Глава 7 — Глава 6

Хотя Ник и признавал, что всё ещё ошеломлён вездесущностью магии в этой новой жизни, он не был столь наивен, чтобы забыть, что это значит. В его старом мире разумные нечеловеческие существа почти вымерли. Конечно, несколько древних родов могли похвастаться магической кровью, но ничего, что выделяло бы их среди обычных заклинателей, несмотря на их громкие заявления. Контракты с внепространственными сущностями всё ещё были возможны, но требовали колоссальной подготовки и таланта, чтобы не лишиться души, и даже тогда часто приводили к ужасающим последствиям. Это означало, что Ник не был экспертом в общении с нечеловеками, но немного старого доброго экспериментирования могло это исправить. Разумеется, он не бросился тут же вызывать демонов. Это был бы верный способ проверить, хватит ли ему удачи на третью жизнь, а расставаться с новой семьёй он пока не собирался. Но Флория предоставляла всё, что он мог пожелать. Странствующие авантюристы со всей страны заглядывали сюда, чтобы попытать счастья в поисках сокровищ Зелёного Океана. Они редко находили время развлекать местного мальчишку, но даже простое наблюдение за их повадками давало Нику представление о том, чего ожидать. А ещё были немногочисленные нечеловеческие жители: Элия с семьёй, чья живость превосходила всё, что он знал, или старый Огден, местный алхимик, утверждавший, что он наполовину кобольд. Правда, мать Ника как-то шепнула, что, скорее всего, Огден стал жертвой неудачного зелья, покрывшего его чешуёй, а не плодом союза человека и кобольда — двух видов, которые, как известно, не могли зачать без магической помощи. Но его странности всё равно были полезны. И всё же ничто не подготовило Ника к встрече с настоящей феей. Дед старого Ника был предельно ясен: ничего не отдавать бессмертным существам — ни имени, ни слова. «Избегай их вовсе, если можешь, а если нет — не оскорбляй и веди себя так же учтиво, как с королями», — наставлял он, и Ник собирался следовать этому в новом мире, пока не найдёт веских доказательств, что здешние феи иные. В чём я сомневаюсь, ведь феи, как известно, странствуют меж мирами, — размышлял он. — Одни, быть может, злее, другие добрее, но лучше не рисковать. — Должна сказать, я ожидала очередного глупого друида, жаждущего захватить лес, — голос дриады был столь мелодичным, что казался почти искусственным. — А не мальчишку, едва получившего класс. Её улыбка, направленная на Ника, рассеивала любой намёк на обиду. Она шагнула ближе, протягивая руку, словно собираясь коснуться его. — Не слышала о «не разговаривай с незнакомцами»? — небрежно бросил Ник, отступая и глядя чуть выше её плеча. Игнорировать её было бы ошибкой, но вступать в беседу с существом, чьи мотивы он не понимал, казалось безрассудным. К счастью, дриада не оскорбилась, а рассмеялась. Её лиственная грива зашелестела, идеально обрамляя лицо. Заметив, что Элия оправилась от изумления и вот-вот заговорит, Ник схватил её за запястье и оттащил назад. Суровый взгляд заставил её на миг притихнуть. — Да, вы, смертные, и ваша привычка терять из виду своих детёнышей порой имеют последствия, — ответила дриада, и её тон был лёгким, почти игривым. — Но это не объясняет, почему ты, маленький человек, решил, что вправе распоряжаться моей территорией. Слова дриады легли на плечи Ника, точно затягивающаяся петля. Её голос звучал беспечно, но в нём сквозила острота, которую нельзя было игнорировать. Она испытывала его, играла, и одно неверное слово могло обернуться фейским договором — или чем похуже. Не знаю, что хуже, но уверен, она найдёт способ, — подумал Ник. — Бессмертные существа мастера избегать скуки. Он сохранил спокойствие, стараясь не выдать тревоги. Нужно было думать быстро и выбирать слова с ювелирной точностью. — Я ничего не присваивал, — мягко ответил Ник, почтительно отводя взгляд от её пронзительных глаз. — Лишь на миг воспользовался тем, что было под рукой, чтобы выжить. Волк угрожал нам, и я защитил себя и подругу. Дриада приподняла бровь, её улыбка стала шире. — Воспользовался, говоришь? Как любопытно. Но эта земля моя. Корни, что ты использовал, — мои, как и деревья, что из них растут. То, что ты называешь «воспользовался», больше похоже на кражу того, что тебе не принадлежит. Не согласен? Ник понял, куда она клонит. Признать, что он взял без спроса, значило признать долг. А долг дриаде мог обернуться требованиями, которые он не в силах исполнить. Так работали феи в легендах его старого мира, и, похоже, здесь они были такими же — плели сети из сладких слов и изворотливой логики, чтобы поймать неосторожных. Но Ник не собирался попадаться. Годы чтения мелкого шрифта в контрактах и подписках научили его разбираться в ловушках. Мало кто мог тягаться с жадностью мегакорпораций. — Это было бы так, будь эта земля только вашей, — осторожно начал он. — Но окраины Зелёного Океана давно под совместным управлением королевства Иллюмия. Королевство охраняет дороги, города и людей, живущих у его границ. Законы мироздания признают это, и раз обитатели леса за всё это время не заявили прав, те, кто защищает землю, имеют право ею пользоваться. Я действовал в рамках этого права. Улыбка дриады на миг дрогнула, её глаза сузились, разглядывая Ника с новым интересом. Она явно не ждала столь обоснованного ответа от ребёнка. Но вместо гнева её забавление лишь углубилось, и её облик слегка изменился. Черты стали менее человеческими, более потусторонними, словно она сбросила часть маски вежливости. Глаза засияли ярче, лиственная грива зашелестела, будто под несуществующим ветром. — Умный маленький смертный, — промурлыкала она, медленно приближаясь. Воздух сгустился, мана навалилась, точно тяжёлое одеяло. Элия рядом напряглась, её когти инстинктивно выдвинулись, но Ник едва заметно покачал головой, призывая сохранять спокойствие. Силой тут не победить. Мана, что дриада испускала для устрашения, затмевала весь его резерв, и он не собирался тянуться к линии маны под ногами, зная теперь о хранительнице. Это разрушило бы остатки учтивости — их главную защиту. — Ты ловко танцуешь со словами. Но забываешь… мои корни уходят глубоко. Эта земля моя так, как твоему королевству никогда не понять. Деревья, почва, воздух — все они откликаются мне. А ты использовал их без моего благословения. Её улыбка стала острее, хищнее, давление маны в воздухе нарастало. Мана вихрилась вокруг дриады, точно буря, полная силы и угрозы. Деревья застонали и изогнулись без единого её слова, являя мастерство, недоступное Нику. Она больше не играла — она оценивала их, проверяя, как далеко может зайти, прежде чем он сломается. Ник сохранял спокойствие, хотя сердце колотилось, как барабан. Он не был так напряжён с тех пор, как в Непале безумные монахи пытались достичь просветления, обрушив гору на себя — и на все окрестные селения. — И всё же вы не остановили меня, — заметил он. — Если бы эта земля была только вашей, если бы ваш контроль был абсолютным, вы могли бы вмешаться в любой момент, но не сделали этого. Значит, вы в какой-то мере признали право пользования, что даёт защита королевства. Если я показался невежливым, прошу прощения, но я действовал в пределах этого права. Дриада склонила голову, её улыбка сменилась чем-то более серьёзным. — Прощение, хм? Любопытное слово. Но извинения не гасят долги. Твои действия, маленький человек, создали один. Ник напрягся. Вот оно — момент, когда она попытается его связать. Он уже собирался ответить, как вдруг Элия, молчавшая до сих пор, шагнула вперёд, её голос был твёрд, несмотря на сгустившееся напряжение. — Мы не пришли ничего у вас отнимать, — прорычала она, глядя прямо в глаза дриаде. — Мы просто хотели выжить. Если это преступление, то, может, правила пора менять. Ник внутренне поморщился, но дриада лишь рассмеялась, и её смех жутко отозвался по поляне. — О, маленькая лисица, в тебе горит огонь. Но у вашего рода он яркий и быстро гаснет. Не говори о том, чего не понимаешь. — Её взгляд вернулся к Нику, полный расчёта. — Хорошо, смертный. Я не стану настаивать на этом… долге. Ты достаточно ловко вывернулся, пока. Но помни: законы твоего королевства не так просто действуют в этом лесу. В следующий раз, когда возьмёшь без спроса то, что не твоё, я могу быть не столь милостивой. С этими словами она повернулась, её фигура растворилась в коре дерева, будто её и не было. Давление в воздухе спало, и Ник выдохнул, не осознавая, что затаил дыхание. --- — И я ей всё высказала! И знаете, эта треклятая растительная леди точно не ожидала! Она сбежала, как только я показала когти! Давно позабыв о том, как выглядит со стороны, Ник застонал, уткнувшись лицом в ладони и съёжившись на стуле, словно это могло спасти его от последствий случившегося. Безусловно, он был рад, что они избежали смерти от бешеного зверя, и ещё больше — что первая встреча с феей закончилась лишь перепугом. Но как бы он хотел, чтобы Элия хоть на полсекунды придержала язык по возвращении в цивилизацию. Если честно, Ник понимал, что правду не утаить. Всё происшествие, пока он его переживал, казалось молниеносным, но, похоже, их отсутствие длилось добрых два часа, и этого хватило, чтобы жрецы, присматривавшие за детьми, заметили пропажу и вызвали викария. Выход из леса целыми и невредимыми смягчил бурю — к счастью, за его матерью ещё не послали, — но объяснить исчезновение было необходимо. Ник справился бы без труда, несмотря на усталость после всего пережитого, но Элия опередила его, бросившись рассказывать, а перебивать её значило бы выдать, что он хочет что-то скрыть. Викарий Александр слушал повествование девушки-лисы с тщательно нейтральным выражением, которое постепенно сменилось каменным неодобрением. Но, к его чести, он не повысил голос. — Я живу здесь тридцать лет, — начал он, и его голос был ближе к шипению, чем Нику хотелось бы. — Восемнадцать из них я викарий. Никогда не видел, чтобы дриада выходила из глубин леса, тем более ради двух детей. Во всём вашем фантастическом рассказе вы забыли объяснить, почему она вообще появилась. Элия моргнула, явно удивлённая, что старик так гневается из-за того, что она сочла весёлым приключением. — О, это потому, что Ник использовал её корни! О небеса, — простонал Ник про себя. — Почему, ну почему она не может хоть раз промолчать? Разве лисы не должны быть хитрыми? Он подавил желание сглотнуть, когда ледяной взгляд викария обратился к нему. Да, из этой передряги ему не выкрутиться.