По пути домой Ник прокручивал в голове слова Хел, пытаясь обрести покой. Проверка в храме оставила его мысли в смятении, а теперь эта старуха с её загадочными предостережениями и лукавыми ухмылками запутала их ещё сильнее.
Не помогало и то, что он пока не успел изучить таинственный гримуар. На первый взгляд потрёпанный том казался обычным, но слабое гудение защитной магии заставляло пальцы покалывать. Он не сомневался в его значимости — одна лишь реакция Хел это подтверждала, — но во что именно он ввязался? В отличие от трудов Роберты, он не ощущал ничего конкретного, кроме чар приватности.
Придётся ждать, пока не найду момент, чтобы его прочесть, хотя, по словам этой старой ведьмы, я могу ничего не узнать. Посмотрим, так ли это, когда я пущу в ход все свои козыри.
Утренние события всплывали в памяти, пока он приближался к воротам. Проверка. Мартас, сражающийся с демоном, — картина, что выжглась в его сознании. Помощь Хел с её прилавком — хотя «помощь» теперь звучала щедро — и её на удивление крепкая хватка.
Он ещё раз взглянул на том. Она намекнула, что чтение может дать ему цель — то, чего ему, признаться, не хватало, помимо общего желания исследовать этот великолепный новый мир. Это было бы легко отмахнуться, посчитав размышлениями эксцентричной старухи, если бы не жуткая тишина, которую она вызвала, даже не дав ему это осознать.
Когда каменные стены родного дома показались вдали, Ник чувствовал себя вымотанным, будто прожил неделю за пару часов.
— Ещё даже не время обеда, — пробормотал он себе под нос, качая головой.
Его мысли прервал звук сталкивающегося дерева. Ник замер на миг, затем ускорил шаг. Шум доносился из тренировочного двора, скрытого за домом.
Обогнув угол, он сосредоточился на звуке чьего-то дыхания. Ник нахмурился. Оно было частым, неровным, и, хотя принадлежало одному бойцу, звуки схватки со двора наводили на мысль о как минимум двоих.
Ник поспешил туда, крепко сжимая сумку. Подойдя, он наконец увидел, что происходит.
Девон стоял в центре тренировочного двора, лицом к лицу с Акари, старой подругой их матери и нынешней гостьей. Громадная женщина с невероятной грацией орудовала деревянным мечом, нанося удары так быстро, что Ник едва успевал уследить. Девон изо всех сил пытался блокировать, уворачиваться и парировать, но явно не справлялся с темпом.
— Перестань думать! — голос Акари гремел. Её следующий удар пришёлся низко, промелькнув так стремительно, что Ник не увидел его, пока он не врезался в меч Девона, заставив брата отшатнуться. — Вливайся в поток! Я же сказала, не пытайся, а делай! Ты теряешь его, как только я наседаю!
Лицо Девона пылало, пот стекал по виску, пока он отчаянно пытался ответить. Его стойка была неуклюжей, ноги сбивались с ритма. Акари не дала ему и мига на передышку. Её клинок опустился снова, с такой силой ударив по деревянному мечу, что Девон вскрикнул.
Ник остановился у края двора, скрестив руки, и наблюдал, как Акари безжалостно поправляла Девона смесью выговоров и болезненных уроков. Хоть она и использовала тренировочный клинок, её удары были далеко не мягкими.
— Не вздрагивай! — рявкнула она. Следующий удар угодил Девону в плечо, и тот издал резкий шипящий звук от боли. — Взгляд — это смерть. Ещё раз!
Несмотря на её суровость, в обучении Акари была система. Ник смотрел меньше минуты, прежде чем уловил её подход. Походка Девона становилась шаткой под давлением, ритм был непостоянным, из-за чего он выдыхался, едва начав. Неумолимый напор Акари заставлял его подстраиваться и переходить в **Крадущуюся Походку** куда естественнее. Каждый раз, когда он спотыкался, её клинок настигал его.
— Хватит переосмысливать! — гаркнула Акари, метя по ногам Девона. Тот едва успел отпрыгнуть. — Чувствуй. Ты хищник! Веди себя как хищник!
Ник почувствовал укол сочувствия к брату, но не мог не восхититься мастерством Акари. Её движения были лёгкими, удары — идеально рассчитанными, чтобы бить по слабостям Девона. Наблюдать за ней было сродни тому, как видеть бой Евгения, хотя стиль Акари был более диким и менее показным.
И таким же пугающим. Не знаю, что хуже — получить от неё или от папиного Огненного Удара.
— Ты так со всеми учениками или только с раздражающими? — крикнул он, когда они остановились, не удержавшись.
Акари взглянула на него.
— Опоздал.
— Не знал, что у меня назначено, — ответил Ник, ставя сумку на ближайшую скамью. — Но вижу, ты не дала Девону заскучать.
Девон бросил на Ника взгляд полнейшего отчаяния.
— Поможешь?
Ник хмыкнул.
— Ты отлично справляешься.
Акари фыркнула.
— Справляется сносно. — Она выпрямилась, оперев деревянный клинок на плечо. — И только потому, что я его тащу.
Девон выдохнул с хрипом, согнувшись и уперев руки в колени.
— Я вообще-то здесь.
— И всё ещё жив, — сказала Акари, будто это было достижением. Она повернулась к Нику, её лицо оставалось непроницаемым. — Что это у тебя?
Ник проследил за её взглядом к тому, что торчал из сумки.
— Просто кое-что с рынка.
Её глаза задержались на книге на миг, затем вернулись к нему.
— Выглядит важным.
— Может быть, — сказал Ник. Он не горел желанием сейчас всё объяснять. Вместо этого он посмотрел на Девона. — Как долго она тебя гоняет?
— Кажется, вечность, — простонал Девон. Он выпрямился, морщась и потирая плечо. — Кстати, ты следующий. Я выдохся.
Ник вздохнул, прислонившись к ограде, пока брат плюхнулся в сидячее положение.
— Слышал, что случилось в храме утром?
Девон нахмурился, опуская кружку.
— Ты про то, как прелат кого-то изгнал? Да, знаю. Думал, ты больше в курсе, раз был в городе, поддерживая свою подружку.
Ник замялся. Он не ожидал, что Девон уже знает, но удивление быстро прошло. Акари, скорее всего, приложила к этому руку.
— Узнал позже, — осторожно ответил Ник. — Похоже, прелат сражался с духом, что вселился в зверочеловека.
Взгляд Акари оставался прикованным к нему, но она не задавала вопросов. Это само по себе вызывало у Ника беспокойство. Он подбирал слова ещё тщательнее, умалчивая о многом.
— Чудо, что город не пострадал сильнее.
— Верно, — сказал Девон, хмурясь. — Казалось бы, что-то такое опасное было бы сложнее остановить. Или кто-то бы пострадал.
Ник кивнул, бросив взгляд на Акари. Она молчала, но её выжидающая поза ясно давала понять, что она не упускает нить разговора. Когда любопытство наконец стало невыносимым, он повернулся к ней.
— Ты на удивление спокойна. Я думал, ты бы рванула защищать караван. Другие стражи, похоже, отнеслись к этому серьёзно, — сказал Ник, стараясь держать тон лёгким.
Акари склонила голову, на её губах мелькнула слабая улыбка.
— Не без причины. Я бы пошла, но ситуация не затянулась, а я следила за ней.
Ник приподнял бровь.
— Отсюда?
Её улыбка стала глубже, но не коснулась глаз.
— Мне не нужно покидать дом, чтобы видеть, что происходит. Когда я почувствовала злобное присутствие, связалась с Евгением напрямую. Он попросил меня остаться и охранять город с Хеленой.
Ник уставился на неё, пытаясь понять, как она это сделала.
— Как? — спросил он, не в силах скрыть любопытство.
Акари не ответила сразу. Вместо этого она оттолкнулась от ограды и потянулась, движение было обманчиво небрежным.
— Хочешь знать — посвяти себя **Крадущейся Походке**.
Ник снова приподнял бровь. Опять к этому, похоже. Он начинал подозревать, что этот навык куда значительнее, чем кажется на первый взгляд. Учитывая, сколько времени мать тратила на обучение Девона ему, а не более эффектным умениям, которые тот предпочитал, так и должно быть.
Акари ухмыльнулась.
— Тебе бы не помешало. Слишком много магии делает детей мягкотелыми. Дистанция, я думаю. А уж когда они учат щитовые заклинания — будто забывают, как ногами работать.
Ник ухмыльнулся. Он не раз пользовался этой самонадеянностью на Земле, и, похоже, здесь будет то же самое.
Сжалившись над братом, он щёлкнул пальцами, создав маленький водяной шар. Мягко направил его в глиняный кувшин на краю тренировочного поля, где вода с приятным плеском собралась.
— Ты спаситель, — пробормотал Девон, с трудом поднявшись и поковыляв к кувшину. Он налил воды в кружку и жадно выпил.
— Выглядело, будто тебе нужно.
Чуть оправившись, Девон бросил взгляд на Акари, что растягивала руку над головой.
— Ты ненормальная, знаешь?
— Я дотошная, — ответила Акари, не обращая внимания на его ворчание. — Давай, твоя очередь, — сказала она, повернувшись к Нику.
Ник вскинул руки, изображая шутливую капитуляцию.
— После того, что я только что видел? Пожалуй, пас.
— Не отвертишься, — ухмыльнулась Акари, постукивая пальцем по рукояти тренировочного меча. — Справедливо, чтобы ты попробовал то, чему учится твой брат. Ты всё ещё сын Елены, даже если не рыцарь. Позор, если не сможешь постоять за себя в бою.
Ник моргнул.
— При чём тут—?
— Бери меч, — перебила она, не оставляя места для споров. — Поймёшь лучше, когда сам почувствуешь.
Ник заколебался, взвешивая варианты. С одной стороны, он не хотел, чтобы Акари им командовала. С другой — он не мог выведать у неё больше, не поддавшись её наставничеству. А это было то, чему он и так хотел научиться.
Он вздохнул, убедившись, что сумка с гримуаром далеко от зоны досягаемости. Книгу он не хотел и близко подпускать к летающим тренировочным мечам. Удовлетворённый её безопасностью, он шагнул во двор и взял один из запасных деревянных клинков, прислонённых к ограде.
Акари ждала его, расслабленная. Она не видела в нём угрозы.
— Очисти разум, малец. Сюда нельзя тащить свои вопросы.
Ник фыркнул, разминая плечи и поправляя хватку на мече.
— Мой разум сегодня всё что угодно, только не чист.
Тем не менее он медленно выдохнул и перешёл в дыхательный ритм **Крадущейся Походки**, чувствуя, как движения становятся плавнее.
— Тогда самое время начать, — сказала Акари. — Давай, двигайся.
Ник не стал ждать её удара. Он рванулся, пытаясь перехватить инициативу. Акари без труда уклонилась, обойдя его клинок. Её контратака последовала, прежде чем он успел оправиться, и он едва успел блокировать. Удар болезненно отдался в руке, но он стиснул зубы и выдержал.
— Слишком жёстко, — небрежно заметила она. — Ты думаешь о следующем шаге, вместо того чтобы течь с ним.
Ник стиснул зубы и поправил стойку. По сравнению с тем, что делал Девон, он был неуклюж. Но, учитывая, как мало времени он посвятил навыку, он считал, что справляется неплохо.
Он отступил, стараясь сосредоточиться на ритме походки. **Крадущаяся Походка** — это не просто движения; это слияние с окружающей средой, течение с ней, а не против.
Акари давила сильнее по мере его прогресса, нанося удары быстрее и с неожиданных углов — и всё без единого сбитого дыхания. Ник с трудом поспевал, но на каждый блокированный удар два проходили его защиту. Деревянный клинок жалил при каждом точном попадании, но он отказывался отступать.
Постепенно он начал ощущать тот поток, о котором она говорила. Его походка стала плавнее, движения — менее осознанными. Он не обдумывал каждый удар или шаг; он реагировал, позволяя телу взять верх. Это не было чем-то новым, но впервые он применил навык в бою.
— Уже лучше, — сказала Акари с ноткой одобрения. — А теперь слушай.
Ник едва уловил её слова, как почувствовал — тонкий сдвиг в воздухе вокруг неё. Это не была мана, не совсем. По крайней мере, не в том виде, как он её понимал.
Это подтвердило его подозрения. То, что Акари использовала для слежки за боем в храме, не было традиционной магией. Она применяла эту новую энергию, чтобы усилить **Крадущуюся Походку**.
Момент осознания дорого ему обошёлся. Клинок Акари обрушился с силой, и Ник отлетел назад.
Обновлено: 19.01.2026