Глава 6 — Глава 5

Они сорвались с места, их ноги гулко стучали по траве, устремляясь к опушке леса. Элия вырвалась вперёд, её природная прыть давала ей фору на открытом поле. Но Ник не отставал. В нём уже пробудился дух соперничества, подстёгивая мчать быстрее. Пусть разумом он и не был ребёнком, тело и гормоны одиннадцатилетнего всё ещё бурлили в нём, да и проигрывать он всегда ненавидел. Когда они достигли края леса, местность изменилась. Тропа сузилась, заставляя нырять под низко нависшие ветви и перепрыгивать корни, что выпирали из земли, точно ловушки. Элия всё ещё лидировала, её гибкое тело с лёгкостью огибало препятствия, но у Ника был припасён козырь. Признаться, он готовил его на случай опасности, а не для победы в детской гонке, но это был отличный повод для испытания. — αἴσθησις, — пробормотал он одними губами, вызывая слабое заклинание усиления чувств. Ничего особенного — лишь лёгкий толчок к восприятию окружения, что, по словам деда, передал их прародитель, простой гоплит афинской армии. Но этого хватило, чтобы различить кратчайшие пути меж деревьев. Ник ощущал тонкие колебания воздуха, лёгкое колыхание ветвей, различия в густоте подлеска. Заклинание не было ярким, но дало ему нужное преимущество. В уголке сознания мигнуло уведомление, но Ник не обратил на него внимания. Сам факт его появления означал, что Система признаёт даже такие простые чары. Ник нагонял, проскользнув в узкий просвет между двумя деревьями, который Элия обошла стороной. Заклинание позволяло предугадать, где тропа изогнётся, и двигаться плавнее. Теперь он дышал ей в затылок, разрыв сокращался с каждым шагом. Поляна открылась перед ними, и они мчались нога в ногу. Узловатые корни пересекали её, делая местность коварной, но позволяя Нику держаться наравне, несмотря на превосходство сил девушки-лисы. Густой полог над головой почти не пропускал света, и лишь слабые лучи, пробивающиеся сквозь листву, позволяли заклинанию Ника уловить движение сбоку — но не его природу. Они достигли огромной сосны почти одновременно, хлопнув ладонями по её шершавой коре. Ник ощутил прилив торжества — он не ожидал так хорошо справиться. Но праздновать было некогда. Они развернулись, чтобы мчаться обратно, и тут раздалось оно. Низкий, рокочущий рык прокатился меж деревьев. Ник и Элия замерли, мгновенно насторожившись. Весёлая атмосфера гонки испарилась, и реальность хлынула обратно. Сердце Ника заколотилось не от бега, а от внезапного всплеска адреналина. Он взглянул на Элию — её уши встали торчком, подрагивая, пока она пыталась определить источник звука. — Держись рядом, — прошептал Ник, едва слышно. Напряжение в воздухе сгустилось, лес вокруг внезапно затих. Что бы там ни было, встречаться с ним неподготовленными они не хотели. Хотя Элии не хватало пары месяцев до двенадцати, она не закричала и не запаниковала. Вместо этого она молча придвинулась ближе, настороженно оглядывая деревья. — Ты его видел? — шепнула она, но для Ника, чья мана бурлила в венах, её голос прозвучал как крик. — Лишь мельком, — ответил он. Его чувства были на пределе: каждый шорох листвы, каждая тень заставляли его вздрагивать. Ветер принёс запах сырости и едкий душок болезни. Ник не разглядел тварь ясно, но рык говорил сам за себя — она была близко и недружелюбна. Он бросил взгляд на Элию, что присела, её глаза сузились, уставившись в сторону звука. Она готовилась к бою. Из теней выступил высокий бурый волк, шагнув на поляну. Он был истощён, рёбра проступали под лохматой шерстью. Пена пузырилась у пасти, а глаза блестели дикой, болезненной яростью. Желудок Ника сжался. Скорее всего, бешеный. Один укус мог означать медленную, мучительную смерть, если не лечить вовремя. И волк перегораживал единственный путь к храму. Деревья Зелёного Океана славились тем, что глушили звуки, делая крики неслышными за пределами поляны. Звать на помощь было бесполезно. Путь к спасению лежал через волка. Элия издала низкий рык, её ногти удлинились, превращаясь в когти. Лисьи черты стали резче, и Ник увидел, как в ней пробуждается звериная сила её рода, превращая девочку в нечто первобытное и опасное. — Я разберусь, — прошептала она, и её голос, чуть изменившийся, намекал, что перемены глубже внешних. На миг Ника кольнула зависть. Как бы я хотел испытать нечеловеческое тело, — подумал он. — И всё же её храбрость восхищает. Но он не собирался позволять ей сражаться в одиночку. Она была сильна, но всё ещё ребёнок. Ник не мог стоять в стороне, когда знал, что способен помочь, даже если это значило раскрыть больше, чем он планировал. Всю прошлую жизнь он прятался, пока мир отворачивался от магии, и это вошло в привычку. У него были веские причины не выставлять напоказ свои способности и теперь. Никто не поверил бы, что ребёнок, только получивший класс, вдруг изобрёл новые заклинания без учителя. Но бездействие означало смерть. К несчастью, Ник ещё не освоил атакующих заклинаний. Те, что он надёжно применял в старом мире, требовали долгой подготовки или были слишком рискованны. Мощное заклинание, способное убить волка одним ударом, могло оставить след — магический отпечаток, который любой умелый маг легко бы заметил. Но дело было не только в страхе разоблачения. Его эксперимент с «Приветствием Солнца» показал, что Система вмешивается в заклинания, даже основанные на иных принципах. Время поджимало, и ритуал, как он сделал бы обычно, был невозможен. Из немногих активных заклинаний, что он мог вызвать, полагаясь лишь на свой резерв маны, одно всплыло в памяти. Оно отличалось от его обычных чар, и именно поэтому он так долго его оттачивал. Медленно, не отводя глаз от волка, Ник присел и подобрал с земли острую палку. Элия бросила на него озадаченный взгляд, понимая, что деревяшка сломается при первом же ударе о густую шерсть зверя, но, прежде чем она успела что-то сказать, Ник глубоко вдохнул и с резким движением вонзил палку себе в ладонь. Боль пронзила руку, кровь хлынула из раны, но это было именно то, что ему требовалось. Элия и волк отшатнулись в изумлении. Глаза девушки-лисы расширились от тревоги, а волк, даже в своём безумном состоянии, склонил голову, сбитый с толку неожиданным поступком. Ник стиснул зубы, сосредотачиваясь на заклинании, и размазал кровь по коре ближайшего дерева. Знакомые слова слетели с губ почти инстинктивно: — Око за око, — прошептал он, чувствуя, как магия сворачивается в нём, точно тугая пружина. Симпатические связи были опасной игрой. Попробуй он воздействовать на волка напрямую, его разум мог бы захлестнуть звериное сознание. Пусть с его опытом это и было маловероятно, зверь был болен чем-то неизвестным, и Ник не хотел рисковать заражением. Вместо этого он связался с деревом, используя его древние, мощные корни как проводник. Кровь, размазанная по коре, установила связь, и его воля, усиленная болью, хлынула в землю, вплетаясь в природную ману дерева. Он ощутил медленный, древний пульс жизни в корнях и толкнул. Удивительно, но для магического леса корни откликнулись охотно, зашевелившись под землёй, готовые повиноваться. Волк снова зарычал, безумие вспыхнуло в его налитых кровью глазах. Он припал к земле, готовясь к прыжку. Ник видел, как напряглись его мускулы, как оскал обнажил клыки, и понял — время вышло. Элия приготовилась защищать его в акте, что, вероятно, стал бы её героическим концом. С резким выдохом Ник сжал ментальную хватку на корнях, приказывая им ударить. Когда волк прыгнул, толстый, узловатый корень вырвался из земли, устремившись вверх с такой силой, что Ник почувствовал, как напряглась каждая частица его существа. Корень пронзил брюхо зверя, и тот издал пронзительный, полный муки вой, что эхом разнёсся по поляне. Но этого было мало. Волк бился, яростно клацая челюстями, пытаясь освободиться. Ник не медлил. Он ухватился разумом за другой корень, вытаскивая его из земли. Этот двигался медленнее — управление древним деревом истощало его детские запасы маны. Лишь жертва кровью и «Парсимония», позволявшая вручную управлять заклинанием, делали это возможным — в этом и заключалась его подготовка. Но он заставил корень двинуться, и с рывком тот взметнулся, пронзив волка в бок. Кровь брызнула на землю, и движения зверя замедлились, жизнь покидала его тело. Элия, застыв рядом, смотрела широко распахнутыми глазами, как корни разрывают зверя. — Как…? — выдохнула она, её голос был едва слышен. Ник не мог ответить. Всё его внимание было поглощено заклинанием, удержанием корней, пока волк не затих. Зверь дёрнулся в последний раз, издав жалобный звук, и обмяк, мёртвый. На поляне воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь шорохом листвы над головой. Ник с дрожащим выдохом отпустил дерево. Корни отступили в землю, оставив за собой окровавленную тушу волка. Его зрение помутилось от внезапного истощения, вызванного тратой маны. Он быстро заморгал, пытаясь прийти в себя, и тут уведомления Системы вспыхнули в сознании. УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ Новое заклинание разработано: Помощь гоплита (Усиление чувств) Мастерство: Начальное Получено опыта: 600 Новое заклинание разработано: Око за око (Симпатическая связь) Мастерство: Начальное Получено опыта: 1200 Лесной волк (Больной) убит Получено опыта: 200 Повышение уровня! Повышение уровня! Хорошо знать, что Система признаёт и эти заклинания, — подумал Ник, морщась от боли в ладони. — Немного обидно, что их мастерство начальное, но, честно говоря, я едва справился. «Парсимония» и правда решает. В прошлом теле я бы не смог этого сделать в таком возрасте, даже с опытом. Его руку резко дёрнули, и Ник повернулся, чтобы бросить на Элию раздражённый взгляд. Но она смотрела мимо него, и её лицо выражало не привычное любопытство, а потрясение. Её взгляд был прикован к огромной сосне, к которой они только что бежали. — Ник… — прошептала Элия, и её голос дрожал. Она указала на дерево. Ник проследил за её взглядом, и дыхание перехватило. Из коры сосны выступала женственная, эфирная фигура. Её кожа была цвета древесины, волосы струились, словно листва. Она шагнула вперёд с грацией, немыслимой для смертных, и её глаза сияли глубоким, древним зелёным светом. Это была дриада.