Вэнь Цяньи окинул взглядом окружавших его аристократов — их глаза жадно сверкали, а позы выдавали нетерпеливую готовность броситься вперёд — и легко усмехнулся:
— Сегодня большинство из нас собрались здесь ради сладкого картофеля.
Если ты согласишься передать его нам, я забуду всё, как ты меня разыграла. Более того, я готов щедро вознаградить тебя и даровать почётное положение.
Так что же ты намерена делать со своим урожаем?
Некоторые представители крупных аристократических домов тут же подхватили:
— Всё, что может предложить юнец из дома Вэнь, мы тоже можем дать. Решай сама, девочка.
Мелкие и средние аристократы прекрасно понимали: пока здесь присутствуют представители великих домов, им вряд ли удастся получить хоть что-то от этой сделки. Их единственная надежда — дождаться выбора Ли Цинъяо и вовремя примкнуть к победившей стороне.
Десятки глаз устремились на Ли Цинъяо, но та нисколько не смутилась.
Будь на месте Вэнь Цяньи только один человек, она, возможно, и испугалась бы — вдруг он убьёт её, чтобы завладеть картофелем. Но сейчас здесь собралась целая толпа. Все они сдерживали друг друга, создавая хрупкое равновесие.
Стоит кому-то напасть на неё — и баланс рухнет. Аристократы тут же начнут сражаться между собой за выгоду. Однако, чтобы обезопасить себя ещё больше, ей следовало кое-что предпринять.
Её взгляд упал на Чжао Чжао, и в голове мгновенно созрел план. Все эти аристократы преследовали лишь одну цель — сладкий картофель. А если теперь окажется, что картофеля у неё больше нет, у них не останется причин тратить силы и ресурсы на расследование её дел.
Ли Цинъяо тут же изобразила искреннее сожаление:
— Простите, но сладкий картофель я уже передала господину Чжао Чжао, стоящему рядом со мной.
Чжао Чжао, выросший в Столице под крылом своего отца — первого правителя империи, — не раз бывал на высоких приёмах и умел держать себя среди аристократов. Поэтому, даже несмотря на то, что Ли Цинъяо заранее ничего ему не говорила, его лицо осталось совершенно спокойным.
Со стороны казалось, будто она сказала чистую правду.
По крайней мере, большинство присутствующих аристократов поверили ей без тени сомнения.
В их глазах люди такого высокого происхождения, как они сами, никогда бы не удостоили своим присутствием недавно лишённую титула девушку из третьего эшелона аристократии, да ещё и защищали бы её — если бы не было веской причины. А вот Чжао Чжао, сын первого правителя империи, один из самых перспективных зверолюдов нового поколения, потенциальный наследник императорского трона, с самого начала стоял рядом с этой простолюдинкой — натуральным человеком.
— Верно, — подтвердил Чжао Чжао. — Цинъяо уже передала мне весь урожай. Вчера я отправил его на Столицу.
Он слегка помолчал, затем бросил по аристократам насмешливый взгляд:
— Похоже, ваши планы рухнули. Уже поздно. Не хотите ли остаться на ночь?
В его словах явно слышалось желание поскорее избавиться от гостей, и лица всех присутствующих мгновенно окаменели.
Первым заговорил тот самый аристократ, что задал вопрос первым. На его лице играла вежливая улыбка, достойная истинного дворянина:
— Раз сладкий картофель уже у господина Чжао, мне нечего здесь делать. До свидания, госпожа Ли.
Остальные, увидев, что кто-то начал уходить, тоже не стали задерживаться и один за другим покинули дом.
Вскоре в гостиной остались лишь Вэнь Цяньи, Ли Му-дун и Ли Цинъяо.
Вэнь Цяньи смотрел мрачно. Свежие царапины от когтей маленького чёрного дракона придавали его лицу жестокий и зловещий вид.
— Я запомню этот день, — холодно процедил он. — Посмотрим, кто кого.
С этими словами он развернулся и вышел, уведя за собой свиту.
Чжао Чжао зевнул от скуки, затем перевёл взгляд на Ли Му-дуна и едва заметно усмехнулся:
— Ты всё ещё здесь? Неужели ждёшь, пока я лично вышвырну тебя за дверь?
Ноги Ли Му-дуна задрожали, и он заикаясь ответил:
— Яо-яо — моя дочь! Её дом — мой дом! Даже если ты сын первого правителя, ты не имеешь права выгонять меня!
— Ты сам вычеркнул её из родословной и разорвал все связи. Она больше не имеет к тебе никакого отношения. Если ты и дальше будешь упираться, не обессудь — я вышвырну тебя вон. А если при этом что-то случится с твоими руками или ногами, не приходи потом жаловаться ко мне.
Ли Му-дун понял: это уже откровенная угроза. Если он не уйдёт сейчас, Чжао Чжао действительно не пощадит его. Но если он уйдёт без поддержки Ли Цинъяо, аристократы на Столице непременно уничтожат дом Ли.
Он снова умоляюще посмотрел на Ли Цинъяо, надеясь, что та заступится за него и позволит остаться.
Ли Цинъяо молча смотрела на него. Перед глазами вставал образ отца из воспоминаний прежней жизни — того самого, что был полон достоинства и величия. В первые десять лет жизни у них действительно были тёплые отношения. Но те чувства не выдержали испытания выгодой.
Теперь в её памяти осталась лишь горечь и унижения последних лет.
При мысли об этом её глаза стали ледяными.
— Вышвырни его, — сказала она Чжао Чжао, не обращая внимания на то, как побледнел Ли Му-дун. — Между нами больше нет ничего общего. На этот раз и за прошлые обиды я прощаю тебя — ради тех лет, что ты меня растил. Но если ты вновь вздумаешь вредить мне, я уже не буду столь милосердна.
Чжао Чжао, услышав это, без промедления схватил Ли Му-дуна и выбросил за дверь, после чего активировал систему безопасности виллы.
Ли Цинъяо, наблюдая за его ловкими действиями, чуть прищурилась.
Видимо, ей придётся вскоре вызвать инженера, чтобы полностью перепрограммировать систему защиты дома.
Когда Чжао Чжао закончил все приготовления, он с лёгкой усмешкой посмотрел на Ли Цинъяо:
— Ты сказала, что передала мне сладкий картофель. Но я до сих пор ни разу его не видел.
Ли Цинъяо поняла, что он имеет в виду.
Пусть он и не был таким напористым, как другие аристократы, и даже помогал ей, но когда дело касалось выгоды, он не собирался уступать ни на йоту.
Она не собиралась его обманывать. Не раздумывая, она вызвала Сяо Ая и велела ему достать несколько клубней сладкого картофеля и передать Чжао Чжао.
— Вот он. Если поместить его в тёплое и влажное место, он прорастёт. Затем его нужно посадить в землю. Он любит тепло, боится холода и не переносит морозов. В условиях обильного солнечного света растёт очень быстро. Можешь взять его на Столицу и попробовать выращивать.
Чжао Чжао принял клубни и аккуратно убрал их.
— Сейчас в империи нет никого, кто знал бы о сладком картофеле больше тебя. Пойдёшь со мной на Столицу? Мой отец может пожаловать тебе официальный пост.
Ли Цинъяо даже не задумалась:
— Нет, спасибо. Не сочти за грубость, но, кроме периодических визитов из Столицы, я вполне довольна своей нынешней жизнью и пока не планирую переезжать. Если у вас возникнут вопросы по выращиванию, можете в любое время обратиться ко мне.
Чжао Чжао тихо сказал:
— Хорошо. Мне скоро пора улетать. Перед отлётом… можно ли мне отведать твоего приготовленного ужина?
В его глазах читалась искренняя надежда.
Ли Цинъяо, взвесив все «за» и «против», быстро согласилась. Она устроилась на кухне и вскоре накрыла целый стол.
После сытного ужина Чжао Чжао с довольным видом взошёл на летательный корабль, направлявшийся к Столице.
Как только он улетел, из-за угла заднего двора выскочили Пиньпинь и Шэньшэнь и бросились к Ли Цинъяо.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросили они.
Взглянув на их заботливые глаза, Ли Цинъяо почувствовала, как все обиды и унижения, перенесённые от Вэнь Цяньи, мгновенно испарились.
— Со мной всё отлично, — с улыбкой ответила она. — Я же такая сильная! Как они могут меня одолеть? Не волнуйтесь.
Пиньпинь ласково потерлась щекой о её ладонь:
— Сестра, помоги мне собрать фрукты! Все яблоки уже созрели. Если их не снять вовремя, они упадут и испортятся.
Ли Цинъяо подняла голову и увидела: розоватые яблоки теперь стали тёмно-красными, их кожица сияла, а насыщенный багряный оттенок выглядел особенно празднично.
Яблоки Пиньпинь содержали особое вещество.
На развитых планетах вроде Столицы сбыть такой урожай не составило бы труда. Но здесь, на планете категории Е, Ли Цинъяо не могла быть уверена в сбыте. Завтра ей следовало отправиться в городскую администрацию и расспросить у правителя планеты.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ли Цинъяо уже была на ногах.
Ей предстояло много дел: найти сбыт для яблок и навестить правителя планеты.
Правитель жил на самой западной окраине Сэньчэна, далеко от её виллы. У Ли Цинъяо не было летательного корабля, поэтому ей пришлось воспользоваться общественным летающим транспортом.
Общественный летающий транспорт здесь был устроен почти так же, как автобусы на древней Синей Звезде: фиксированные маршруты и остановки по расписанию.
Ли Цинъяо без проблем села на нужный рейс и прибыла к дому правителя ещё до начала его рабочего дня.
Правитель планеты был зверолюдом в возрасте ста восьмидесяти лет. Учитывая, что продолжительность жизни зверолюдов в звёздной области Линьсина достигала трёхсот лет, он был в расцвете сил — примерно как сорокалетний человек на Синей Звезде.
Звали его Гу Мулинь. Раньше он служил в армии под началом бывшего первого маршала империи, но получил ранение в войне с насекомыми и ушёл в отставку, став правителем планеты Е-1808.
Бывший военный, он сохранил все качества солдата, и под его управлением Е-1808 процветала.
Ли Цинъяо подошла к воротам его дома и через охранного робота объяснила цель визита. Гу Мулинь устно пригласил её, но не спешил впускать внутрь.
Это явно было намеренное пренебрежение.
Изначальный энтузиазм Ли Цинъяо сразу угас.
Она слишком наивно полагала, что незнакомец поможет ей просто так. Теперь оставалось лишь надеяться, что её яблоки покажутся ему перспективными и он согласится помочь.
Внутри Гу Мулинь с недовольным видом обращался к жене:
— Пришла та самая агрономка ранга S+. Придётся её принять.
— У нас гостья! Пойду приготовлю фруктов и овощей.
Гу Мулинь остановил её:
— Не надо. Она агроном — чего только не пробовала? Твои заботы ни к чему.
— Эти агрономы просто бездельничают! Им нечем заняться, вот и приезжают на планеты категории Е, чтобы учить нас жизни.
Недавно мой старый сослуживец Афэй жаловался, что у него на планете один агроном всё перевернул вверх дном.
Я тогда ещё посмеялся над ним… А теперь и ко мне пожаловала такая «благодетельница».
— Может, всё же не стоит её так грубо принимать? — обеспокоенно сказала жена. — В конце концов, она теперь настоящая хозяйка этой планеты. Если она пожалуется в Столицу, тебе будет не поздоровится.
Гу Мулинь усмехнулся:
— Чего бояться? В Столице сейчас полный хаос. Кому до неё?
Сейчас я выйду. Если она явилась сюда, чтобы вмешиваться в управление планетой, я ей устрою.
Тем временем Ли Цинъяо уже начинала терять терпение, когда наконец появился Гу Мулинь. На лице его играла формальная улыбка, но в глазах мелькнуло презрение — если бы Ли Цинъяо не смотрела прямо на него, она бы и не заметила.
— Прошу прощения за задержку. С какой целью вы пришли?
Ли Цинъяо сразу поняла: он не собирается приглашать её внутрь. Та мимолётная гримаса презрения окончательно прояснила его отношение. Она не понимала, откуда у него такая враждебность, но надежда на помощь окончательно растаяла.
Она сжала губы и всё же протянула ему пакет с яблоками.
Пусть яблоки и долго хранятся, но если не найти сбыт вовремя, они начнут портиться — было бы жаль. Лучше подарить часть.
К тому же, несмотря на его отношение, репутация Гу Мулиня была безупречной. Ли Цинъяо решила не ссориться с ним.
— Это для вас.
Обновлено: 22.01.2026