— Сколько раз мне повторять, что листья серебряного терна нужно растирать в мелкую пасту? Любое оставшееся волокно может серьёзно нарушить стабильность конечного продукта!
— Да, господин, — процедила Рея сквозь зубы. Она давно научилась не жаловаться, так что просто вернулась к работе, стараясь не обращать внимания на ноющие мышцы.
Они с Огденом некоторое время работали в тишине, пока он не заглянул в её ступку и не хмыкнул с удовлетворением.
— Так сойдёт. Теперь добавь в зелье.
Рея удивлённо моргнула. Он редко позволял ей браться за самые сложные части своих личных рецептов, и ещё реже — когда они выполняли заказы для крупнейших клиентов, торговой компании «Хиггс и Свиггс».
Тем не менее она промолчала и последовала его указаниям. Соскребая пасту серебряного терна в бурлящий котёл, она почти исчерпала силы, но жажда признания от мастера толкала её за пределы возможного.
Клянусь, если я не получу очко выносливости за это…
Когда Огден вручил ей черпак, она постаралась сохранить невозмутимое выражение. Старик не был так строг, как её бабушка, но всё равно не терпел отвлечений в своей мастерской.
— Семь по часовой, семь против, и семь скребков, — послушно повторила она, зная по опыту, что он захочет, чтобы она объяснила свои действия. — Основа в этом состоянии — мощный растворитель, так что нужно обеспечить её стабильность. Этого недостаточно, чтобы полностью предотвратить растворение серебряного терна, но без равновесия зелье будет практически бесполезно для людей.
Это был один из фундаментальных принципов алхимии и тот, который ей было сложнее всего принять.
Мастера-артефакторы постоянно возились со своими творениями, добавляя всё больше деталей, пока дальнейшие улучшения не становились контрпродуктивными. Их ограничивали лишь материалы, время, заданное клиентом, и личные навыки. Алхимики же сталкивались с куда более жёсткими законами. Это была одна из главных причин, почему эти два класса считались противоположностями — и почему Рея оказалась здесь.
Для наследницы семьи Элпен стать алхимиком означало отказаться от надежд вернуть прежнее положение. Это добавляло ещё один слой защиты, одну из многих мер, что её бабушка предприняла, чтобы Рея дожила до совершеннолетия.
— Пора добавить чешую, мастер.
Огден внимательно осмотрел котёл, всегда выискивая малейший признак несовершенства. В алхимии нельзя было вернуться и исправить пропущенный шаг. Нельзя оставить сложную часть незавершённой, чтобы заняться проще. Всё должно выполняться в строгой последовательности, и если хоть малейшая деталь была не на месте, весь процесс становился бесполезным — по крайней мере, по мнению Огдена.
Почти в любом другом приграничном городке люди бы рыдали от благодарности, получая зелье такого качества. Вместо этого им приходится довольствоваться массовой бурдой, которая едва останавливает кровотечение, если только они не готовы потратить все сбережения на настоящий эликсир. Или если им не повезёт иметь аптекаря, прошедшего двадцатый уровень.
С ворчанием старик медленно добавил чешую виверны — три штуки, что было поразительным количеством для одного зелья. Но Харрисон Хиггс, похоже, был уверен, что сын богатого дворянина из Аллурии заплатит вдесятеро больше стоимости такого ингредиента. Тот, видимо, получил серьёзный магический блок после попытки следовать учению шарлатана и был готов выложить кучу денег, чтобы решить проблему.
В Тонебурге любого, кто попался бы на такую аферу, ждало бы изгнание. Там все были змеями, но это значило, что не было слабостей, которые могли бы использовать горные племена. Холодное, мрачное место, и я всё равно скучаю по нему каждый день.
Чешуя виверны зашипела, коснувшись зелья. Оно было столь мощным, что чешуя продержалась лишь три помешивания. На четвёртом они растворились, превратив жидкость в светящуюся зелень.
— Что скажешь? — спросил Огден.
Рея на миг задумалась, подбирая ответ. Она приучила себя избегать инстинктивных реакций, которые никогда не были достаточно полными. Хоть это и раздражало, к этому времени она уже хорошо понимала, что старик хочет услышать.
— Растворитель, похоже, нейтрализован добавлением чешуи, что указывает на выполнение задачи серебряным терном. Я не вижу остатков, и даже Алхимический Гений не выдаёт предупреждений. Думаю, мы успешно сварили Великое Зелье Регенерации.
Звон прервал её слова, и Рея позволила себе улыбнуться, теперь, когда кропотливый процесс завершён.
— И система, похоже, со мной согласна.
Это был последний гвоздь в крышку гроба, и Огден отступил, коротко кивнув.
— Что ж, кто я такой, чтобы спорить с системой? — язвительно ответил он, как всегда, когда возникал этот спор. Он не любил считать систему всезнающей и говорил, что это порождает небрежность. — У меня есть дела, но, думаю, я могу доверить тебе не испортить финал. Дождись, пока полностью остынет, затем разлей по хрустальным флаконам, что ты чистила.
Это было неожиданно, ведь Огден никогда не уходил, пока его зелья не оказывались в защищённом ящике. То, что он делал это сейчас, с заказом, который принесёт магазину больше годового дохода, значило, что происходит нечто важное.
— Я сделаю всё возможное, — ответила она, держа мысли при себе. В прошлый раз, когда она задала вопрос, он заставил её неделю работать судомойкой. Она не собиралась давать ему новых поводов.
Огден ушёл после долгого взгляда, обещавшего расправу, если что-то пойдёт не так, а Рея стояла у котла, пока не услышала, как хлопнула входная дверь. Затем она выждала ещё пять минут, на всякий случай. Этот чешуйчатый старый ублюдок обладал невероятно острыми чувствами, и она не удивилась бы, узнав, что у него есть способ следить за лавкой даже на расстоянии.
Только тогда она позволила себе сесть, совершенно вымотанная.
— Глефа Ортмунда, ну и педантичная же он старая черепаха.
Зелью нужно было ещё не меньше часа, чтобы полностью остыть, и она не могла уйти до этого, но, по крайней мере, она больше не тёрла серебряный тёрн. Это уже было кое-что.
Ну, хотя бы уровень подняла. Он может быть раздражающим и трудным в общении, но сомневаюсь, что есть другой мастер-алхимик, который даёт ученику столько прямого опыта с Великими Зельями. Я готова поспорить, что только четвёртый принц живёт лучше меня, и то потому, что его мать отрубит голову Королевскому Алхимику, если её драгоценный сын не получит все возможности.
Открыв окно Системы, Рея позволила себе довольную ухмылку. Она всё ещё была далека от уровня брата, не говоря уже о бабушке, но по сравнению с первоуровневой слабой девчонкой, какой была чуть больше двух лет назад, прибыв в этот захолустный городок, она добилась многого.
| Персонаж | Класс/Раса | Уровень | Мана | Сила | Ловкость | Телосложение | Интеллект | Мудрость | Харизма |
|------------|------------------|---------|------|------|----------|--------------|-----------|----------|---------|
| Рея Элпен | Алхимик/Человек | 25 | 81 | 18 | 35 | 19 | 67 | 85 | 20 |
Статус был вполне приличным. Рея знала, что некоторые богатые дворянские семьи могли позволить своим детям особые классы, которые с самого начала давали впечатляющие черты и навыки. Она была бы нечестна, отрицая сожаление о том, что пришлось отказаться от пути семьи, но, учитывая обстоятельства, она неплохо устроилась.
Всё это обучение с Насыщением Маны окупается. Я не знаю никого с «гражданским» классом, у кого мана была бы на моём уровне. Как только я перевалю за сотню очков, я наконец смогу начать учить заклинания вне алхимической ветки. Тогда посмотрим, так ли я ограничена.
Порой Рея злилась, что Ник, сын мелкого рыцарского дома, едва достаточно старого, чтобы его помнили, и без семейной традиции магов, имеет куда больший боевой потенциал, чем она. Увидев, как её брат отбился от засады наёмников, полагаясь лишь на своё самодельное снаряжение, она признала, что артефакторы куда менее ограничены в бою, чем алхимики, но рассчитывала, что Огден выполнит свою часть сделки.
Придётся верить, что обещание бабушки о страшной мести, если со мной что-то случится, достаточно. Её, может, и нет в королевстве, но слова класса Престижа имеют иной вес. Только глупец подумает, что их можно просто проигнорировать.
Спустя час Рея встала и подошла к котлу. Как и ожидалось, зелье остыло, превратившись в зелёную жижу. Не особо аппетитно, но их и не платили за новый напиток.
— Нет, нам платят за то, чтобы исправить идиотские ошибки того, у кого слишком много денег…
Она принялась разливать черпак за черпаком во флаконы, которые утром чистила, закупорила их и убедилась, что всё герметично.
Как только она уложила последний в ящик из холодного железа, одолженный для этого случая, здание сотряслось.
Рея в замешательстве подняла глаза, пытаясь понять, не рухнет ли потолок, но, кроме скрипа, лавка казалась устойчивой. Тем не менее она поспешила защёлкнуть замок, не желая терпеть всё более изощрённые и унизительные наказания, если что-то случится с эликсирами.
Дом снова содрогнулся. На этот раз она была готова. Схватив ящик, она бросилась в подвал, где фундамент защитил бы её от чего угодно, кроме прямого удара Штормохода.
Так продолжалось ещё минут десять, пока тряска не прекратилась, оставив лавку в мёртвой тишине.
Рея слишком боялась выглянуть на верхние этажи, но оправдывала это тем, что просто следует приказам Огдена на случай нападения на лавку в его отсутствие.
Прошло ещё несколько минут, и входная дверь скрипнула. С сердцем в горле Рея приготовилась дать отпор.
Неужели это мой конец? Неужели ультимеры осмелели настолько, чтобы напасть даже на меня? Чёрт, знала бы, держала бабушкин тайник при себе.
Отставив ящик с зельями, Рея схватилась за рубашку и резко дёрнула вниз. Это обнажило потёртую нижнюю сорочку и, что важнее, фиолетовый амулет в форме слезы. Она сорвала его с шеи и выставила вперёд, ожидая появления врага.
— Не думайте, что я боюсь смерти! Я Рея Элпен из тонебургских Элпенов, и я заберу вас всех с собой, если придётся!
Но она медлила направить ману в амулет. Бабушка дала строгие указания использовать его только в самой крайней опасности и даже тогда быть готовой потерять многое.
Шаги раздались сверху, и дверь подвала распахнулась. Лестница заскрипела, кто-то спускался.
Со слезами на глазах Рея приготовилась сгореть.
— Девочка, если ты сейчас же это не уберёшь, я устрою тебе церемонию смены класса и сделаю горничной раз и навсегда! — прогремел знакомый грубый голос, и Рея чуть не рухнула от облегчения.
Огден вошёл в подвал, и впервые она была искренне рада его видеть. Затем она заметила пятна крови на его одежде, и взгляд наконец скользнул к тому, что он держал в руках.
Это была зелёная голова.
Обновлено: 18.02.2026