— Знаешь, могло быть и хуже, — щебетала Элия, протирая обложку очередного древнего фолианта и уворачиваясь от пылевого кролика, что выскочил, едва книга коснулась стола. — Слышала, викарий раньше заставлял провинившихся детей работать в полях! Правда, пару лет назад епископ запретил тяжёлый труд, мол, это может повлиять на наш путь, но, уверена, он бы нашёл способ, если бы разозлился по-настоящему.
Ник буркнул в ответ, борясь с особо упрямым пылевым кроликом, который, похоже, не получил указания быть временным. В мире, полном магии, пылевые кролики были буквальными существами — скорее спрайтами, чем элементалями, но всё равно охотно устраивали беспорядок, прежде чем их сметала метла.
Утерев пот со лба, когда тварь наконец рассыпалась, Ник откинулся от пыльной полки, что с таким трудом чистил. Старинная храмовая библиотека с её высоченными стеллажами и заброшенными уголками не была тем наказанием, которого он опасался, но всё же выматывала. Элия была права — могло быть хуже. Викарий Александр не так уж разгневался после их приключения в землях дриады, но и спуску не дал. Уборка библиотеки, явно забытой на годы, была нелёгкой задачей.
— Лучше бы пару часов в поле, чем это, — пробормотал Ник, сметая остатки очередного кролика. — Там хоть работа понятная. А тут мы сражаемся с целой армией этих тварей, не зная, когда выскочит следующая.
Элия хихикнула, гоняясь за потревоженным спрайтом. Тот вёл себя почти игриво, шныряя у её ног, пока она пыталась его поймать.
— Ну же, Ник, признай, в старой библиотеке есть своё очарование. Мы как охотники за сокровищами… только вместо золота копаемся в горе пыли. — Она смущённо улыбнулась, осознав на полпути, что это не так уж захватывающе.
— Охотники за сокровищами? — Ник приподнял бровь, оглядывая ряд ветхих манускриптов. — Если под сокровищами ты имеешь в виду забытые богословские трактаты и местные дневники, которые даже жрецы не удосужились прочесть, то конечно.
Элия ухмыльнулась.
— Именно! Кто знает, какая древняя мудрость таится в этих страницах? Вдруг найдём что-то полезное для будущего. Наследие древнего мага! Или, может, утраченную формулу Панацеи!
Ник, конечно, уже думал об этом. Не с таким энтузиазмом, но всё же. В обычных обстоятельствах идея рыться в библиотеке, выискивая магические тексты или тайные знания, захватила бы его. В старом мире он бы ухватился за такой шанс. Но викарий ясно дал понять, назначая наказание: ничего по-настоящему ценного, вроде магических гримуаров, здесь не найти. Такие книги слишком дороги для провинциального храма. Если Ник хотел чего-то стоящего, пришлось бы ждать ученичества или надеяться на редкий случай, когда странствующий авантюрист продаст гримуар местным лавкам — чего не случалось годами и вряд ли случится теперь. Ни один вариант не внушал оптимизма.
И всё же старые привычки брали своё. Пальцы зудели, тянясь к глубинам стеллажей, чтобы проверить каждый забытый том и свиток на что-то особенное. Но это означало бы вдыхать пыль ещё дольше вместо того, чтобы изучить новый статус и способности, что дала прибавка уровней, — а он сгорал от нетерпения это сделать.
— Викарий сказал, мы первые за годы, кто этим занимается, — заметил Ник. — Даже жрецы редко сюда спускаются. Слишком заняты отработкой целительных заклинаний. — И вовсе я не завидую, — мысленно добавил он. — Нет уж. Я точно не пытался прокрасться на тренировку младших жрецов и не был пойман. И уж точно это не закончилось тем, что мать меня отшлёпала. Я почти взрослый. Меня не шлёпают.
Элия когтями отмахивалась от настырного кролика, лавируя меж скамей, чтобы загнать его в угол.
— Может, потому нас и запрягли. Никому неохота возиться с этим бардаком, вот нам и выпала честь.
Ник закатил глаза.
— Нет, я почти уверен, это потому, что ты выложила викарию всё, что мы натворили, и он разозлился за то, что мы ушли с полей, сражались с чудовищем, колдовали, поранились и болтали с дриадой. — Это, наконец, заставило неугомонную девушку-лису притихнуть, и Ник вернулся к фолианту перед собой. Старинная книга с выцветшим названием, которое он не мог разобрать, выглядела потрёпанной. Он осторожно открыл её, проверяя, целы ли страницы, и вдруг заметил нечто — слабое мерцание письмен вверху одной из страниц. Дыхание перехватило. Это была не обычная книга.
Он тут же захлопнул её. Жизнь оккультиста научила его, что всё, что светится магией, таит и неприятности. Убедившись, что Элия всё ещё гоняется за спрайтом и не вернётся, пока он не позовёт, Ник приступил к старому ритуалу проверки книг. В конце концов, он был библиофилом.
Сначала он пальцем нарисовал в пыли пентаграмму в круге. Стол был достаточно грязным, чтобы линии вышли чёткими. Затем, поморщившись от резкой боли, выдернул несколько волосков с головы и положил их в центр пентаграммы, используя укол боли для подготовки ритуала.
Александрийская магия, уходящая корнями в эллинистический мир, всегда была связана с завоеваниями и жаждой знаний. Боль, жертва, сосредоточенность — она требовала личной платы, но взамен давала точный и осторожный способ работы с магией.
Это было заклинание, редкое в современном мире. Слишком капризное, слишком зависимое от опыта заклинателя.
Шепча на койне слова заклинания осмотра, — Эпископе, эпiscopé кай употупо, — Ник направил в ритуал тонкую струйку маны. Воздух вокруг дрогнул, пентаграмма слабо засветилась в пыли. Ритуал должен был выявить скрытые опасности в книге — ловушки или проклятия, что могли подстеречь неосторожного читателя.
Заклинание не раз выручало его, когда он рылся в старых наследствах в поисках ценного, особенно учитывая, как много он мог извлечь из простейшей магии.
Внешний мир померк, пока заклинание работало, и сознание Ника сосредоточилось на ауре книги. Он не нашёл злой силы, но и безобидной она не была. Слои магии, вплетённые в фолиант, начали раскрываться — сложные, искусно наложенные. Это была работа мастера.
Первый слой был прост: заклятие-замок, защищающее книгу от недостойных глаз. Не активный барьер, а требование магической одарённости для доступа. Ник понял, что замок не просто запирал, но был настроен на «достойность» — лишь избранные могли читать содержимое.
Второй слой — заклятие секретности. Оно маскировало магическую природу книги, делая её обыденной для тех, кто не искал чары нарочно. Это объясняло, почему жрецы, обладая маной, не заметили книгу — магия была слишком тонкой, чтобы привлечь внимание в пыльной библиотеке. Ник невольно улыбнулся. Тот, кто спрятал книгу, был умён.
Третий слой озадачил. Это была растительная магия, вплетённая в волокна страниц. Сперва он решил, что это заклятие сохранности, предотвращающее ветшание. Но было что-то ещё — что-то живое. Магия пульсировала, непохожая ни на что знакомое. Лишь через миг Ник осознал: в отличие от двух других, это заклятие создал истинный мастер, чьи способности он едва мог вообразить. Кто-то с великим искусством трудился над этой книгой, чтобы она не рассыпалась со временем.
При всём своём хвалёном опыте Ник знал: в прошлом мире его умения сочли бы лишь проходными для ученика в эпоху живой магии. В умирающем мире это впечатляло, но в золотом веке, где он оказался, пришлось переосмыслить, что возможно.
Встреча с дриадой должна была это показать, но, если честно, её подавляющее присутствие отвлекло его. Трудно сравнивать себя с такой сущностью. А вот книгу он понимал.
Но как её сохранить?
Отпустив заклинание, Ник уловил шанс, пока Элия гонялась за кроликом меж скамей. Он направил слабый импульс необработанной маны в стоящий рядом стул. Ножки задрожали и опрокинулись, рухнув на пути Элии, как раз когда она прыгнула за спрайтом.
— Эй! — взвизгнула Элия, споткнувшись и рухнув на пол. Пылевой кролик, воспользовавшись моментом, запрыгнул ей на голову, гордо возвышаясь. Ник быстро сунул дневник друида в сумку, спрятав под ворохом старых бумаг, и бросился помогать девушке.
---
Ник мчался по грунтовой дороге, сердце колотилось от восторга, мысли бурлили. Дневник Роберты, друида Зелёного Океана. Он не мог дождаться, когда погрузится в него, разгадает его тайны, раскроет забытые знания. От этой мысли его охватывал трепет, и он невольно ухмылялся, пока сапоги поднимали облачка пыли с каждым шагом.
Он не ждал легендарной магии, но даже изучение заклятия вечности, как он временно его назвал, могло продвинуть его исследования дальше всего, что имелось в этом городишке.
Он уже строил планы: где будет читать, как защитит комнату от помех, какие заклинания попробует улучшить с новыми знаниями. Честно говоря, он, возможно, немного увлёкся, но это была находка, о которой в прошлой жизни он мог только мечтать…
Мягкий кашель прервал его мысли, и Ник замер. Восторг испарился, сменившись тягостным предчувствием. Медленно повернув голову, он увидел у дома родителей. Мать, Елена, стояла, скрестив руки, постукивая ногой по земле, её острый взгляд впился в него. Отец, Евгений, рядом, тоже скрестив руки, но с более расслабленной осанкой, всё же излучал суровую властность.
Плечи Ника поникли. Прекрасно. Мечты уединиться с книгой в тишине комнаты рассыпались, столкнувшись с реальностью.
— Здравствуйте, мама, папа, — пробормотал он, стараясь выглядеть беспечным, несмотря на явное напряжение. Он сделал осторожный шаг, но взгляд матери остановил его на месте.
— Ты хоть представляешь, как я волновалась? — голос Елены был резким, но в нём дрожала нотка страха, от которой Ник вздрогнул. — Убежать в лес, встретиться с феей, да ещё и колдовать без присмотра?! О чём ты думал?!
Ник открыл рот, но мать перебила, шагнув вперёд с выражением полного отчаяния.
— Честно, Ник, я думала, ты повзрослел. Ты был таким тихим последнее время, я даже беспокоилась… — Она запнулась, словно подбирая слова. — Думала, ты сосредоточился на учёбе, но нет. Стоило мне отвернуться, и ты снова лезешь в неприятности.
Ник поморщился от разочарования в её тоне.
— Всё было не так, мама. Я просто…
— Просто что? — снова перебила она, уперев руки в бока. — Решил наплевать на всё, чему мы тебя учили? Броситься в опасность очертя голову? А если бы с тобой что-то случилось? Ты хоть понимаешь, как мне было страшно?!
Ник опустил взгляд в землю, его восторг окончательно угас.
— Простите, — пробормотал он, но Елена не закончила.
— «Простите» тут не поможет, Ник. Я позабочусь, чтобы у тебя не осталось времени на очередные глупости. Будешь помогать мне в саду, отцу с его делами, а если понадобится, учиться под прямым надзором викария, лишь бы держать тебя подальше от бед. Думала, мы это переросли, но, похоже, ошиблась.
Её слова жалили сильнее любого наказания, и Ник лишь молча кивнул. Возразить было нечего — её тревога резала острее любых упрёков.
Елена глубоко вздохнула, её гнев сменился усталостью.
— Иди в свою комнату. Завтра у тебя будет полно дел. — С этими словами она повернулась и ушла к дому, оставив Ника с отцом.
Евгений долго молчал, задумчиво глядя на сына. Ник ёрзал под его взглядом, гадая, что последует. Отец редко бывал строг, но эта тихая оценка нервировала.
Наконец, Евгений мягко вздохнул и опустил руки.
— Знаешь, тебе правда стоит быть осторожнее, — тихо сказал он. — Мать была в ужасе, когда узнала, что случилось. Думала, ты в безопасности, играешь в полях, а ты умудрился привлечь внимание дриады. Я за всю жизнь здесь такого не слышал.
Ник поёжился под тяжестью слов отца.
— Я не хотел её волновать. Просто… так вышло.
Евгений медленно кивнул.
— Знаю. Но ты должен думать, как твои поступки влияют на других, не только на тебя. Ты уже не ребёнок, Ник.
Ник поднял взгляд, ожидая дальнейших нотаций, но лицо отца смягчилось лёгкой улыбкой.
— Но не переживай слишком из-за наказания. Я возьму часть на себя. Знаю, мать бывает… суровой, когда волнуется, но она хочет тебе лучшего. Мы оба хотим.
Ник удивлённо моргнул. Он не ждал, что отец займёт его сторону, пусть и так.
— Спасибо, папа, — сказал он, чувствуя, как часть груза спадает с плеч.
Обновлено: 19.01.2026