Напряжение в храмовом дворе лопнуло, словно натянутая тетива. Ник затаил дыхание, когда огромная тяжесть, давившая на Моррина, внезапно усилилась, принудив человека-мотылька рухнуть на колени. Воздух вокруг него заколыхался, и из ниоткуда возник тёмный туман, вьюсь, точно дым, вокруг его тонкой фигуры.
Крылья Моррина яростно задрожали, прежде чем застыть, а его многогранные глаза засветились, их внутренний свет мерцал, словно свеча, борющаяся с ветром. Тёмный туман впитался в его шерсть и кожу, просачиваясь в саму его суть, пока глаза не стали болезненно чёрными. Низкий, неестественный звук сорвался с его губ — наполовину рычание, наполовину хриплый смех, — от которого по спинам собравшихся пробежали мурашки.
Мартас, похоже, не был встревожен переменами.
— Сашара, вечно пылающий огонь, путеводный свет чистоты, очищающее пламя! Дай мне силу изгнать эту тень, эту скверну, что посмела осквернить твою паству! — Его глубокий голос прогремел, завладев вниманием всех присутствующих.
Заклинание раскатилось по двору, отзываясь мощью. Пламя в жаровнях, окружавших храм, взметнулось выше, оттесняя ползущие тени своим золотым светом. Зверолюди инстинктивно сбились плотнее, ища утешения, пока температура росла, а духовная тяжесть оседала на них тяжким грузом.
Ник мог лишь смотреть, сжимая жезл так крепко, что побелели костяшки пальцев. Сцена перед ним казалась сюрреалистичной — столкновение сил, сравнимое лишь с битвой Артура и виверны.
Тело Моррина резко взметнулось вверх, его руки широко раскинулись, будто подтянутые невидимыми нитями. Когда он заговорил, голос уже не был его. Он был многослойным, гортанным, сочащимся злобой. Он звучал старо, старше всего, что знал Ник.
— Я — То, Что Трепещет во Тьме, — провозгласило существо, свободно называя своё имя. Это было плохо.
Яркое пламя потускнело от звука его голоса, и двор стал холоднее. Имя несло с собой осязаемую силу, прокатившуюся по толпе. Несколько зверолюдей рухнули на колени, схватившись за головы, словно сами слова их ранили.
Ник почувствовал волну тошноты, ударившую, точно физический удар, сильный дискомфорт, что осел в груди и пополз по позвоночнику. Уведомления системы замелькали перед глазами, но он их проигнорировал, сосредоточившись на разворачивающемся противостоянии.
[Богохульство] нейтрализовало эффект призыва Бездны среднего уровня.
Если это то, о чём я думаю, нам, возможно, конец. С демонами и бесами не шутят. Дед всегда предупреждал, чтобы я не пытался с ними связываться, несмотря на обещания силы, которые они могли предложить. Он даже говорил, что единственное хорошее в угасании магии на Земле — это то, что эти мерзкие твари больше не могли сохранять физическую форму.
Моррин — или то, что теперь его населяло, — издал ещё один пустой, холодный смешок. Хотя золотое пламя лизало его тело, не давая полностью подняться, тёмное присутствие казалось невозмутимым. Если что, оно выглядело почти забавляющимся.
Ненавижу это признавать, но похоже, у жрецов была веская причина для этой проверки. Этой твари там быть не должно. Я это вижу даже просто глядя на неё. Чёрт, возможно, придётся проверять всех. Если бес проник, их может быть больше.
К сожалению, ни уроки храма, ни наставления родителей не касались планарной геополитики, и Ник понятия не имел, насколько эти твари распространены.
Мартас расправил плечи, и его огненные татуировки вспыхнули ярче, отгоняя тьму. Он обратился к существу напрямую, без страха.
— Ты преступил границы, слуга Бездонных Богов, — заявил он. — Ты смеешь приносить свою скверну в обитель Сашары? Здесь ты не найдёшь ни убежища, ни спасения. Я — Мартас, Великий Экзорцист Пылающего Пути. По воле Сашары я изгоню тебя обратно в пустоту, где твоё место!
Одним жестом он заставил пламя взметнуться вокруг, излучая такой жар, что толпа прикрыла лица. Гнетущая тьма, что осела над двором, завизжала в ответ, расплетаясь под напором пылающей силы.
Существо склонило голову Моррина, прищурив тёмные глаза, разглядывая Мартаса.
— Ах, высокомерие чемпиона Проклятой Стервы, — усмехнулось оно, насмешливо, но без истинных эмоций. — Думаешь, твои жалкие огоньки могут мне навредить? Думаешь, твоя богиня, рождённая смертными, имеет власть над Бесконечной Тьмой?
Желудок Ника сжался от небрежного пренебрежения в тоне существа. Он не был уверен, бравада это или искреннее убеждение, но сила сущности была неоспорима.
Одержимость кажется неполной, я не вижу искажений реальности; но это лишь пугает сильнее. Если эта тварь способна противостоять классу Престижа, даже не будучи полностью здесь, я не хочу знать, на что она способна. Это может быть лишь крупица её мощи.
Мартас остался непреклонен перед оскорблением.
— Здесь ты не найдёшь опоры, — презрительно бросил он. — Влияние твоего господина кончается там, где начинается свет Сашары. Даже если ты сбросишь эту смертную оболочку, твоя сущность развеется, как пепел на ветру. Ты ничто перед её силой.
Впервые выражение существа дрогнуло. Его веселье угасло, сменившись чем-то холодным, более расчётливым.
— Возможно, я потеряю эту оболочку, — признало оно, тише, но не менее зловеще. — Возможно, твоё пламя обратит меня в пепел, который вы будете чтить. Но даже тогда я вернусь в Бесконечную Тьму, где ждёт мой господин. А ты, экзорцист, останешься привязан к своему мерцающему огоньку, вечно скованный тем малым, что показывает её свет, не в силах постичь свободы забвения.
Дыхание Ника перехватило, когда воздух вокруг Моррина, казалось, исказился. Тёмный туман закружился яростнее, словно питаясь напряжением. Золотое пламя ответило, усиливаясь, пока две силы не столкнулись, свет и тень боролись за господство.
Мартас хлопнул в ладоши, и пламя взвилось вверх, образуя пылающий столб вокруг Моррина. Рёв огня заглушил смех существа, и свет поглотил его насмешливые слова.
Но Ник чувствовал костями, что оно не побеждено. Что-то в том, как оно говорило, как двигалось, намекало, что оно не играет на победу. Оно могло бы ускользнуть от жрецов, если бы хотело избежать схватки. То, что оно этого не сделало, означало, что оно именно там, где хотело.
Большинство зверолюдей к этому моменту потеряли сознание, не справляясь с высвобождаемой мощью, и лишь дюжина осталась на ногах — в основном авантюристы с боевыми классами.
С криком столб пламени рассеялся с ударной волной, и Мартасу пришлось отступить. На месте шерсти человека-мотылька осталась лишь плачущая, потрескавшаяся кожа, но он, похоже, не испытывал боли.
Ник пригнулся ниже, борясь с инстинктом бежать. Пульс стучал в ушах, пока он смотрел, как жрецы начали окружать Мартаса и Моррина. Их шаги были мягкими, они старались не привлекать внимания, формируя широкий круг.
Существо в Моррине, казалось, не замечало манёвра и держало чёрные глаза прикованными к Мартасу с немигающей злобой. Прелат восстановил стойку, его огненные татуировки пылали, точно реки расплавленного металла на коже. Они просвечивали сквозь мантию, открывая, что всё его тело покрыто такими же узорами.
Ник следил за боем, но также поглядывал на жрецов, занявших позиции. Между ними проходили тонкие сигналы — кивок здесь, движение пальцев там. Затем, по крику Мартаса, они действовали слаженно. Их руки сомкнулись с резким хлопком, и искра пламени зажглась над ладонями.
— Хвала Сашаре, вечному пламени! — возгласили они в унисон, звеня пылом. — Очисти мир от его скверны!
Пламя вырвалось из их рук, взвившись вверх в нитях золота и багрянца. Потоки огня встретились над двором, сплетаясь и растекаясь, точно расплавленное стекло. В мгновение пылающие нити затвердели в полупрозрачный купол, заключив Мартаса и Моррина в его огненные пределы.
Получившаяся конструкция пульсировала сияющим светом, переливаясь, словно жидкое пламя. На миг Нику показалось, что она рухнет, когда Моррин полоснул, послав волну теней, но она выдержала. Её жар был так силён, что Ник ощущал его даже издали.
Это не просто барьер; это тигель. Жаровня, созданная удерживать невероятный жар внутри.
Конечно, жрецы Сашары владеют магией огня. Я почти не видел, чтобы Александр или послушники творили что-то подобное, значит, это преподают на высших уровнях.
Бой внутри купола возобновился с ослепительной вспышкой. Ник поднял руку, заслоняя глаза, когда пространство наполнил жгучий свет. Когда яркость угасла, внутри бушевал водоворот пламени и тени, борющихся за превосходство.
Моррин двинулся первым, раскрыв насекомые крылья и метнувшись в движении. Он носился в замкнутом пространстве, являясь тёмным пятном, танцуя меж пламенем, что вспыхивало с каждым ударом Мартаса. Атаки прелата были беспощадны, он посылал волны очищающего огня на противника.
Ник приподнял голову, почти забыв о попытках остаться незамеченным. Пальцы подрагивали вокруг жезла, едва удерживаясь от пробных порывов ветра, пока он анализировал бой. Ловкость Моррина впечатляла, но существо явно оборонялось, и его хаотичные траектории полёта выдавали отчаяние.
Тени взорвались наружу, когда оно попыталось контратаковать, и щупальца тьмы хлестнули по Мартасу. Прелат не дрогнул. Одним жестом он вызвал стену пламени, что испепелила тени, не дав им достичь.
— Это лучшее, на что способны Бездонные Боги? — насмехался он, его голос звенел презрением. — Жалкий паразит, цепляющийся за смертную плоть, захваченную обманом?
Моррин издал гортанный шипящий звук.
— Смейся сколько угодно, хранитель огня, — выплюнуло оно. — Твой свет может ослеплять, но тьма бесконечна. Ты не сожжёшь то, чего не достанешь.
Но его бравада слабела. Ник видел, как движения становились вялыми, уклонения — менее успешными. Каждый раз, когда существу приходилось встречать атаки Мартаса, пламя оставляло след, добавляя к обугленной массе. Каждый удар подтачивал его силы, заметно ослабляя с каждым обменом. Моррин, вероятно, давно исчез, но будь он тем, кто сражается, он бы уже не двигался.
Мартас усилил натиск, становясь агрессивнее. Жар купола нарастал, жадно лизал израненную форму Моррина. Наконец, с трескучей вспышкой огня один из ударов прелата угодил в человека-мотылька, швырнув его на землю.
Моррин лежал распростёртый, тяжело дыша. Чёрные глаза существа горели вызовом, пока оно смотрело на Мартаса, нависшего над ним, точно мстительный бог.
Оно издало хриплый смешок. Звук был жутким.
— Думаешь, ты победил, хранитель огня? — усмехнулось оно, в его голосе звучала нота триумфа, несмотря на сломленное состояние. — Даже если Ночь не придёт сегодня, твоё королевство обречено. Будь то тьма или Зелёные Боги, эта земля падёт.
Холод пробежал по телу Ника от этих слов. Он взглянул на жрецов, окружавших купол, замечая их нервные взгляды. Слова встревожили и их.
Мартас не снизошёл до ответа. Его лицо было высечено из камня, огненные татуировки пылали с новой силой. Он поднял руки, и пламя в куполе взревело, обрушившись на Моррина потоком золотого огня.
Вызывающий смех утонул в рёве пламени. Когда огненная буря улеглась, от Моррина не осталось ничего, кроме пепла, рассыпанного по земле.
Ник выдохнул с дрожью, хватка на жезле ослабла. Купол мигнул раз и растворился, его свет угас в утреннем воздухе. Жрецы отступили, бледные, но решительные, когда Мартас повернулся к толпе.
— Пусть это будет напоминанием, — сказал он, завладев вниманием зверолюдей, только начинавших приходить в себя. — Тьма не устоит перед светом Сашары. Доверяйте ей, и вы будете в безопасности.
Ник не был так уверен. Слова беса эхом отдавались в его разуме, зловещим отголоском, что отказывался угаснуть.
Обновлено: 19.01.2026