Фамилия Чжао — императорская, и Чжао Чжао никогда не скрывал своего имени. Просто из-за незнакомства с этим миром она не связывала его с императорским домом.
Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что он появился в Центральном лесу — тоже ради сладкого картофеля.
Она всегда понимала ценность сладкого картофеля и знала, что в одиночку не сможет удержать его. Ей нужен был партнёр.
Изначально она склонялась к сотрудничеству с императорской семьёй, а теперь окончательно укрепилась в этом решении.
Чжао Чжао не стал спорить с Вэнь Цяньи дальше. Он перевёл взгляд на Ли Цинъяо и с ободряющим выражением спросил:
— Правда ли это, Цинъяо? Ты — главная свидетельница. Скажи сама: угрожал ли тебе Вэнь Цяньи?
Ли Цинъяо бросила взгляд на Вэнь Цяньи, который злобно сверлил её взглядом, и в ответ ослепительно улыбнулась ему, как невинное дитя. Затем она повернулась к Чжао Чжао и сказала:
— Никакого принуждения не было. Господин Вэнь — такой джентльмен, как он мог меня принуждать? Он просто не оставил мне выбора.
Чжао Чжао, не дав Вэнь Цяньи опомниться, тут же обвинил его:
— Вэнь Цяньи, что теперь скажешь? Согласно законам Империи, принуждение натурального человека к действиям против его воли влечёт за собой штраф или даже тюремное заключение.
Вэнь Цяньи скривил губы и посмотрел на Чжао Чжао так, будто тот — ничтожная пылинка. Он явно не верил, что Чжао Чжао сможет что-то сделать.
Современные законы Империи назывались так лишь для видимости. Нынешний император находился в коме, а Первый управляющий оказался недееспособным, из-за чего власть аристократов росла день ото дня. Законы Империи постепенно превратились из универсальных в инструмент подавления простых граждан.
Именно поэтому Вэнь Цяньи на Столице позволял себе подобное поведение. Несмотря на слухи о том, как он издевается над натуральными людьми, с ним ничего не случалось.
Обновлено: 22.01.2026