Из своего укрытия в высокой траве Ник наблюдал, как жрецы начали очищающие ритуалы. Их движения были синхронными, отточенными, явно хорошо отрепетированными. Они возносили молитвы Сашаре и ритмично менялись местами в манере, которая, к удивлению Ника, поразительно напоминала Малый ритуал пентаграммы из герметической традиции Земли — разве что с куда более заметной маной и без лишних призывов ангелов, которые всё равно не откликнулись бы.
Это достаточно отличается, чтобы понять, что корни у них разные, но принцип тот же — призвать чистую стихию огня и позволить ей очистить пространство. На Земле это, вероятно, сочли бы Великим ритуалом, но здесь, похоже, это стандартная практика после встречи с демоном.
Золотые искры их магии повисли в воздухе, мерцая, точно светлячки, прежде чем слиться в потоки света, закружившиеся к выжженной земле, где был испепелён Моррин.
Воздух дрожал от жара, пока пламя поглощало последние следы тени. Мягкий гул прокатился по угодьям, усиливаясь по мере нарастания ритуала. Жрецы прижали ладони друг к другу, склонили головы и шептали хвалы своей богине. Вокруг них возникли светящиеся сигилы, расползаясь наружу концентрическими кругами, пульсирующими огненной энергией.
Ник вздрогнул, когда один из жрецов поднял руку в сторону травы, где он прятался. На миг, от которого сердце замерло, ему показалось, что его заметили. Но жест был частью ритуала, и волна жара хлынула наружу, омыв его. Она не причинила боли, но заставила кожу покрыться мурашками; возникло покалывание, будто что-то невидимое пыталось отшелушиться.
Похоже, ничего не произошло, но приятного точно мало.
Что ж, приятно знать, что я каким-то образом не одержим этим телом. Признаю, я не особо об этом беспокоился, но было бы паршиво узнать об этом сейчас.
Ритуал завершился финальным возгласом, голоса жрецов слились в унисон:
— Светом Сашары да будет скверна очищена!
Сигилы вспыхнули и угасли, оставив лишь лёгкий запах выжженной земли.
После должной драматичной паузы Мартас шагнул вперёд, оглядывая сбившихся в кучу зверолюдей. Он внушал трепет, особенно тем, что не выказывал и намёка на усталость после яростной битвы. Он поднял руку, и толпа как один повернулась к нему, ожидая его слов.
— Надеюсь, теперь вы понимаете, почему я созвал эту проверку, — произнёс он тем же отеческим тоном, что и раньше. Если ранее он не находил отклика в толпе, то теперь Ник видел, как люди расслаблялись. Спасение от демона, похоже, выставило его в куда более выгодном свете. — Тьма прячется там, где мы меньше всего ожидаем, охотясь на самых уязвимых. То, что вы видели сегодня, — доказательство опасности, с которой мы сталкиваемся, и причина, почему свет Сашары должен оставаться путеводной силой в нашей жизни.
Зверолюди зашептались в знак согласия, их прежний скептицизм был разбит демонстрацией силы и гибелью твари. Многие кивали с жаром, и Ник подозревал, что храм вскоре столкнётся с наплывом истинно верующих. Он даже не мог особо возражать — угроза была реальной, и Мартас спас их всех. Его риторика раздражала, но это было мелочью.
Демон в Моррине, похоже, не мог полностью проявиться, что наводит на мысль, что он был достаточно слаб, чтобы мы могли убить его сами, пусть и с большими потерями. Но я не знаю, вызвана ли эта слабость Доминионом, в котором мы находимся, или присутствием Мартаса. Если второе, то нам бы точно конец.
Но Ник не мог избавиться от беспокойства. Он слегка шевельнулся, не сводя глаз с прелата. Его слова были убедительны, но что-то в нём не давало покоя. Всё в этой ситуации — время и обнаружение беса — казалось слишком удобным.
Ник ни на секунду не думал, что демона подсадили. Такой уровень манипуляции был неподвластен даже самым хитроумным интриганам. Ненависть в голосе Моррина была слишком неподдельной, слишком живой. Но Мартас… Мартас мог знать, что нечто подобное произойдёт.
Взгляд прелата скользнул по толпе, и на миг Ник ощутил тяжесть этих огненных глаз, прошедших над его укрытием. Он затаил дыхание, напрягшись, пока внимание не сместилось.
— А теперь, — продолжил Мартас, снова разворачивая свиток, — мы возобновим проверку. Благодарю вас за терпение.
Имена зазвучали вновь, и золотое пламя окутывало каждого зверочеловека, рассеивая последние сомнения своим светом. Они проходили проверку одного за другим — почти с рвением бросаясь на милость Мартаса, — и тот одобрительно кивал.
И тут Ник увидел нечто, от чего его брови поползли вверх.
Элия и её семья появились среди группы ожидающих зверолюдей.
Они стояли сзади, тихие и неприметные, с нейтральными выражениями. Отец Элии обнимал её мать, и оба смотрели на пламя без намёка на то, что видят этот спектакль впервые. Элия стояла рядом, не выдавая того беспокойства, которое, как знал Ник, она должна была испытывать.
Откуда они взялись?
Ник был уверен, что их там не было. Он многократно осматривал толпу до боя, и их отсутствие бросалось в глаза. Они никак не могли подойти во время хаоса — никто в здравом уме не приблизился бы к той битве добровольно.
И всё же вот они.
Семья Элии вышла вперёд, когда назвали их имена. Пламя охватило их, закружившись вокруг тел золотым ореолом. Они не дрогнули, даже не моргнули, молча выдержав процесс. Огонь задержался дольше обычного, но, когда он рассеялся, Мартас кивнул, и они вернулись в группу без комментариев.
Что-то здесь не сходится.
Проверка продолжилась, и вскоре все зверолюди Флории были проверены. Других демонов не нашли, что принесло искреннее облегчение; однако это заставило Ника задуматься, почему проверяют только их, если угроза реальна. Он сомневался, что демоны брезгуют одержимостью людьми.
Жрецы начали расходиться, усталые, но довольные. Мартас произнёс последнее слово утешения, призывая зверолюдей доверять свету Сашары и сообщать в храм о любом странном поведении.
Ник оставался в траве долго после того, как толпа начала редеть. Это заняло больше времени, чем он ожидал. Многие медлили, собираясь вокруг жрецов с тревожными лицами и тихими голосами, ища уверенности, что ничего подобного больше не случится. Жрецы, со своей стороны, казались терпеливыми, предлагая банальности о том, что демон был повержен великой мощью слуги Сашары и что среди них больше нет угроз.
Когда толпа наконец поредела, Ник начал цикл дыхания через **Крадущуюся Походку**. Он отсчитывал секунды, пока поляна не опустела, за исключением оставшихся жрецов и Мартаса, стоявшего близ центра выжженной земли спиной к Нику.
Сейчас было бы безопаснее уйти. Чем дальше уходила толпа, тем сложнее было бы ускользнуть незамеченным.
Но Ник остался. Что-то во всей ситуации не давало ему покоя, зуд, который он не мог почесать. Ему нужно было узнать больше о том, что делают жрецы, и что Мартас может раскрыть теперь, когда представление окончено.
Он глубоко вдохнул и, на пике цикла, направил ману через Жезл Виверны. Воздух вокруг отозвался живее, чем когда-либо, жезл усиливал его связь. Он позволил мане мягко просочиться наружу, тонким потоком, расползающимся по атмосфере, стараясь держать скорость рассеивания достаточно низкой, чтобы не быть замеченным пассивными чувствами.
Он поражался, насколько легче стало расширять ветровое чутьё с жезлом, и его радиус стремительно рос. Несколько сотен футов теперь казались достижимыми, хотя поддержание контроля над маной на таком расстоянии требовало напряжённой сосредоточенности.
Я действительно начинаю в этом разбираться. Наверное, понадобится всего день-два, чтобы превратить это в полноценное заклинание, и нет смысла продолжать делать это свободной формой. Это полезное упражнение, конечно, но не лучшая идея, когда ставки так высоки. Впрочем, пока сойдёт. По крайней мере, с Парсимонией, Средним Сродством к Ветру и жезлом я контролирую всё так, что даже порыв ветра не ускользает из моей хватки.
Фильтруя сенсорные данные, Ник поймал себя на размышлениях о том, могут ли продвинутые техники Акари сделать его ману ещё менее заметной при заклинаниях. Её присутствие было совершенно неощутимо, даже когда она стояла рядом, и это было то, чего он отчаянно желал для себя. Этот мир кишел могучими силами, и ему нужно было уметь избегать их внимания, если он хотел продолжать исследования.
Позже. Он отогнал эту мысль.
Лёгкий бриз донёс до него слабые голоса жрецов. Их беседа была приглушённой, почти заглушённой остаточным гулом магии в округе, но он уловил достаточно, чтобы сложить контекст.
— …Невероятно, правда? — сказал один жрец, переполненный восторгом. — Я никогда раньше не видел Великого Экзорциста в деле. Как он повелевал пламенем — неудивительно, что он возглавляет отделение Аллурии.
Великий Экзорцист. Ник поджал губы. Он слышал этот титул раньше, но бой помешал ему обдумать это.
— Он сделал это так легко, — добавил другой жрец, понизив голос, словно в благоговении. — И подумать только, епископ отправил его сюда. Главный храм, должно быть, в отчаянии, раз посылает кого-то его ранга так далеко от города.
— В отчаянии — или готовности, — ответил первый жрец. — Они, должно быть, знали, что здесь прячется демон. Иначе зачем отправлять кого-то с его навыками в приграничный город?
Подтверждение его подозрений заставило мысли закружиться. Храм знал — если не точную природу угрозы, то хотя бы о её существовании. Это объясняло хладнокровие Мартаса во время боя, его почти театральную уверенность. Это не было для него ново; он сталкивался с демонами раньше и ожидал найти одного здесь.
Но почему они не предупредили людей? Даже жрецы казались удивлёнными появлением твари. Это просто протокол — держать такие вещи в тайне? Или здесь что-то ещё?
Ник переключил внимание, углубляя зондирование, пока молодые жрецы продолжали говорить, как круто им показался бой. Их слова начали затихать, когда они отошли дальше.
Мартас, однако, остался.
Ник заколебался. Подойти ближе было невозможно — чувствительность прелата к магии была очевидна, и Ник не сомневался, что тот уловит даже слабейшую рябь маны. И всё же он позволил своему ветровому чутью подкрасться ближе, тщательно удерживая поток ровным и незаметным.
Громадный мужчина стоял молча, сцепив руки за спиной. Он смотрел на выжженную землю, где был уничтожен демон, а огненные татуировки на его руках слабо мерцали, словно всё ещё были заряжены силой.
На миг Нику показалось, что он заговорит или проведёт какой-то финальный ритуал. Но Мартас лишь развернулся на пятках и пошёл к храму, его мантии колыхались на лёгком ветру.
Ник медленно выдохнул, ослабляя хватку на жезле. Его ветровое чутьё отступило, вернувшись к границам контроля.
У него пока не было всех ответов, но достаточно, чтобы направить исследования — как в магическом аспекте, поскольку он собирался долго анализировать данные, собранные с боя, так и в политическом, ведь теперь он твёрдо встал на след заговора.
Когда сады затихли, Ник осторожно поднялся из травы и двинулся прочь.
Есть ещё одна загадка, которую мне нужно разгадать, но что-то подсказывает, что она, как ни странно, будет самой сложной.
Обновлено: 19.01.2026