Два дня подряд Акари вытаскивала Ника и его брата из постели до рассвета, с весёлой жестокостью игнорируя их протесты и жалобы. Это утро не стало исключением, и теперь, когда дневная тренировка закончилась, Ник еле доплёлся до своей комнаты и рухнул на кровать.
Мышцы ныли от бесконечных упражнений, которые Акари упорно вбивала в него. Часами она заставляла его бегать, делать выпады, балансировать и уворачиваться, сохраняя правильный ритм дыхания. Она настаивала, что освоение основ — не обсуждается, прежде чем он сможет продвинуть свои навыки.
Конечно, это приносило пользу — лёгкое улучшение физических характеристик было приятным, — но стоило ли оно полного уничтожения его свободного времени, когда у него была загадочная книга для чтения, загадочная подруга для разговора и загадочный враг, которого нужно найти? Абсолютно нет.
Он перевернулся на спину, уставившись в потолок. Она не учит меня Крадущейся Походке. Она просто держит меня занятым. Эта мысль грызла его. Дело было не только в изнуряющем графике тренировок; её взгляд, словно ястребиный, был готов в любой момент настигнуть его и направить в нужное русло, стоило ему попытаться уединиться.
Ник вздохнул, раздражение переливалось через край.
— Мама, должно быть, велела ей держать меня подальше от неприятностей.
И не то чтобы она была неправа. Неприятности находили его с пугающей точностью, но всё же. У него были дела — важные дела. Он ещё не закончил тестировать новый жезл. Не успел встретиться с Элией, чтобы услышать её мнение о случившемся в храме. А гримуар, всё ещё спрятанный в сумке, мог бы уже покрываться пылью, учитывая, сколько времени у него было на его изучение.
Дверь скрипнула, и Ник напрягся, ожидая, что Акари ворвётся и потащит его на очередной спарринг. Вместо этого в комнату заглянула мать с тёплой улыбкой. Как будто не она за всем этим стоит.
— Акари вызвали в город, — сказала Елена, входя с подносом хлеба и сыра. Ух, с ней тяжело злиться. — Главе каравана нужно, чтобы она разобралась с расписанием. Остаток дня твой.
Плечи Ника расслабились от облегчения.
— Спасибо.
Елена тихо рассмеялась, ставя поднос на прикроватный столик.
— Не проспи всё время. Пропустишь ужин.
Ник закатил глаза.
— У меня планы, не волнуйся.
Елена ушла с понимающей улыбкой, и Ник не стал терять времени. Он сел, потянулся под кровать за сумкой и вытащил гримуар, рассеянно жуя сыр. Странные руны обрамляли края каждой страницы, ускользая, когда он пытался на них сосредоточиться, точно тени, танцующие на грани видимости.
Ник на миг уставился на книгу, чувствуя новый прилив возбуждения, несмотря на усталость. Нечасто ему попадалось что-то столь явно ценное. Судя по намёкам Хел, её содержимое могло стать ключом к развитию его магии в способах, о которых он даже не мечтал. Честно говоря, меня это волнует больше, чем какая-то туманная цель, которую она может мне внушить.
Пока что, в редкие минуты покоя перед тем, как он засыпал, измотанный неустанными тренировками Акари, он успел проверить книгу на вредоносные эффекты. Ничего не нашёл, но не жалел о потраченном времени.
Богохульство — невероятно мощная защита, но она оказалась негибкой. Харизма может её обойти, а значит, может быть что-то ещё, что сделает то же самое. Потратить пару ядер и вечер, чтобы убедиться, что книга безопасна, — довольно умно, на самом деле.
Он поспешил доесть перекус, запив его вызванной водой. Убрав поднос, он устроился поудобнее, готовый к долгому чтению.
Ник раскрыл гримуар, и кожаная обложка тихо скрипнула, когда он разгладил страницы. Название смотрело на него жирным, архаичным шрифтом: «Последняя Умеренность». Он склонил голову, не зная, что и думать. Надеюсь, я не вляпался в какую-нибудь чушь про воздержание. Тот случай с сектой в штате Вашингтон был более чем достаточным.
— Совсем не зловеще, — пробормотал он, откидываясь на спинку кровати.
Первая страница казалась безобидной — предисловие, утверждающее, что книга повествует о жизни и достижениях Семреха, предполагаемого бога знаний и целительства. Ник нахмурился. Он ожидал тайных формул или заумной философии, а не биографию. И всё же он знал, что не стоит судить книгу по обложке.
Рассказчик, некий Космос, представившийся лишь по имени, вёл историю Семреха от его скромного начала в глухой деревне до возвышения как смертнорождённого бога. Первая глава описывала, как Семрех, родившийся в семье пивоваров и аптекарей, объединил местные традиции в единый свод целительских практик.
Сначала Ник пробегал глазами подробности техник брожения и травничества, гадая, не обманула ли его Хел. Это тянулось больше двадцати страниц, повторяясь в описаниях, как бог узнал что-то от уважаемого старейшины и затем применил знания, создав куда лучшую версию.
— Лучше бы это не оказалось уроком истории, — проворчал он. Он всё равно считал бы это плюсом, ведь рецепты можно продать Огдену. Конечно, оригинал он бы оставил себе, но лучшие целебные зелья только помогли бы Флории, особенно если будущее будет таким насыщенным, как все думали.
Но по мере чтения история начала его захватывать. Подход Семреха был по-настоящему революционным. Он искал редкие рецепты и ритуалы в соседних деревнях, сопоставляя их методы, чтобы создать нечто большее, чем сумма частей. Повествование рисовало образ человека, движимого неутолимым любопытством, сплавляющего науку, искусство и духовность в целостную философию.
Ник остановился, когда книга ушла в длинное отступление о том, как важна связь с людьми для смертнорождённого бога, постукивая пальцами по краю страниц. Смертнорождённый бог… Это не было незнакомым понятием. Сашара, богиня пламени, почитаемая во многих частях королевства и покровительница Флории, тоже, говорят, когда-то была смертной. Это была одна из самых интересных частей её истории, но и та, о которой викарий Александр говорил меньше всего.
Если бы это не звучало нелепо, я бы сказал, они стесняются. Есть ли иерархия богов? Демон считал смертное происхождение чем-то постыдным, но они не самый надёжный источник. Скорее всего, жрецам просто нравится говорить о её божественной сущности — это впечатляет больше.
Книга глубже погружалась в жизнь Семреха. По мере роста его репутации росло и влияние. Деревенские жители предлагали ему редкие ингредиенты и знания в обмен на его зелья и советы, и слава о нём распространялась по региону. Через эти взаимодействия Семрех, как утверждал Космос, разработал принципы, которые позже стали основой современной магии. Кодифицируя различные традиции и экспериментируя с новыми техниками, он заложил фундамент практик, преподаваемых в его время.
Судя по состоянию книги, Космос писал это как минимум век назад. Может, даже больше. При этом магические принципы не так уж сильно меняются, и крайне редко изменения настолько радикальны, чтобы обесценить прежние традиции. Всё, что создал Семрех, должно быть актуально, хотя бы как вдохновение.
Ник обнаружил, что увлечён, несмотря на свой скептицизм к религии. Его захватил не столько сюжет, сколько подход Семреха к жизни. Его философия была простой, но глубокой: осознание взаимосвязанности всего могло открыть огромный потенциал. Текст изобиловал метафорами и символами, некоторые из которых заставляли Ника останавливаться и размышлять.
Одна фраза привлекла его внимание: «Варить — значит связывать. Дистиллировать — значит очищать. Пить — значит преображать». Это был очевидный алхимический принцип, но он имел смысл и вне этого контекста.
«Когда ты изменяешь что-то, ты присваиваешь его часть. Когда ищешь истину, ты совершенствуешься. Когда принимаешь истину, ты становишься большим». Такое значение Космос приписывал словам своего бога. Ник не был уверен в конкретной интерпретации, но признавал, что мысль интересная.
Книга не была целиком благоговейной. Некоторые части подвергали сомнению методы Семреха, намекая на этические дилеммы в вере. Не обходился ли его неустанный поиск знаний какой-то ценой? Были ли жертвы, которые он приносил, не вполне благородными? Текст обходил эти вопросы стороной, оставляя их открытыми для толкования.
Это делает Космоса надёжнее. Если бы это писал фанатик, я бы отмахнулся. Это больше похоже на учёного, тщательно разбирающего свою веру.
Перелистывая страницы, Ник заметил, что содержимое становится всё более эклектичным. Там были рецепты целебных зелий, каждое с подробными заметками о приготовлении и эффектах — увы, все ингредиенты были ему незнакомы. Одно обещало исцелять болезни лёгких, другое — возвращать окаменевшие конечности в плоть. Раздел о местной фауне описывал существ, которых Ник никогда не видел, с яркими иллюстрациями и их возможным использованием в зельях.
А затем он наткнулся на заклинания.
Сердце Ника заколотилось, когда он увидел страницу, отмеченную сложной печатью. Название заклинания было неизвестно, написано на языке, которого он не знал. Он наклонился ближе, водя пальцем по линиям печати, щурясь в попытке разобрать сопроводительный текст. Но едва он начал понимать его структуру, книга с резким хлопком захлопнулась.
— Ах! — Ник отшатнулся, сердце бешено стучало. На миг он замер, уставившись на закрытый гримуар, словно тот мог ожить и укусить. Его проверки не показали, что такое возможно. Более того, кроме мощных чар приватности, поразительно схожих с чарами Роберты, но ещё сильнее, не было следов активной магии.
— Какого чёрта? — пробормотал он. Осторожно он протянул руку и попытался снова открыть книгу, но обложка не поддавалась, будто срослась. Он нахмурился, потянул сильнее, но гримуар упрямо оставался закрытым.
Он бросил его на колени с вздохом, проведя рукой по волосам.
— Так вот что она имела в виду, говоря, что я ничего не узнаю, да? Отлично.
Этот опыт оставил больше вопросов, чем ответов. Была ли это защита, чтобы не дать ему возиться с продвинутой магией? Требовалось ли пройти испытание, чтобы доказать свою достойность? Или гримуар просто капризничал, потому что он не истинно верующий?
Ладно. Если хочешь играть в недотрогу, я найду способ тебя победить. Я не против небольшого ритуального жертвоприношения, если это поможет тебя открыть.
Он убрал гримуар обратно в сумку. Откинувшись на спинку кровати, он уставился в потолок, ощущая, как отголоски философии Семреха кружатся в его голове. Там было что-то — что-то важное. Нужно лишь время, чтобы это распутать.
Допустим, Хел дала мне его, чтобы избавиться от бракованного гримуара, но вряд ли. Скорее, мне нужно преодолеть какой-то порог, чтобы читать дальше. Завтра попробую снова, но, если работает, как я думаю, он откроется только на хрониках. Надо переписать всё. Ответ, вероятно, спрятан где-то там.
В любом случае, книга станет хорошей практикой. Ник давно собирался пересмотреть свой список заклинаний и улучшить старую магию новыми концепциями, усвоенными в этой жизни. Он знал, что это не будет так просто, как использовать ядро маны для мощного **Эллинского Осмотра**, как он сделал, проверяя книгу, но это не значило, что он не справится.
Думаю, начну с ветрового чутья. Да, если я создам новое заклинание, используя принципы обеих жизней, я смогу быстро пробежаться по списку. И, может, если достигну большего мастерства, книга позволит читать дальше.
Обновлено: 19.01.2026