К тому времени, как Ник поднялся на ноги, Прелат уже вёл яростный бой с существом, похожим на гибрид призрака и растения.
Вспышка фиолетового света едва не задела Ника, прежде чем Мартас обрушил на тварь волну чистой энергии, отбросив её назад с шипением боли.
Ник пошатнулся, пытаясь собраться с мыслями. У него хватило присутствия духа, чтобы окружить себя коконом ветра, и это спасло ему жизнь, когда острый корень, похожий на стрелу, устремился в его сторону, едва тварь восстановила равновесие. Корень отклонился ровно настолько, чтобы не пронзить горло, но ветровое чутьё Ника дало ему ясно понять, насколько близко он был к смерти.
— КТО ПОСМЕЛ?! — взревел Мартас, и от него хлынула волна пламени. Она безвредно пронеслась по траве и Нику, но, коснувшись призрака, заставила его истошно завизжать от боли, а его призрачная, древесная плоть начала гореть.
Хотя Ник восстановился достаточно, чтобы активно колдовать, он знал, что вмешиваться сейчас не стоит. Наступление Прелата на тварь подтвердило его правоту. Каждый шаг Мартаса оставлял за собой стеклянный след, и Ник ощутил, как воздух вокруг стремительно нагревается.
Подойдя достаточно близко, Мартас протянул огромную руку. Вместо того чтобы пройти сквозь призрачное существо, как можно было ожидать, он схватил его, опаляя плоть пальцами.
— Слуга Диких Богов. Ты сгоришь.
И тварь горела. Изнутри начало разливаться огненное сияние, и через несколько секунд существо едва держалось. Трещины в его коре пылали ярко-оранжевым. Это была не мягкая смерть, но Нику было всё равно. Монстр решил напасть на него, а не на куда более крупную и заметную цель. Ему хотелось бы знать почему, но пока он удовлетворился бы его гибелью.
Огненное сияние стало ослепительным, и с мучительным скрипом древесины призрак вспыхнул пламенем, которое безвредно омыло Мартаса и отбросило Ника на несколько шагов, словно не замечая его ветрового барьера.
Чёрт, ещё одна идея пошла прахом. Думал, это сработает как импровизированный барьер, но ничто не сравнится с настоящим щитовым заклинанием, да?
Ник подождал ещё несколько мгновений, пока Прелат молился. Закончив, Мартас, казалось, вернул своё добродушное поведение, будто призрак был лишь мелкой помехой. Ник не был так готов забыть о случившемся.
— Что это было? — спросил он, отбросив бесполезную попытку создать Ветровую Стену.
— Я не житель Флории, как ты любезно напомнил ранее. Не совсем знаком с местной фауной, — ответил Мартас, отряхивая мантию.
Он выдержал паузу, явно ожидая извинений. Этого не произошло. Ник считал себя дружелюбным парнем, но у него была гордость. Он не собирался кланяться и пресмыкаться только потому, что этот человек мог в любой момент размазать его в лепёшку.
— Ладно. Полагаю, это был Лозный Призрак, мощное духовное чудовище, часто считающееся предвестником грозного нашествия, — наконец заключил Мартас, но суть его ответа лишила Ника всякого удовольствия от этой маленькой победы.
— Ещё одно? — Ник почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Прошлого было достаточно. Конечно, Флория разбогатела благодаря материалам и ядрам монстров, но они едва вышли невредимыми, и только благодаря вовремя подоспевшему Артуру. Без него город пал бы от одной виверны.
Большее нашествие означало бы катастрофу. Да, у них были подкрепления, но если целая стая виверн нападёт… Ник едва мог представить опустошение, которое они принесут. На Земле для такого понадобились бы истребители, и даже тогда пришлось бы держаться на расстоянии, чтобы не попасть в хватку мощных ветров.
Новый голос вмешался в разговор, не дав Нику погрузиться в мрачные предположения.
— Сомневаюсь. Без хозяина Лозные Призраки — дурное предзнаменование, но этот не был свободным.
Ник обернулся, удивлённый, увидев мать, идущую к ним. Её нейтральная улыбка означала, что она очень, очень зла.
— Доброе утро, Прелат Мартас. Хочу поблагодарить вас за помощь в этом деле. Мне пришлось разбираться с другой атакой, и я бы опоздала.
Мартас повернулся к ней, слегка склонив голову в знак признания.
— Леди Элена, — произнёс он всё так же гладко. — Было приятно помочь. Жаль, что не смог помочь и вам, но вы оказались быстрее.
Улыбка Элены не дрогнула, но Ник заметил напряжение в её челюсти и то, как её руки слегка сжались, прежде чем она аккуратно сложила их перед собой.
— Ценю вашу помощь, но должна настоять, чтобы вы больше не вовлекали моего сына в подобные дела. Вы могли бы справиться с тварью, не дав ему даже узнать о её присутствии.
Ник внутренне поморщился. Тон матери был спокоен, слова выверены, но в них чувствовалась острота, от которой он снова почувствовал себя нашалившим ребёнком. Мартас, однако, казался невозмутимым. Ник гадал, проистекает ли его спокойствие от осознания, что он самый могущественный человек на сотню миль вокруг, или он просто так устроен.
— Конечно, я понимаю вашу озабоченность, — сказал он. — Однако ваш сын показал поразительное хладнокровие под давлением. Редкое качество, которое стоит поощрять. Вы, как никто, должны знать, как важно испытывать детей.
Улыбка Элены заострилась, но тон остался вежливым.
— Я прекрасно осведомлена о качествах Ника, Прелат. Как его мать, я отвечаю за его безопасность и правильное развитие, включая защиту от ненужных опасностей. Будьте уверены, он не избалован.
— Ненужных? — Мартас склонил голову, звучав искренне любопытно. — Возможно. Но опасность часто сама находит тех, у кого есть потенциал, не так ли? А судя по тому, что я видел, у вашего сына немалый потенциал.
Ник почувствовал, как загорелись уши от косвенной похвалы, но сохранил нейтральное выражение. Он знал, что им манипулируют, и, к сожалению, это не делало манипуляцию полностью неэффективной. У меня слабость к похвале от могущественных авторитетов. Я их ненавижу и не могу насытиться их вниманием. Та готка, что брала курс психологии, была права. Тьфу.
Он ощутил, как напряжение между взрослыми нарастает, пока они вели словесную дуэль, скрытую за улыбками и учтивостью. Он также знал, что прерывать мать, когда она так зла, — плохая идея. Это был просто здравый смысл.
Глаза Элены слегка сузились, а улыбка застыла.
— Потенциал ничего не значит без наставничества и подготовки. И у Ника есть и то, и другое, здесь, под моим присмотром.
— Разумеется, — сказал Мартас, разведя руками в жесте примирения. — Я бы никогда не предположил иного. Лишь хочу предложить свою помощь, если она когда-нибудь понадобится вам или ему.
Взгляд Элены не дрогнул.
— Мы учтём это.
На миг они просто смотрели друг на друга, их вежливые маски оставались непроницаемыми. Затем Мартас тихо рассмеялся и отступил, разрывая противостояние.
— Что ж, не буду больше навязываться. Но, Ник, — добавил он, подмигнув ему, — если вдруг захочешь узнать о более сложной магии, я буду рад поделиться знаниями. Может, найдём время после завтрашнего урока. Не торопись.
Ник кивнул скованно, не зная, что делать дальше. Улыбка Мартаса стала шире, и с изящным поворотом он пошёл прочь, заложив руки за спину.
— Проверю город и храм, — бросил он через плечо, — чтобы убедиться, что атак больше нет. Приятного дня вам обоим.
Ник смотрел ему вслед. Он не мог отрицать сожаления из-за прерванного урока, что лишь усиливало его раздражение. Объективно я знаю, что этому парню нельзя доверять. Но я разрываюсь между высокомерием, думая, что могу использовать его, не будучи использованным, и гордостью, которая твердит, что я заслуживаю этого внимания. К тому же я так долго выгрызал знания из пыльных старых фолиантов, что любой, у кого есть сила и опыт, чтобы меня учить, кажется невероятным. Надо быть осторожнее.
Едва он успел обдумать свои мысли, как почувствовал железную хватку на плече.
— Домой. Сейчас.
Тон матери не оставлял места для споров, и Ник оказался полуволоком оттащен к дому. Он не сопротивлялся, зная по опыту, что лучше дать ей поволноваться и покончить с этим. Она, вероятно, была на взводе после собственной схватки, а обнаружение Прелата так близко к дому наверняка ещё больше расшатало её нервы.
Внутри Элена усадила его на стул и начала тщательно осматривать.
— Ты ранен? — спросила она, не дожидаясь ответа, проверяя его руки, лицо и даже волосы на признаки травм.
— Я в порядке, мам, — сказал Ник, стараясь звучать убедительно. — Правда. Атака застала врасплох, я шлёпнулся на задницу, но он с ней справился. Она даже близко ко мне не подобралась.
Он умолчал, что его щит оказался совершенно неэффективен. Это было бы непродуктивно.
Элена не ответила, продолжая осматривать его плечи и спину. Ник внутренне вздохнул и сидел неподвижно, терпеливо снося её проверку. Лишь убедившись, что всё в порядке, она отступила, скрестила руки и приняла строгий вид.
— О чём ты думал, оставаясь там с этим человеком? — потребовала она.
Ник замялся.
— Я не собирался с ним встречаться — он просто появился. А потом был призрак…
— С которым он вполне мог справиться сам, — резко перебила Элена. — И ты должен был уйти, как только эта тварь появилась.
— Я пытался! — запротестовал Ник. — Но не успел встать, как всё уже кончилось!
Это было почти правдой. Он остался посмотреть на бой, но тот закончился быстрее, чем ему хотелось бы.
Выражение Элены слегка смягчилось, но хмурый взгляд остался. Она глубоко вздохнула и опустилась на стул напротив.
— Я знаю, что ты способен, Ник. Более чем способен. Но ты не понимаешь, насколько опасны такие люди, как он.
Ник нахмурился.
— Это тебя беспокоит? Не монстр? Он сказал, что это Лозный Призрак. Ты что-нибудь о нём знаешь?
Элена помедлила, её взгляд мельком скользнул к окну. Затем она снова вздохнула, потирая виски.
— Ты был не единственной целью, — наконец сказала она. — Их было как минимум шесть. Они атаковали стратегически важных людей — твоего отца, Акари, меня и других.
Желудок Ника сжался.
— Все целы?
— В основном, — ответила Элена, но её лицо стало мрачнее. — Я недолго там была, но слышала, что в квартале зверолюдей есть раненая. Она выживет, но было на грани. К счастью, у них был хороший запас целебных зелий, иначе случилась бы трагедия.
— Элия? — прошептал Ник. Если только Вулла не носила с собой лучшие припасы, единственная причина, по которой помощь подоспела вовремя, — это нападение на дом Элии.
Мать обняла его, не обращая внимания на его скованность.
— Да, думаю, это твоя подруга, но она справилась.
Нику понадобилось несколько мгновений, чтобы справиться с чувствами. Быть так эмоционально перегруженным было нелегко. Он не мог дождаться, когда пубертат закончится, и его разум перестанет его предавать.
— Почему они напали на неё? Мартас сказал, что Лозные Призраки — предвестники нашествия. Это просто совпадение?
— Возможно, — признала Элена. — Твой отец считает, что призраки были связаны с мощным заклинателем. Это значит, что настоящие силы наконец начали действовать.
Тогда нам нужно готовиться. Я хотел пойти к Элии и разобраться в этой тайне, но, похоже, это подождёт… Если я не могу этого сделать, придётся сосредоточиться на том, чтобы быстро стать сильнее. Что бы ни надвигалось, они не будут так любезны, чтобы ждать, пока на следующей неделе закончится Очищение Пепла.
Обновлено: 18.02.2026