Гу Ванпин тоже решил, что Чжао Чжао узнал его, и машинально пропустил мимо ушей слово «питомец» в речи Ли Цинъяо. Его чёрные глаза пристально впились в Чжао Чжао.
Тот слегка улыбнулся:
— Госпожа Ли, вы замечательно ухаживаете за чёрным драконом. Но он явно ещё совсем маленький — наверное, только недавно вылупился. У таких малышей аппетит невелик, вряд ли он осилит больше половины жареной рыбы. Не возражаете, если я разделю с ним его порцию?
Ли Цинъяо опешила.
Она думала, что он позарился на её дракончика, но оказалось — ему просто понравилась рыба.
Пришедши в себя, она звонко рассмеялась, и напряжение мгновенно улетучилось.
— Конечно, без проблем! Берите всю рыбу, если хотите. Лунлунь сейчас злится на меня и, скорее всего, не станет есть то, что я приготовила.
Чжао Чжао от радости подпрыгнул:
— Замечательно! Огромное спасибо, госпожа Ли! Вы просто спасение!
В отличие от него, настроение Гу Ванпина было ужасным. Что у этого Чжао Чжао в голове? Не узнал его — ладно, но ещё и рыбу отобрать пытается! Разве так себя ведёт представитель императорского рода?
В глазах маленького чёрного дракона вспыхнул новый гнев. Он опустил голову и вцепился зубами в половину рыбы.
«Ррр… Ррр…» — Неужели ты сначала обещала рыбу мне, а теперь отдаёшь другому? Как ты вообще меня воспринимаешь? Ха! Раз рыба у меня — она теперь моя, и никто её у меня не отберёт!
Увидев, что дракон схватил рыбу, лицо Чжао Чжао изменилось. Он бросился к маленькому дракону и ухватился за другой конец.
Рыба легко разорвалась пополам.
Чжао Чжао взглянул на кусок в пасти дракона — тот явно был крупнее — и в его глазах мелькнуло сожаление.
«Не ожидал, что этот дракон окажется таким хитрецом. Иначе бы я точно получил больше!»
Ли Цинъяо подошла к маленькому дракону и взяла его на руки.
Тот извивался и царапался — всё ещё не мог простить ей недавнюю историю с хвостом.
Ли Цинъяо ласково погладила его по голове и тихо сказала:
— Лунлунь, будь хорошим. Не капризничай. Ты же теперь взрослый дракон — пора вести себя серьёзнее.
«Вести себя серьёзнее?»
Гу Ванпин замер. Он внимательно перебрал в памяти все свои поступки за последние дни и вдруг осознал: в некоторых моментах он вёл себя крайне по-детски.
По его воспоминаниям, это был первый раз, когда он так отчаянно дрался за еду. Что с ним происходит? Неужели возвращение тела в детский возраст как-то влияет и на разум?
Убедившись, что дракон успокоился, Ли Цинъяо подняла глаза и с извиняющейся улыбкой посмотрела на Чжао Чжао:
— Господин Чжао, простите меня. Всё это из-за того, что я плохо воспитала Лунлуня.
Чжао Чжао мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Когда я прилетел сюда, уже выпил питательный раствор и совсем не голоден. Просто ваша жареная рыба пахнет настолько соблазнительно, что разбудила во мне жуткое аппетитное чудовище. Извините за мою наглость.
Ли Цинъяо, как и любой другой человек, не могла не порадоваться комплименту. Хотя она прекрасно понимала, что цели у Чжао Чжао не так просты, сейчас ей было искренне приятно.
— Ха-ха-ха! Вы уж слишком преувеличиваете! Мне даже неловко становится. Рыба остывает — ешьте скорее.
Едва она договорила, как Чжао Чжао в два счёта уничтожил всю рыбу — даже костей не осталось.
Такая скорость напоминала человека, который не ел целых десять дней.
Ли Цинъяо с изумлением наблюдала за ним и теперь ни капли не верила, что он только что выпил питательный раствор.
Чжао Чжао смущённо улыбнулся:
— Госпожа Ли, ваша жареная рыба действительно самая вкусная из всех, что я пробовал в жизни. Поэтому и повёл себя так неприлично. Обычно я ем очень аккуратно и воспитанно.
— Ничего страшного. Мне очень приятно, что вам так понравилось то, что я приготовила.
Ли Цинъяо помолчала и спросила:
— А теперь, господин Чжао, какие у вас планы?
В глазах Чжао Чжао блеснул хитрый огонёк. Он с надеждой уставился на Ли Цинъяо.
— Я хочу последовать за вами. Вернее, поселиться поблизости. Признаюсь честно: я заядлый гурман. С детства мечтал объездить всю империю в поисках лучших блюд и найти место, где сосредоточено больше всего кулинарных чудес. Но сегодня я понял: нет смысла путешествовать по всей империи — вы сами можете исполнить мою мечту.
Ли Цинъяо мысленно фыркнула.
Эти аристократы совсем не умеют скрывать своих намерений. Так быстро раскрыли карты! Говорит «хочу следовать за вами», а на деле преследует совсем иные цели. Думают, я не понимаю?
Но раз он сам идёт в руки, она не прочь им воспользоваться.
В Звёздной области Зверолюдей условия для путешествий у аристократов и обычных зверолюдей кардинально отличались. Раньше она тоже принадлежала к аристократии, но после возвращения Ли Су её имя стёрли из реестра дворян. Теперь она считалась простолюдинкой.
Реестр дворян находился в ведении Министерства внутренних дел империи и содержал имена всех признанных аристократов. Только те, чьи имена фигурировали в этом списке, обладали настоящим дворянским статусом и соответствующими привилегиями.
— Конечно, — сказала Ли Цинъяо, быстро прокрутив в голове свои ближайшие планы и кратко изложив их Чжао Чжао. — Сегодня я хочу покинуть лес и отправиться в центральный город планеты, чтобы кое-что уладить. Потом, скорее всего, некоторое время проживу в этом городе. У меня нет личного корабля, так что, возможно, придётся попросить вас подвезти меня и моего робота.
Чжао Чжао был поражён.
Судя по её прямым эфирам, девушка казалась весьма состоятельной, но, оказывается, даже собственного корабля нет. Зато это отличный повод чаще с ней общаться.
— Отлично! Когда вылетаем? Может, сначала соберёте вещи?
Чжао Чжао хотел ненавязчиво выяснить, где она хранит свой сладкий картофель, но едва произнёс эти слова, как заметил, что лицо девушки побледнело, а глаза моментально наполнились слезами.
Она, видимо, осознала свою слабость, быстро опустила голову, вытерла глаза и, крепко сжав губы, тихо ответила:
— Можно вылетать прямо сейчас. Не смейтесь надо мной, но меня оглушили и бросили здесь. У меня с собой ничего нет — собирать нечего. Просто улетим.
Увидев её состояние, Чжао Чжао не осмелился задавать больше вопросов:
— Хорошо, тогда отправляемся немедленно.
Корабль летел быстро, и вскоре Ли Цинъяо увидела центральный город планеты E-1808 — Сэньчэн.
Благодаря дворянскому статусу Чжао Чжао их корабль миновал все очереди и пошлинные сборы, беспрепятственно пройдя через специальный канал в город.
Здесь возвышались разнообразные небоскрёбы, улицы кишели людьми, в небе то и дело проносились корабли, а солнечный свет, отражаясь от стеклянных фасадов, слепил глаза. Толпы людей текли, как приливный поток.
Это место кардинально отличалось и от разрушенного постапокалиптического мира, и от зелёных волн леса.
Здесь царили шум, процветание и повседневная суета — всё напоминало Ли Цинъяо Синюю Звезду до апокалипсиса, особенно её мегаполисы.
Чжао Чжао заметил, что Ли Цинъяо выглядит растерянной, но не удивился: её ведь выбросили в лес, и она давно не видела людских толп. Наверное, сейчас ей особенно одиноко.
«Бедняжка, — подумал он. — Если бы не я, неизвестно, когда бы она выбралась из Центрального леса».
Эта мысль успокоила его совесть — особенно после недавнего инцидента со сладким картофелем — и он почувствовал себя совершенно спокойно.
— Госпожа Ли, — мягко спросил он, — куда вы направляетесь дальше?
Ли Цинъяо опустила глаза и ответила с той самой растерянностью, которая свойственна девушке, изгнанной из дома и не знающей, куда податься:
— Хочу проверить свои способности и заодно подать документы на получение статуса агронома. Говорят, натуральный человек со статусом агронома может запросить целую планету класса E и получать треть всех налогов с неё…
Чжао Чжао сразу понял, что она недоговаривает.
Да, натуральный человек может запросить планету класса E, но только при одном условии — его духовная сила должна быть уровня A или выше.
Хотя Ли Цинъяо и открыла удивительный сладкий картофель, он совершенно не верил, что её духовная сила достигла уровня A.
Ведь даже один зверолюд с духовной силой уровня A способен возродить упадочное аристократическое семейство, а натуральный человек с таким же уровнем — ещё более редкое и ценное сокровище для любого рода.
Он был уверен: ни одно уважающее себя аристократическое семейство никогда не отказалось бы от такого человека.
Чжао Чжао посмотрел на растерянную девушку, колебнулся, но не стал озвучивать свои сомнения.
В конце концов, проверка способностей стоит лишь немного денег и не требует особых условий. Пусть идёт, если хочет. А когда в центре агрономов ей скажут, что её уровень духовной силы недостаточен для получения планеты, она сама всё поймёт.
А он тем временем будет просто утешать её, как заботливый робот, постепенно завоёвывая её расположение — чтобы однажды она, готовя обед, вспоминала именно о нём.
— Хорошо, тогда сначала пойдёмте на проверку способностей.
Корабль вскоре прибыл к зданию городской администрации Сэньчэна.
Это была самая высокая постройка в городе — словно исполинская колонна, упирающаяся в небеса. Каждую ночь её фасад озаряли разноцветные неоновые огни, создавая ослепительное зрелище.
В этом здании располагались все городские службы, включая центр проверки способностей и центр агрономов, куда собиралась Ли Цинъяо.
Едва они вошли в здание, к ним подкатил интеллектуальный робот с инфракрасным сканером.
Чжао Чжао сам достал свою карточку аристократа и провёл ею перед сенсором. Как только робот подтвердил его статус, красный свет в его «глазах» погас.
— Уважаемый гость, чем могу помочь?
Ли Цинъяо ответила:
— Нужно пройти проверку способностей.
Робот выдвинул из своего корпуса чёрную карточку с золотым узором, на которой значилось «A1», и протянул её Ли Цинъяо.
— Центр проверки способностей находится на 21-м этаже. Система «Сяочжэн» уже оформила для вас запись. Ваш номер — A1. Пожалуйста, поднимайтесь на 21-й этаж и ожидайте вызова.
Чжао Чжао, увидев эту физическую карточку, широко распахнул глаза.
«Технологический уровень этой планеты сильно отстаёт от столичной звезды! — подумал он. — Там для таких процедур номер сразу загружается в светокомпьютер, и никаких бумажных карточек не нужно».
Ли Цинъяо спокойно взяла карточку и поднялась на 21-й этаж.
На этаже множество взрослых зверолюдей с детьми лет десяти ожидали своей очереди в зоне ожидания. Над ними висел большой проекционный экран с номерами вызванных посетителей.
Внезапно по залу разнёсся мягкий женский голос:
— Прошу уважаемого посетителя с номером A1 пройти в кабинет №1 для проверки способностей.
Ли Цинъяо послушалась и направилась в кабинет.
— Мама, почему эта сестричка не стоит в очереди? — раздался детский голос.
Ли Цинъяо обернулась и увидела малыша с золотистыми пушистыми ушками и не по размеру большой одеждой. Он с любопытством смотрел на мать.
Женщина, заметив, что Ли Цинъяо обернулась, в ужасе зажала ребёнку рот. Её лицо побелело, почти стало прозрачным, а в глазах мелькнула мольба.
Ли Цинъяо изначально не собиралась вмешиваться, но, увидев наивный и растерянный взгляд ребёнка, вдруг вспомнила себя в детстве — как спрашивала бабушку, почему у других детей так много игрушек.
Она подошла, погладила малыша по голове и ласково сказала:
— Это привилегия аристократов. Такой статус заставляет большинство людей уважать и уступать вам. Учись хорошо, поступай в университет на Столице и служи империи — и однажды ты тоже получишь такой статус.
Она уже не помнила точных слов бабушки, но смысл был примерно таким. И хотя позже бабушка купила ей игрушечного чёрного дракончика, она всё равно усердно училась — и в том году стала единственным ребёнком из своей деревни, поступившим в университет.
Глаза мальчика загорелись надеждой:
— Правда? Это правда?!
Ли Цинъяо на мгновение замерла. На самом деле, она не знала, как именно в Звёздной области Зверолюдей присваиваются аристократические титулы. Но одно она знала точно: образование и служба империи никогда не остаются без награды.
Обновлено: 22.01.2026