Решив, что бежать или звать на помощь бессмысленно, Ник выбрал единственный оставшийся путь.
— Понятно. Ну, вы меня нашли. Что думаете? — Прямое противостояние часто было плохой идеей, особенно для мелкого оккультиста в мире, полном чудовищ. Но, прижатый к стенке, Ник не собирался сдаваться без боя, тем более что Прелат специально выследил его, когда он был один.
— Спокойно, дитя. Я не хочу тебя пугать.
Это было бы легче поверить, если бы ты не был в два раза больше меня и не мог раздавить меня, как жука.
Ник лишь приподнял бровь.
— Знаешь, дети обычно не могут сдержать восторга, увидев меня. Приятно встретить кого-то столь… сдержанного. — Мартас улыбнулся, ничуть не задетый. Напротив, сдержанность Ника его забавляла. Это раздражало даже больше, чем его напыщенное общение с горожанами.
Сохраняя тщательно нейтральное выражение, Ник скрестил руки. Весёлый тон Прелата действовал на нервы, но он не собирался это показывать.
— Похоже, я не похож на других детей.
Улыбка Мартаса стала ещё шире, и, как ни искал Ник, он не нашёл в его лице злобы.
— Очевидно. И мне это в тебе нравится. Слишком часто от меня ждут наставлений и советов. Приятно видеть того, кто готов сначала выслушать.
Ник склонил голову.
— Я пока ни на что не соглашался.
Мартас тихо рассмеялся.
— Справедливо. Но я надеюсь, ты позволишь мне высказаться. Я не затем сюда пришёл, чтобы тебя беспокоить, дитя. Я пришёл поговорить.
— О чём? — осторожно спросил Ник. — Об этом уроке? Или о том, как вы разгуливаете по полям моей семьи, будто это общественная земля?
— Я лишь знакомлюсь с городом, а говорить хочу о потенциале. Твоём потенциале, если точнее.
Небрежное упоминание его потенциала только усилило тревогу Ника. Ему не нравилось чувствовать себя таким уязвимым, но нужно было действовать осторожно. Пока Прелат, кажется, не возражал против его дерзкого тона, но это могло измениться в любой момент.
— Что вы имеете в виду?
Мартас пожал плечами.
— Пока я сосредоточен на том, чтобы понять людей Флории. Некоторые мне ещё не доверяют, но знай — я здесь, чтобы помочь городу, и тебе в том числе.
Его слова были спокойными, почти обезоруживающими, но не вязались с его действиями и внезапным появлением.
— Помочь мне как? — настороженно спросил Ник.
— Дать наставление, — сказал Мартас, смягчая тон. — В беседах с викарием Александром я узнал о твоём таланте к заклинаниям, который, похоже, намного превосходит обычный для твоего возраста, особенно без формального обучения. Такой дар нужно взращивать, а не оставлять в запустении.
Мне не нравится, сколько Александр ему рассказал, но подозреваю, даже если бы он не хотел, у него не было бы выбора.
— У меня хорошие инстинкты. Пока это работает.
— Возможно, — кивнул Мартас. — Но инстинкты заведут лишь до определённого предела. Настоящий рост требует знаний, дисциплины и наставничества. Поэтому я здесь — предложить помощь.
Ник прищурился.
— Почему вы хотите мне помогать? Вы меня даже не знаете.
Взгляд Мартаса стал задумчивым.
— Верно. Но я знаю достаточно, чтобы видеть твой потенциал. И знаю твою родословную, Николас Кроули. Сила твоей матери заслуженна, а репутация отца опережает его. Неудивительно, что их сын унаследовал такой дар.
Снова казалось, что Мартас получает удовольствие, испытывая его. Упоминание отца не удивило, но то, что мать — бывшая авантюристка, не всплывало бы в обычной беседе.
— Не понимаю, какое отношение к этому имеет моя семья.
— Самое прямое, — с лёгкой твёрдостью сказал Мартас. — Ты стоишь на распутье. С твоими способностями ты можешь достичь великого — или наделать ужасных ошибок. Я знаю, потому что сам был на твоём месте.
Ник моргнул, сбитый с толку.
— Что вы имеете в виду?
— Я не всегда был Прелатом и не был так предан Сашара в юности, — ответил Мартас, улыбнувшись. — Когда-то я был магом, как ты — молодым, любопытным, полным амбиций. Я доводил себя до предела, всегда гонясь за новым открытием, новым прорывом. И хотя я многому научился, я также совершал ошибки. Ошибки, что дорого мне обошлись.
Ник нахмурился. Он не ожидал, что Мартас поделится чем-то столь личным, и это выбило его из колеи.
— Что случилось?
Мартас помедлил, его взгляд на миг стал далёким. Затем он просто сказал:
— Я понял, что одной силы недостаточно. Что в жизни есть нечто большее, чем просто мастерство в магии. Поэтому я выбрал иной путь. Храм Сашары дал мне цель выше меня самого, и я ни разу не пожалел об этом решении.
Снова эта цель. Все хотят, чтобы у меня она была, но каждый тянет в свою сторону.
Ник снова скрестил руки, не зная, что думать об этой истории.
— И вы считаете, что я должен поступить так же?
— Вовсе нет, — покачал головой Мартас. — Твой путь — твой выбор. Но я хочу помочь тебе избежать ловушек, в которые я угодил. Направить тебя, если позволишь.
Ник замолчал. Он не доверял Мартасу — как мог? Тот появился из ниоткуда, обладая слишком большой силой и ведя себя подозрительно. Но в то же время его предложение было бесценным. Нельзя было отрицать, что наставничество от кого-то вроде Мартаса — класса Престижа — могло вознести его на невиданные высоты.
Наконец Ник ответил:
— Я подумаю.
Мартас тепло улыбнулся.
— Это всё, о чём я прошу. Не торопись, дитя. Я ещё побуду в городе, если решишь меня найти.
С этими словами Прелат повернулся и пошёл прочь, так же неторопливо, как появился.
Ник смотрел на удаляющуюся фигуру. Предложение помощи казалось слишком удобным, слишком вовремя. Хоть он и хотел отмахнуться от него, какая-то часть его колебалась. Прогресс возможен и в одиночку — он это знал. Но жестокие тренировки Акари показали, насколько быстрее и эффективнее может быть наставничество. Прогресс за несколько дней превзошёл то, чего он добился за недели самостоятельно.
Его кулаки сжались от досады на то, что он собирался сделать.
— Ладно, — пробормотал он себе под нос, а затем крикнул: — Подождите!
Мартас медленно повернулся. Его раздражающе спокойная улыбка намекала, что он всё время знал, чем это закончится.
Ник глубоко вдохнул, решив не терять бдительности.
— Если вы правда хотите меня учить, докажите это.
Прелат склонил голову.
— Разве я только что не доказал?
— Нет, — твёрдо сказал Ник, скрестив руки. — Вы рассказали историю и сделали предложение. Это не доказательство. Если вы действительно хотите мне помочь, покажите, чему можете научить.
Мартас тихо рассмеялся.
— Хорошо, юный маг. Чему бы ты хотел научиться? Я не знаю твоих навыков, но только раз я научу тебя одному заклинанию в любой школе на твой выбор.
Ник нахмурился. Вопрос казался ловушкой — он ясно это видел. Умный ход, чтобы оценить его текущие навыки и интересы, не спрашивая напрямую. Но в эту игру можно играть вдвоём.
— Хочу изучить кинетическое заклинание, — нейтрально сказал Ник. — Что-нибудь практичное.
Мартас медленно кивнул, не выдав ничего.
— Хороший выбор. Кинетическая магия универсальна, подходит и для атаки, и для защиты. Но скажи, юный Ник, что ты подразумеваешь под «практичным»? Тебе нужна точность или мощь? Кинетические заклинания легко подстраиваются под специализацию.
— Хочу мощь, — быстро ответил Ник. Это был честный ответ — кинетическая магия была его сильной стороной в теории, но ему не хватало достаточно мощных заклинаний. Если Мартас правда хочет его учить, это будет хорошей проверкой. Он сразу поймёт, обманывают ли его или Прелат серьёзен.
И даже если он меня чему-то научит, это не значит, что я расслаблюсь. Так работают секты — дают помощь один раз, а потом заманивают. Нет, у меня были причины держаться от него подальше, но если он собирается за мной следить, я хотя бы что-то из этого выжму.
Взгляд Прелата слегка заострился, пока он обдумывал просьбу Ника.
— Амбициозная цель. Но не невозможная. Хорошо, начнём.
Мартас шагнул вперёд, и воздух вокруг него дрогнул. Это не было давящим, но ощущалось присутствие, тяжесть, заставившая Ника невольно выпрямиться. Прелат протянул руку, слегка сжав пальцы, будто удерживая невидимый шар.
— Кинетическая магия — это искусство движения, — начал Мартас, естественно переходя на учительский тон. — В основе её — управление силой: толкать, тянуть, поднимать, бросать. Секрет в балансе и сосредоточенности. Слишком много энергии — и ты теряешь контроль. Слишком мало — и заклинание не достигает цели.
Ник кивнул, знакомый с концепцией.
Лёгким движением запястья Мартас заставил маленький камень подняться с земли, лениво вращаясь в воздухе.
— Это базовое применение, — небрежно сказал Мартас. — Простое заклинание подъёма, полезное для понимания основ кинетической манипуляции. А теперь смотри.
Камень вдруг рванулся вперёд, пронзив воздух, как стрела, и замер в полёте. Он повис на миг, затем вернулся в руку Мартаса, будто притянутый невидимой нитью.
Глаза Ника невольно расширились. Он мог бы повторить этот трюк с временем и сосредоточенностью, но контроль Мартаса был безупречен, и Ник смог проследить путь камня своим ветровым чутьём. Ни дрожи, ни лишней энергии. Это был уровень мастерства, о котором Ник мог только мечтать.
— Полагаю, ты уже знаком с этим. Большинство юных магов осваивают базовые заклинания манипуляции, позволяющие добиться схожих результатов. — Ник кивнул. Не было смысла притворяться — Александр уже рассказал Прелату, что он на это способен.
— Тогда тебе пора переходить на второй уровень. Именно там заклинания становятся чем-то большим, чем трюки для впечатления хорошеньких девушек. — Судя по улыбке Мартаса, он ожидал, что Ник смутится. Не знаю, какого меня он себе нарисовал, но пока это далеко от правды, мне плевать, считает ли он меня начинающим ловеласом.
— На втором уровне заклинания теряют общий корень и начинают расходиться. Магия начинается как аморфное навязывание воли через ману миру, но только через дисциплину и понимание — часто выраженные в формах заклинаний — мы достигаем более мощных эффектов.
На этот раз камень просто завис над его рукой. Он дрогнул на полсекунды, а затем рассыпался в мелкую пыль. Это впечатляло, особенно учитывая, что такая сила могла бы сделать с человеком.
— Это примерно предел того, что может дать свободное кинетическое плетение. Конечно, я мог бы влить больше маны для более ярких эффектов, но это зависело бы от моих личных способностей, а не от мощи заклинания. Этого достаточно для мелких угроз, но мы оба знаем, что тебе суждено большее.
Игнорируя последнюю фразу, поскольку обсуждать будущее с этим человеком он пока не собирался, Ник спросил:
— Как помогает формальное заклинание в этом случае? Я понимаю, что оно эффективнее, но кинетическая магия в основе своей — это приложение силы. Как это существенно меняется?
Вопрос не был просто любопытством. Это была одна из ключевых загадок кинетической магии. Если кто-то мог конвертировать ману в энергию без потерь, это дало бы почти бесконечный источник силы. Ник горел желанием узнать, нашёл ли этот мир, как он подозревал, решение этой проблемы.
— А, вижу, ты наткнулся на проблему энтропии. — Взгляд, которым Прелат одарил его, пробрал Ника до мурашек. Он пугающе напоминал взгляд Элии, обнаружившей любопытного жука для изучения.
И тут шёпот пронёсся в ветре, и зрение Ника залило белым, когда что-то на них напало.
Обновлено: 18.02.2026