Ник ускользнул с храмовых угодий, стараясь выглядеть как можно непринуждённее. То, что он увидел и подслушал, многое раскрыло, и он чувствовал, как кусочки большой головоломки начинают складываться — но их было недостаточно, чтобы сложить ясную картину.
Бой между Мартасом и демоном встревожил его сильнее, чем он хотел признавать. Не из-за жестокости — этого он повидал немало, — а из-за его последствий. Великий Экзорцист здесь? Осведомлённость храма о присутствии демона? Это было словно шаг на паутину, где каждая нить вела к чему-то большему, невидимому и, возможно, опасному.
Завернув за угол на широкие улицы Флории, Ник замер. По главной дороге маршировала колонна стражников, их доспехи слабо поблёскивали в лучах позднего послеполуденного солнца. Во главе группы шагал его отец.
Желудок Ника сжался. Евгений не из тех, кто бросается в дела без причины. Если он здесь с отрядом стражи, значит, отголоски боя докатились до всего города. А если Евгений застанет Ника близ храма, возникнут вопросы — вопросы, к которым Ник не был готов.
Он юркнул в тень узкого переулка, прижавшись к каменной стене, пока стражники проходили мимо.
— Приоритет — обезопасить периметр, — услышал он голос отца. — Убедимся, что храм в безопасности, затем получим полный отчёт от жрецов. Держите глаза открытыми на всё необычное.
Ник смотрел, как они удаляются. Он не чувствовал вины за то, что спрятался. Опасность миновала, и стража найдёт лишь выжженные следы да потрясённых зверолюдей. К тому же, если Евгений узнает, что Ник был там, это приведёт к допросу, к которому он не готов.
Придётся поговорить с ним позже. Я и так хотел, но то, что я видел сегодня, укрепило моё решение. Нужно узнать, как Евгений планирует с этим справляться — и разделяет ли он мои подозрения насчёт прелата. Я уже сказал за завтраком, что буду поддерживать Элию, что было глупо — я был слишком взбудоражен. Папа всё равно может прийти с вопросами, так что лучше самому к нему пойти и переключить его внимание. Это ведь тоже важно.
Вздохнув, Ник оттолкнулся от стены и направился к рыночному кварталу. Если он собирается засидеться допоздна, ожидая возвращения Евгения, то стоит использовать время с пользой.
Я пока не готов начинать тренировки с Акари. Знаю, её ограниченное время бесценно, но мне нужно немного проветрить голову. Я всё равно не смогу ничему научиться, если буду думать о том, что видел.
Улицы, к удивлению, становились тише по мере приближения к сердцу рынка. Обычно этот район бурлил бы жизнью: торговцы перекрикивали друг друга, расхваливая товары, а горожане торговались за всё — от свежих овощей до импортных безделушек, — даже без каравана. С ним же рынок должен был ломиться от изобилия.
Но сегодня энергия казалась приглушённой. Лавки стояли полупустыми, а продавцы настороженно следили за улицами. Отголоски боя, должно быть, прокатились по Флории, встревожив жителей, даже если орда чудовищ не явилась.
И это так скоро после нашествия. Люди, наверное, боялись, что это повторение. Удивительно, что торговцы не попрятались, но, возможно, дело в их охране.
Действительно, дюжие мужчины в зачарованных доспехах стерегли новые прилавки, ясно давая понять любому, кто подойдёт, что шутки неуместны. Даже с защитой, которую предоставил прелат, караван не выжил бы без собственных воинов.
Ник шагал по пустынным улицам неторопливо. Яркие шатры аллурийских купцов выделялись на фоне приглушённых тонов местных лавок. Проходя мимо, они окликали его с отточенным обаянием опытных торговцев, пытаясь привлечь внимание, несмотря на его юный возраст. Видимо, они отчаянно нуждались в продажах.
— Тончайшие шёлка прямо с ткацких станков Аллурии! Идеально для взыскательного господина, такого как вы!
— Пряности, что согреют душу и сделают ваш стол особенным — подойдите, вдохните! Ваша матушка будет благодарна!
Ник остановился у прилавка с зачарованными безделушками, обещавшими мелкие удобства — саморазогревающиеся кружки, вечно острые ножи и тому подобное. Торговец, худощавый мужчина с проницательным взглядом, с энтузиазмом его приветствовал.
— Ищете что-то особенное, друг мой? — спросил он, указывая на аккуратно разложенные товары. — У нас есть обереги от невезения, ожерелья, что греют зимой, и даже брошь, что светится рядом с пресной водой.
Ник взял скромное колечко, испещрённое тонкими рунами. Оно слегка гудело под кожей, и он снова удивился, сколько маны эти люди готовы тратить на такие обыденные вещи.
— А это что?
— Отличный выбор! — воскликнул торговец, наклоняясь ближе. — Это кольцо малого фокуса. Его носят учёные и заклинатели — помогает держать мысли в узде при тонкой работе. Говорят, даже Архимаг Аллурии носит такое.
Ник повертел кольцо в руке, раздумывая. Оно не было революционным, и он сомневался, что оно на него подействует, учитывая, как **Богохульство** блокирует любое вмешательство, но оно могло помочь разобраться, как работает эта черта.
— Беру, — сказал он, выуживая несколько железных монет из кошеля.
Он надел кольцо на палец и сжал руку. Как и ожидалось, ничего не почувствовал. Это многое сказало, ведь он мог усиливать фокус, выпивая яд Сонного Паука.
Блокирует ли Богохульство только активную магию? Нет, тогда Домены бы не сопротивлялись. Может, оно фильтрует то, что я подсознательно считаю чужеродной магией? Похоже на то. Придётся покопаться, но это колечко может дать подсказку.
Следующий прилавок пестрел красками. Яркие вымпелы колыхались на лёгком ветру, рекламируя скидки на всё — от кухонной утвари до зачарованных аксессуаров. Едва Ник приблизился, широкоплечий мужчина с пышными усами и неиссякаемой энергией вскочил на ноги.
— Вы, сударь! — торговец хлопнул его по плечу. — Да, вы! Взыскательный юноша, каких поискать. Добро пожаловать, добро пожаловать! Позвольте представить вам лучший выбор снаряжения для приключений во всём королевстве — и за его пределами!
Ник приподнял бровь, но не отступил. Торговец уже пустился в тираду, подняв приземистый железный котёл, что неестественно блестел, намекая на зачарование.
— Взгляните! Кулинарный Котёл! — провозгласил он, крутанув котёл для пущего эффекта. — Всё, что вы в нём приготовите, будет на вкус как изысканный пир, даже если это старая репа и чёрствый хлеб. Незаменимо для тех, кто в пути!
Ник едва сдержал смешок. Котёл выглядел добротно, и, возможно, в нём гудело слабое зачарование. Но энтузиазм торговца мешал понять, стоит ли эта вещь чего-то, кроме показной мишуры.
Прежде чем Ник успел улизнуть, мужчина вытащил из ящика рядом пояс с огромными пряжками.
— А это! Пояс Верной Хватки! — возликовал он. — Никогда больше не потеряете ни инструменты, ни монеты, ни даже меч. Что бы вы ни пристегнули к этому поясу, останется на месте, даже если будете висеть вниз головой на скалах Картара. Гарантия!
Ник поднял руку, чтобы прервать очередную тираду.
— Впечатляет, правда, — сказал он, стараясь быть вежливым. — Но я просто смотрю.
— О, но вы лишь коснулись поверхности! — настаивал торговец, не желая упускать одного из немногих покупателей дня. Он указал на разложенное снаряжение — сапоги, перчатки, ножи, спальные мешки и безделушки всех мастей. — У меня есть всё, что нужно молодому человеку действия, такому как вы. Только скажите, и ваше будущее как авантюриста обеспечено!
Ник обошёл его с кивком и пробормотал:
— Спасибо, но не надо, — прежде чем проскользнуть мимо. Торговец окликнул его, не сдаваясь, но Ник уже двинулся дальше, и один суровый взгляд стражника заставил мужчину, ворча, вернуться к товарам.
Продолжая бродить, Ник понял, что почти все прилавки рассчитаны на путников, с товарами, гордящимися прочностью, удобством и разной степенью магического усиления.
Он не мог отрицать привлекательности — в магическом изобилии снаряжения и приспособлений было своё очарование. Однако многое казалось либо переоценённым, либо избыточным. В Флории были свои ремесленники и торговцы, и у Ника хватало связей в городе, чтобы знать, где найти качественные вещи. Если ему нужно зелье здоровья, он пойдёт к Огдену, чьи настои куда лучше массовых изделий, привезённых из дальних городов.
И всё же любопытство гнало его дальше по рядам прилавков, выискивая что-то выдающееся.
Должно же быть что-то полезное. Я понимаю, что бродячим караванам приходится подстраивать ассортимент на ходу, и единственный значимый экспорт Флории — части монстров и ингредиенты из Зелёного Океана, но не могли же они все привезти только снаряжение для приключений.
Лишь в дальнем углу рынка он наткнулся на нечто, достойное внимания. Среди пёстрого хаоса других торговцев один прилавок ещё обустраивался. Деревянные ящики были навалены кое-как, их содержимое наполовину распаковано, а пожилая женщина, склонившись над одним из них, что-то бормотала себе под нос, копаясь внутри.
Когда она выпрямилась, её жёлтые глаза привлекли внимание Ника — яркий, разительный оттенок, какого он не видел даже у кошачьих зверолюдей. Она двигалась медленно, но без старческой нерешительности, обращаясь с каждым предметом с почтением, намекавшим, что это не просто безделушки.
Подойдя ближе, Ник увидел, что ящики полны книг. Одни были в кожаных переплётах, безупречные, другие — потрёпанные, с треснувшими корешками и пожелтевшими страницами.
— Простите, — сказал Ник, подходя. — Какие у вас книги?
Женщина медленно выпрямилась, молча его оценивая. На миг Нику показалось, что она сейчас его отмахнётся, но затем её лицо смягчилось.
— Зависит, — ответила она низким, хриплым голосом. — Что ищешь?
Ник заколебался.
— Пока не знаю. Что-нибудь о магии, наверное.
Женщина усмехнулась, сухо, точно ветер, шелестящий в листве.
— Магия, значит? Широкое поле. Помоги мне закончить раскладку, и, может, найдём что-то, что тебе приглянется. Уверена, я прихватила пару томов, которые могут подойти.
— Скинете цену, если помогу? — спросил он, настороженно, опасаясь, что его надуют.
— О, конечно, скину. А я-то думала, нынешние детишки полны идей о рыцарстве и благородстве. Похоже, тебе нужен более материальный стимул…
Прежде чем Ник осознал, на что согласился, он уже стоял на коленях у одного из ящиков, вытаскивая книги и раскладывая их на самодельных полках, что она установила.
— А это что? — спросил он, подняв толстый том в выцветшей зелёной коже.
— Справочник травника, — ответила она, не поднимая глаз. — Хорош для распознавания растений, ядов и их противоядий, что растут на юге, где лес становится болотистым. Не самое захватывающее чтиво, но полезно в дебрях.
Ник аккуратно поставил книгу на полку и взялся за следующую, тонкий том без названия на обложке.
— Это поэзия, — сказала женщина, мельком взглянув. — Спроса на неё мало, но я держу для редкой души, что ценит.
Пока они работали, ящики постепенно пустели, а полки заполнялись эклектичным набором книг. Здесь были гримуары, исторические хроники, путевые заметки и даже пара романов — все потрёпанные, но явно ухоженные.
Зачем я вообще помогаю? А, точно, скидка. Чёртова старуха, тебе лучше иметь что-то стоящее в этом бардаке.
Обновлено: 19.01.2026