Ник отступил от самодельного прилавка, потягивая руки, чтобы снять лёгкую ломоту от подъёма и раскладки книг. Последний ящик лежал нераспакованным на земле, а старуха уже копалась в нём, вытаскивая всё новые тома в кожаных переплётах.
— Эй, парень, — её голос был резким и повелительным, она махнула рукой в его сторону. — Разбери этот, а? Моя спина уже не та, что раньше.
Ник моргнул, и осознание накатило, точно гром. Он выпрямился, позволив книге, что держал, с глухим стуком упасть на полку чуть сильнее, чем собирался.
— Погодите, — медленно сказал он, чувствуя, как кусочки пазла складываются. — Вы заставили меня целый час делать вашу работу. Это больше, чем достаточно для скидки.
Старуха замерла и посмотрела на него с выражением, балансирующим между невинным удивлением и еле скрываемым весельем.
— Ну, ты же был здесь и не жаловался, — сказала она, пожав плечами, хотя лёгкое подёргивание губ выдавало её удовольствие. — Думала, тебе нравится быть полезным. Праздные руки, знаешь ли.
Ник нахмурился, чувствуя, как раздражение нарастает.
— Я предложил немного помочь, а не разгружать весь ваш прилавок.
На это женщина разразилась хохотом — полным, раскатистым, что эхом разнеслось по рынку, привлекая любопытные взгляды прохожих. Она схватилась за бока, опираясь на прилавок, пока её смех становился громче, а в уголках жёлтых глаз заблестели слёзы.
Ник скрестил руки, углубляя хмурый взгляд.
— Не вижу ничего смешного.
— Ох, дитя, — выдохнула она между приступами смеха. — Видел бы ты своё лицо. Бесценно! Просто бесценно!
Она утерла глаза, всё ещё посмеиваясь, и выпрямилась с явным скрипом костей.
— Не топорщи перья. У тебя хватит ума, чтобы разобраться, а?
Ник прищурился, прокручивая в уме их встречу: от момента, когда она заманила его смутным обещанием чего-то интересного, до часа, который он только что провёл, таская её книги. Это не было совсем уж неприятным — он не возражал против книг, а их сортировка казалась почти медитативной, — но осознание, что его тонко обвели вокруг пальца, злило.
— Вы использовали какую-то магию обаяния, — обвинил он. Это было неправдой, он знал. **Богохульство** справилось бы с этим. Но он не мог просто проигнорировать наиболее вероятный вариант — это вызвало бы подозрения.
Женщина ухмыльнулась, ни капли не смутившись.
— Обаяние? Нет-нет. Ничего столь грубого. Это было бы перебором, а я не люблю наступать на мозоли, особенно когда на этот городок столько глаз. К тому же, если бы я это сделала, ты бы почувствовал, верно? У тебя есть способность видеть сквозь такие штуки.
Ник напрягся. Откуда она знает?
— Тогда что это было? — спросил он, голос его был натянут. Если это третий класс Престижа за неделю, он начнёт серьёзно сомневаться в их редкости. И даже если она одна из них, вряд ли она может повлиять на меня через **Богохульство**. Если бог не смог, то как сможет она?
— Харизма, дорогуша, — сказала она, разведя руками, будто это было очевидно. — Кому-то она дана от рождения, а кто-то годами оттачивает язык до остроты клинка. Я просто… подтолкнула тебя. Дала лёгкий толчок в ту сторону, куда ты и так был склонен. Помочь старушке — не такая уж странность, а обещание награды делает всех сговорчивее.
Ник нахмурился, но не мог полностью опровергнуть её объяснение. Он действительно был заинтригован её книгами, и помощь в раскладке тогда не казалась чем-то серьёзным. И всё же тот факт, что его провели, раздражал. Не говоря уже о её знании о его черте. Она может не знать, что это, но сказать, что на меня не действуют чары, значит, у неё есть способ проверять людей — такой, что Система не замечает.
— Расслабься, парень, — сказала женщина, смягчая ухмылку до почти доброй улыбки. — Ты не первый, кто попался на уловки Хел, и не последний. Но вот что я тебе скажу — я заглажу вину. Выбери одну вещь, любую, и я дам скидку такую, что ты подумаешь, будто я окончательно выжила из ума. Я же, в конце концов, торговка гримуарами экстраординар. Должно быть что-то, что тебе приглянется.
Ник заколебался, разрываясь между раздражением и соблазном выгодной сделки. И всё же торговка гримуарами, как она себя назвала, скорее всего, имела что-то стоящее его времени.
— Ладно, — сказал он наконец, тоном резким. — Но лучше не обманывайте.
Хел ухмыльнулась.
— О, не обману. Я уже повеселилась, и не ради денег это делаю.
Ник начал перебирать полки, и его раздражение постепенно угасало, пока он сосредотачивался на задаче. Коллекция Хел была, безусловно, впечатляющей. Трактаты о погодной магии заставляли пальцы чесаться, обещая всё — от вызова бурь до тонких манипуляций атмосферой, — то, что явно помогло бы развить его ветровую магию. На другой полке стояли теоретические труды Архимагов, исследующие нюансы течения маны и взаимодействие пассивной и активной магии — ещё одна тема, что его интересовала.
Листая один из томов, Ник почувствовал, как его досада ещё больше смягчилась. Кем бы ни была Хел, она не была шарлатанкой. Качество её коллекции не вызывало сомнений, а знания, заключённые в этих страницах, стоили куда больше часа бесплатной работы.
И тут он нашёл то, что искал — потрёпанную книгу, совершенно неуместную среди лощёных и безупречных томов вокруг. Её обложка была исцарапана и потрескавшаяся, корешок едва держался, а выцветшие буквы на лицевой стороне не читались. Он заметил её раньше, но в пелене, наведённой харизмой, просто отложил в сторону.
Привлекло его внимание не её вид. А слабое мерцание магии, что липло к ней, точно вторая кожа, почти идентичное защитным чарам, что он встречал в дневнике Роберты.
Едва пальцы Ника сомкнулись вокруг потрёпанного тома, как рука Хел метнулась, точно змея, хватая его за запястье с неожиданной силой. Её острые ногти впились в кожу, удерживая его на месте.
Весёлость исчезла с её лица. Воздух игривой эксцентричности сменился чем-то холодным и острым. Её жёлтые глаза впились в него с такой силой, что Ник почувствовал себя жуком, пришпиленным под стеклом.
— Эй, — сказал Ник, пытаясь вырваться. Её хватка не шелохнулась. — В чём дело?
Она не ответила сразу, глядя так, будто искала что-то глубже. Холодок пробежал по спине Ника, и он инстинктивно направил ману, готовясь вырваться с помощью **Взрыва Ветра**. Но прежде чем он успел среагировать, она отпустила его, позволив руке упасть, а её взгляд метнулся в сторону, отвлечённый.
— Надо было догадаться, — пробормотала она, почти себе. — Кто-то вроде тебя в таком месте — это логично.
Ник потёр запястье, хмурясь.
— Что это значит?
Вместо ответа взгляд Хел скользнул по рыночной площади. Её губы сжались в тонкую линию, и она выглядела скорее покорной судьбе, чем любопытной, когда повернулась к нему. Прежде чем Ник успел надавить, он заметил тишину.
Рынок затих.
Это была не просто тишина — она была неестественной. Не слышно было ни отдалённого гомона торгующихся купцов, ни звона монет, ни шарканья ног. Это была тишина, от которой мир казался неправильным, будто пустота поглотила все звуки.
Его пассивное ветровое чутьё тоже ничего не улавливало. Обычный прилив и отлив движений вокруг, тонкие волны смещённого воздуха, исчезли. Он ощущал лишь ближайшее пространство, словно невидимый барьер отрезал их от остального мира.
Ник цокнул языком, нарушая тишину насмешливым звуком. Если она хотела его напугать, ей пришлось бы постараться сильнее — особенно после того утра, что у него было.
— У вас талант к драматизму, а?
Хел не ответила сразу, но уголок её рта слегка приподнялся. Она проковыляла к стулу, что Ник собрал для неё ранее, и опустилась на него со скрипом дерева — но не суставов, отметил он. Затем она указала на скамью рядом.
— Сядь, — сказала она.
Ник заколебался. Инстинкты кричали оставаться на ногах, сохранить контроль над ситуацией. Но что-то в её взгляде — серьёзном, выжидающем — заставило его уступить. Вздохнув, он сел на скамью, всё ещё сжимая потрёпанный том в руках.
Наклонившись вперёд, опираясь локтями на колени, Хел впилась в него жёлтыми глазами.
— Я буду краткой, парень. Раз уж я воспользовалась твоей доброй волей, будет честно предложить взамен немного мудрости.
Ник приподнял бровь.
— И я теперь должен вам доверять?
Её губы дрогнули в сухой улыбке.
— Доверять? Нет, я этого не жду. Но я достаточно пожила, чтобы распознать, когда кто-то балансирует на краю чего-то значительного, даже не осознавая этого. У тебя взгляд человека, что тянется к ответам, не зная правильных вопросов.
— Расплывчато и зловеще, — сказал Ник, откидываясь назад. — Вы прямо нагнетаете саспенс.
Она хмыкнула.
— Все вы, молодёжь, такие остроумные. Ладно, перейду к делу. — Она указала на том в его руках. — Эта книга, что ты взял, — не для всех. Для большинства она вообще не существует. Она скрыта, укрыта принуждением, что ослепляет недостойных. И всё же вот она, в твоих руках.
Ник нахмурился, взглянув на книгу. Он всё ещё ощущал слабое гудение защитной магии вокруг неё, но ничего, что объясняло бы её слова.
— Что значит «не существует»? Я её прекрасно вижу.
Хел кивнула, её лицо было серьёзным.
— Именно. Ты её увидел. Это кое-что говорит о тебе, парень. Либо у тебя талант ломать принуждения — что я уже подозревала, — либо у тебя есть нечто ещё более редкое.
Ник уставился на неё, не зная, смеяться или воспринять её всерьёз.
— Что вы, гадалка?
Её взгляд стал жёстче.
— Я повидала достаточно за свою жизнь. Достаточно, чтобы знать: те, кто возвышается над другими, кто достигает высот, о которых остальные только мечтают, имеют кое-что общее. Они другие. Отмечены самой Системой. Ты, может, этого ещё не видишь, но я вижу.
Он открыл рот, чтобы возразить, но Хел подняла руку, останавливая его.
— Не утруждай себя отрицаниями. Будь ты обычным, ты бы не смог коснуться этой книги, не говоря уж о том, чтобы её увидеть.
Ник поёрзал, чувствуя себя неуютно.
— Вы слишком уверены для того, кто только что меня встретил.
Хел пожала плечами.
— Я ошибалась раньше, но редко. За долгую жизнь я встречала многих вроде тебя — тех, у кого есть искра. Тех, у кого есть шанс сделать нечто выдающееся. Я не могу сама перейти в Престиж — сожгла свои мосты давным-давно, — но мне нравится думать, что я всё ещё могу указать другим верный путь. А тебе это нужно. Ох, как тебе это нужно, бедный мальчик. Блуждать без направления — не то, к чему стоит стремиться.
Он прищурился. Ему не нравилось, когда его так剖析, особенно едва знакомая женщина — даже если он знал, что в её словах есть доля правды.
— Почему вы мне это говорите?
— Назови это покаянием. Или скукой. Выбирай, — просто сказала она.
Ник изучал её, ища признаки обмана. Он не доверял ей. Не мог доверять, не после того, что она сделала. Лёгкие толчки её харизмы заставили его час работать без жалоб, хотя он хотел помочь лишь пару минут. Он невольно задумался, что бы она сделала с более доверчивым ребёнком — тем, у кого нет опыта общения с высокомерными «магами» за спиной.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Допустим, я вам верю. Что мне с этим делать?
Хел откинулась в кресле, её выражение смягчилось.
— Это тебе предстоит выяснить. Но если ты умён, начнёшь с этой книги. Она не даст прямых ответов. Скорее всего, ты вообще ничего из неё не узнаешь — лет десять-двадцать, я бы сказала. Но иметь цель — само по себе награда.
Обновлено: 19.01.2026