Дом был погружён в тишину, какую можно встретить только глубокой ночью. Ник сидел на крыльце рядом с матерью, обхватив руками дымящуюся кружку травяного чая. Сегодняшний день был настоящим испытанием, но теперь, вдыхая прохладный вечерний воздух под усыпанным звёздами небом, он чувствовал, как тяжесть событий немного отступает.
Елена сидела рядом. Сегодня её привычная тёплая улыбка сменилась задумчивым выражением, пока она смотрела в темноту, потягивая чай. Она всегда дожидалась Евгения перед сном, и сегодня, несмотря на поздний час, ничего не изменилось.
Лёгкий ветерок приносил землистый аромат сада, смешиваясь с запахом трав в их кружках. Ник выдохнул, позволяя мирному мгновению окутать себя.
— Акари была ученицей бабушки? — тихо спросил он, нарушая тишину. Они были вдвоём, ведь Девон уже спал, а Акари ушла говорить с коллегами в городе. Если и был момент узнать больше о своей временной наставнице, то сейчас.
Елена мягко рассмеялась, её взгляд всё ещё был устремлён к звёздам.
— Какое-то время, да. Тогда она была дикой, полной огня и амбиций. Моя мать разглядела в ней потенциал. Научила её **Крадущейся Походке**, среди прочего.
Ник склонил голову, любопытство тянуло его вперёд.
— Это многое объясняет. Я думал, странно, что кто угодно может знать наш семейный навык.
Ученики считались частью семьи мастера. Иногда связь могла быть далёкой, особенно в больших школах с десятками подопечных, но для мастеров боевых искусств ученики становились почти как сыновья или дочери. Так люди, не связанные кровью, могли освоить наследные умения. Рея, понял он, была в похожем положении. В её случае ученичество также служило щитом, защищая от проблем её семьи.
— Она училась быстро и превзошла все ожидания. Сначала мы даже не ладили, — вспоминала Елена с лёгким смешком. — **Крадущуюся Походку** должна была унаследовать я. Акари была сиротой, взятой из жалости, а потом она всё лучше и лучше справлялась.
В её словах не было горечи, лишь теплота. Елена была сильной женщиной, что носила сердце на ладони. Ник не раз попадал под её гнев, но знал, что это из-за её глубокой любви. Если бы у неё были претензии к Акари, она бы не пустила её в их дом.
— Но она была не просто ученицей моей матери. Мы годами странствовали вместе, когда поладили, исследовали королевство от ледяного севера до кишащего пиратами востока. У Акари был талант влипать в неприятности, а у меня — вытаскивать её из них.
Ник ухмыльнулся, представив это.
— Похоже на хорошую команду.
— Так и было, — сказала Елена, её улыбка слегка померкла. — Но жизнь авантюриста — это не только приключения и слава. Её не продолжишь вечно, если хочешь создать семью. Я покинула команду, и наши пути разошлись.
Ник кивнул. Акари явно была невероятно талантливой женщиной, как минимум на уровне его отца, если не выше. Он мог только гадать, в скольких схватках она побывала, учитывая её образ жизни. Это наверняка продолжало повышать её уровень.
Они снова погрузились в уютную тишину. Ник отхлебнул чай, смакуя его тепло и лёгкую горечь трав. Его юный вкус, к удивлению, легко принимал такие ароматы, хотя на Земле он их терпеть не мог.
Тишина тянулась, нарушаемая лишь редким стрекотом сверчка да шелестом листвы на ветру. Ник с удивлением обнаружил, что по-настоящему расслабился. Его тревоги не исчезли — они всё ещё маячили, точно грозовые тучи на горизонте, — но здесь, рядом с матерью, под звёздами, они казались менее насущными.
Он почти задремал, убаюканный покоем, когда почувствовал тонкий сдвиг на краю чувств. Кто-то приближался к дому с большой скоростью.
В тот же миг Елена грациозно поднялась. Ник тоже выпрямился, на миг позабыв об усталости. Реакция матери подсказала, что она тоже заметила — либо благодаря природной чуткости, либо навыку, отточенному за годы странствий.
Ник узнал присутствие отца, ещё не увидев его. Благодаря жезлу, его фигура была достаточно отчётливой, чтобы опознать её даже в толпе — в глухой ночи это было кристально ясно. Спустя мгновение Евгений выступил из тьмы, озарённый лунным светом.
— Долгий день? — мягко спросила Елена.
Евгений кивнул, подходя, и устало улыбнулся.
— Насыщенный, — просто сказал он. Его взгляд переместился на Ника, и, хотя лицо ничего не выражало, Ник ощутил невысказанный вопрос.
— Ты дождался.
Ник пожал плечами, ставя кружку на перила крыльца.
— Хотел поговорить.
— Давай внутри. После такого дня мне бы не помешала еда.
Входная дверь скрипнула, и Евгений шагнул внутрь. Его плечи опустились, и долгий, усталый вздох вырвался, пока он на миг прислонился к дверному косяку. Морщины на его лице казались глубже обычного, а блеск в глазах был приглушён изнеможением.
Елена уже двинулась к нему, не дав двери полностью закрыться, потянувшись к ремням его доспехов и начиная их снимать.
— Давай, — пробормотала она, её голос был тёплым, но твёрдым. — Снимем это с тебя.
Евгений не сопротивлялся. Он стоял неподвижно, пока она расстёгивала ремни и снимала металлические пластины, аккуратно складывая их на ближайшую скамью. Ник молча смотрел, чувствуя, будто вторгается в нечто личное.
Когда доспехи были сняты, Евгений слегка потянулся, разминая плечи и морщась.
— Спасибо, — тихо сказал он, выражая благодарность скорее коротким касанием руки Елены, чем словом.
Она мягко улыбнулась и указала на стол.
— Садись. Тебя ждёт рагу.
Евгений кивнул, двигаясь медленнее обычного, и со стоном опустился на стул. Стол уже был накрыт мисками и накрытым горшком, и густой аромат тушёного мяса громорога наполнил воздух. Елена зачерпнула щедрую порцию в миску и поставила перед ним, прежде чем ненадолго исчезнуть, чтобы убрать доспехи.
Сев напротив отца, Ник щёлкнул пальцами, создав маленький шар чистой воды. Он осторожно направил его в пустой кувшин на столе и пододвинул к Евгению, который кивнул в знак благодарности, а затем осушил весь кувшин одним долгим глотком, удовлетворённо выдохнув и поставив его обратно.
Елена вскоре вернулась, устроившись на стуле рядом с Евгением. Её взгляд скользнул между двумя мужчинами, прежде чем она заговорила.
— Если хотите отложить разговор до утра, можем. Спешки нет.
Евгений покачал головой, зачерпывая ложку рагу.
— Нет, — сказал он, проглотив. — Обсудить день с тобой всегда проясняет голову.
Улыбка Елены смягчилась, и она снова коротко коснулась его руки.
Ник легонько кашлянул, прерывая момент. Отец взглянул на него с лёгкой ухмылкой.
— Что-то на уме?
— Просто надеюсь, что моя комната достаточно далеко от вашей, — съязвил Ник, вызвав смешок у матери и приподнятую бровь у отца.
— Наглый малец, — пробормотал Евгений, хотя уголки его рта дрогнули от веселья.
Ужин прошёл в относительной тишине, и рагу творило чудеса, visibly снимая напряжение с плеч Евгения. Когда он закончил и отложил ложку, он откинулся на спинку стула и глубоко выдохнул.
— Ладно, — сказал он. — Поговорим.
Елена подняла руку.
— Прежде чем начнёте, милый, Ник может знать кое-что о случившемся. Он утром шёл говорить с Элией.
Брови Евгения слегка приподнялись от удивления, и его взгляд переместился на Ника.
— Правда?
Ник кивнул. Он не хотел лгать — особенно родителям, которые оба умели читать людей, — но планировал аккуратно умолчать, насколько близко был к событиям. Это не было прямо запрещено, но он не хотел вдаваться в детали своих действий и вызывать их беспокойство. Одного раза было достаточно.
Он поставил кружку и начал.
— Это случилось во время проверки зверолюдей. Прелат, похоже, использовал очищающее пламя, чтобы проверить их на порчу. Один не явился, что вызвало подозрения. Послали жрецов, чтобы его привели, и когда они это сделали… тут всё и пошло наперекосяк. Оказалось, он прятался не из страха. Он был одержим.
Ник сделал паузу, оценивая реакцию отца. Лицо Евгения оставалось бесстрастным, показывая, что он уже знал столько же.
— Прелат вступил с ним в схватку, — продолжил Ник, — и тварь внутри себя раскрыла. Была борьба — очень напряжённая, судя по рассказам, — и в итоге прелат изгнал её. По всем отзывам, жуткое зрелище.
Когда он закончил, Евгений медленно кивнул, его взгляд был задумчивым.
— Это совпадает с тем, что я слышал, — сказал он. — Жрецы и зверолюди, с которыми я говорил, описали то же. Однако прелат уклонялся от объяснений, зачем вообще была проверка. Он утверждал, что не знал о присутствии духа и беспокоился лишь о влиянии Зелёного Океана на уязвимых жителей Флории.
Ник нахмурился.
— Думаешь, он врёт?
— Не знаю, — признался Евгений. — Но это странно. Время и точность проверки мне не нравятся.
Елена слегка наклонилась вперёд, её лицо стало серьёзным.
— Не думаешь, что это связано с Очищением Пепла?
Губы Евгения сжались в тонкую линию.
— Возможно. Ритуал — мощный инструмент, чтобы очистить поля от скверны Зелёного Океана. Если кто-то — или что-то — хочет его сорвать, сеять страх и хаос — хорошее начало. И если храм подозревал, что такое может случиться, они бы послали кого-то сильного, чтобы разобраться. Кого-то вроде Мартаса.
Его тон намекал, что он не считал это совпадением.
Да, это многое объясняет. Они узнали, что что-то помешает ритуалу, и послали кого-то опытного и достаточно могущественного, чтобы справиться почти с чем угодно. Это не всё объясняет, но, вероятно, ближе всего к правде.
— Завтра поговорю с Артуром, — твёрдо сказал Евгений. — Нужно держать ситуацию под контролем. Слишком многое на кону, чтобы пустить это на самотёк, и мне не по душе оставлять всё на чужака.
Ник кивнул и подавил зевок, когда тело напомнило, насколько он вымотан.
— Пора тебе в постель, Ник, — мягко сказала мать, но её рука, подталкивающая его к лестнице, ясно давала понять, что это не предложение.
Вместо того чтобы спорить и доказывать, что он достаточно взрослый для разговора — худшая ошибка, какую может совершить ребёнок, — Ник вздохнул и согласился.
— Ладно. Спокойной ночи, — сказал он, получив поцелуй в макушку от Елены и тёплую улыбку от Евгения.
Войдя в свою комнату, Ник вытащил жезл и сосредоточился, чтобы донести до ушей звук их разговора.
— Что ты узнал на самом деле? — услышал он вопрос матери.
Последовала пауза, прежде чем Евгений вздохнул.
— Акари сразу распознала присутствие в храме как скачущего демона, и я подтвердил это у прелата.
Елена зашипела сквозь зубы.
— Мерзкие твари. Эти никогда не приходят поодиночке. Тогда нас ждёт демоническое вторжение?
Своими тонко настроенными чувствами Ник физически ощутил, как воздух шевельнулся, когда отец покачал головой.
— Мартас так не считает. Сказал, это был пробный удар. Похоже, Демонические Силы любят устраивать такие, чтобы проверить, насколько человечество готово реагировать.
— Ты не звучишь уверенным.
— Я не сомневаюсь в его опыте, — вздохнул Евгений, — но этот человек не говорит всей правды. Он достаточно могуществен, чтобы я не мог на него давить, но мне нужно подготовить запасные планы на случай, если он втянет нас во что-то по-настоящему опасное.
Прежде чем Ник успел услышать больше, мягкий звук привлёк его внимание, и он обернулся. Там, на подоконнике, в лунном свете, стояла Акари.
— Непослушный, непослушный. Детям в такой час пора быть в постели.
С хищной улыбкой она метнулась вперёд, и перед глазами Ника всё потемнело.
Обновлено: 19.01.2026