Прелат полез в складки своей мантии и достал пергамент, театрально развернув его. На нём золотым шрифтом мерцали неестественные письмена. Ник подозревал, что это тот же вид записи, что использовался для отслеживания детей перед церемонией класса, — проблема была в том, что взрослым это не требовалось. Тот факт, что храм вёл такой учёт зверолюдей, ещё раз подчёркивал их недоверие к ним.
— Начнём, — спокойно произнёс Мартас. Он казался почти не замечающим напряжения толпы. Взглянув на список, он назвал первое имя: — Гратен.
За этим последовала тяжёлая тишина, когда вперёд шагнул медведечеловек, чьи широкие плечи сгорбились под тяжестью сотен взглядов. Он был огромен, даже для своего вида, с шерстью цвета потускневшей меди и лицом, застывшим в вечном оскале. Но даже он выглядел встревоженным, приближаясь к прелату и нерешительно покидая безопасность толпы.
— Представься, — приказал Мартас, жестом указав Гратену остановиться в нескольких футах.
Тот выпрямился, насколько мог, сцепив руки.
— Гратен Железная Шкура, — прогремел он. Это явно было вынуждено, но Ник должен был отдать ему должное за то, что он не выдал нервозности. Он знал, что тот был авантюристом, что, вероятно, объясняло его стальные нервы, но даже они казались лишь мошками перед классом Престижа.
Мартас одобрительно кивнул, и слабая, почти отеческая улыбка тронула его губы.
— Гратен, теперь ты примешь Очищающее Пламя Сашары. Не сопротивляйся, пока огонь очищает.
С этими словами он протянул руку, и пламя вспыхнуло, закружившись вокруг его ладони в ярких оранжево-золотых оттенках. Оно танцевало неестественно, двигаясь в замысловатых узорах, словно живое. Это завораживало, но Ник уловил, как огонь извивался сам в себе, будто жаждал поглотить.
Мартас взмахнул рукой, и пламя прыгнуло на Гратена, мгновенно окутав его.
Что за чёрт?!
Медведечеловек взревел, отшатнувшись и царапая свою шерсть. Пламя лизало его тело, казалось, сжигая, но не оставляло ни дыма, ни пепла. Его крики эхом разнеслись по угодьям, и толпа взорвалась встревоженным ропотом. Группа молодых волколюдей инстинктивно рванулась вперёд, но застыла, когда Мартас поднял свободную руку.
— Успокойтесь, — ледяным тоном приказал прелат. Он шагнул вперёд, схватив Гратена за плечо и с поразительной лёгкостью поставив его на ноги. Пламя всё ещё цеплялось к медведечеловеку, бешено мерцая, но признаков реального ущерба не было. — Гратен невредим, как видите.
И так оно и было.
Ропот утих, когда все взгляды обратились к Гратену. Медленно он перестал сопротивляться и ощупал себя, проводя руками сквозь пламя. Его дыхание было рваным, но шерсть осталась нетронутой, без следов ожогов.
— Я… я в порядке, — пробормотал он, скорее себе, чем кому-то ещё.
Что за чёрт?
Мартас отпустил его с кивком.
— Пламя проверяет чистоту твоего сердца, не более. Оно не вредит тем, кто свободен от греха и порчи. Видите, нет причин для страха.
Ник собрался с духом. Он закрыл рот и заставил себя снова прижаться к земле, чтобы не быть замеченным.
Его аналитический ум уже разбирал магию. Огонь явно был необычным — он не пожирал материю, но Ник чувствовал, как воздух вокруг бурлил, когда горел кислород. Объяснение прелата было отшлифовано — скорее всего, отрепетировано, — но механика заклинания интриговала Ника. Магия очищения была крайне редкой и сложной в освоении, поскольку понятие «грязи» варьировалось в зависимости от культуры.
Ник знал как минимум трёх начинающих заклинателей на Земле, которые лишились жизни, удалив железо из своей крови.
Интересно… это зачарование, наложенное на стихию? Заклинание вызова с моральным триггером? Или что-то «божественное» по происхождению? Он подавил раздражённый вздох. Эта магия так далека от земных систем. Если бы я мог изучить её напрямую… я могу придумать столько способов использовать это.
Убедившись в безопасности Гратена, люди немного расслабились. Медведечеловек отошёл, всё ещё ощупывая себя в поисках ожогов, но, видя, что он идёт сам, никто больше не собирался бежать.
Перекличка продолжилась, и каждый зверочеловек по очереди выходил вперёд. Лисички, ящеролюди, волколюди приближались к прелату с выражениями от стоических до перепуганных. Пламя поглощало их всех, вызывая разные реакции — крики, вздрагивания, и в одном случае женщина-мотылёк совсем рухнула. Но никто не пострадал, и Мартас каждый раз повторял свои заверения.
— Никто с чистым сердцем не должен бояться Очищающего Пламени Сашары, — твердил он, и с каждым разом, когда люди возвращались невредимыми, слова звучали менее пусто.
Однако, несмотря на заверения, в воздухе витало беспокойство, словно гроза, ждущая, чтобы разразиться.
Ник оставался неподвижным, наблюдая за всем и пытаясь понять, может ли его план ещё сработать — и стоит ли вообще пытаться на этом этапе.
В то же время он запоминал каждую деталь, зная, что проведёт много часов, пересматривая свои мысленные записи — и, если нужно, воспоминания. Как двигалось пламя, тонкие изменения воздуха вокруг Мартаса, когда он его вызывал, и даже реакции зверолюдей — всё это были данные. Он ни капли не доверял прелату, но не мог отрицать эффективность его демонстрации.
У меня есть Богохульство, но у других нет. Что произойдёт, когда Мартас или кто-то вроде него решит, что они не «чисты»? Мне нужно научиться этому или хотя бы найти способ противостоять. Воспроизвести даже часть этого было бы переломным моментом.
Он начал всерьёз волноваться за Элию, когда проверка приблизилась к середине. Она ещё не появилась, и хотя в очереди оставалось ещё сотня зверолюдей, он сомневался, что жрецы оценят необходимость её разыскивать. Его грудь сжалась при мысли о ней, стоящей перед Мартасом, подвергнутой этим пламенам и суду, который они представляли.
Если она не придёт, за ней пошлют. Это будет мой шанс. Я бы хотел, но сомневаюсь, что смогу справиться с несколькими взрослыми сразу. Впрочем, мне не обязательно драться честно.
Проверка продолжалась без сучка. Мартас двигался по рядам, вызывая одного зверочеловека за другим, пока вспышки Очищающего Пламени Сашары озаряли храмовые угодья золотом и оранжевым. Ник оставался в укрытии, ожидая, когда назовут имя Элии и обнаружат её отсутствие.
Её родителей тоже нет. Чёрт, они сбежали? Она казалась такой уверенной… Нет, она бы не сбежала. Скорее всего, они ждут чего-то, чтобы показаться.
Затем Мартас остановился, взглянув на пергамент в руке.
— Моррин Даск.
Шепчущая толпа замерла, когда его слова прокатились по ним. Никто не вышел вперёд.
— Моррин Даск, — повторил Мартас, сохраняя расслабленную позу, но в его тоне проскользнул намёк на нетерпение.
Ответа не было. Ник переступил с ноги на ногу, беспокойство нарастало в животе. Он оглядел ряды собравшихся зверолюдей, но никто даже не дрогнул.
Прелат медленно, нарочито выдохнул.
— Моррин Даск, — позвал он в третий раз, теперь с тихим разочарованием, которое весило больше, чем гнев.
Он действительно умеет манипулировать толпой. Может, он не так зол, как я боялся, но нет сомнений, что он устраивает представление, чтобы запугать и подавить всех здесь.
Последовавшая тишина была удушающей. Минуту спустя, когда стало ясно, что его нет, Мартас обернулся, обращаясь к группе жрецов позади.
— Идите и найдите этого Моррина, — приказал он, его слова были спокойны, но несли острый край. — И помните о правилах приличия.
Ник не упустил тонкое напряжение, прокатившееся по толпе. Упоминание «приличия» звучало скорее как предупреждение, чем успокоение, и его взгляд метнулся к сгорбленному старому жрецу с узловатой тростью. Лицо старика расплылось в мерзкой ухмылке, напоминая хищника, которому только что разрешили охотиться. Пальцы Ника крепче сжали жезл.
Это не кончится добром. Теперь, когда я вижу его лучше, этот старый жрец явно не совсем человек, но что-то мне подсказывает, что он не проявит милосердия к своим собратьям.
Зверолюди беспокойно зашевелились, их хвосты дёргались, уши подрагивали. Даже массивные медведелюди казались на взводе, их тревога была явной, несмотря на внушительные фигуры. Мартас, почувствовав атмосферу, поднял руку, чтобы их успокоить.
— Спокойствие, — мягко сказал он. — Вполне возможно, что Моррин болен или по иным причинам не может присутствовать. Поэтому мы должны выяснить. Если кто-то здесь знает о местонахождении Моррина Даск, сейчас самое время поделиться.
Ник почувствовал, как ускорился пульс, осознав, где слышал это имя. Моррин Даск. Это был тот человек-мотылёк, что разговаривал с Вуллой несколько дней назад. Их беседа была напряжённой, и хотя Ник не уловил каждое слово, было ясно, что он чем-то встревожен.
Может, это связано? — задумался он, складывая фрагменты памяти. Вулла казалась настойчивой, пытаясь успокоить человека-мотылька. Планировал ли Моррин что-то? Или он просто боялся всего этого спектакля, как любой здравомыслящий человек? Он мог просто струсить. Я бы давно ушёл, будь я на его месте и без семьи.
Прежде чем Ник успел строить дальнейшие догадки, Мартас хлопнул в ладоши.
— Не будем зацикливаться на одном отсутствии, — сказал он, его властный тон вернул всеобщее внимание к нему. — Проверка продолжится.
Имена возобновились, и пламя вернулось. Ник наблюдал с смесью восхищения и раздражения, как каждого зверочеловека поглощало пламя, они вздрагивали, но выходили невредимыми. Контроль Мартаса над толпой был абсолютным, его слова и действия тщательно выверены для поддержания порядка и подчинения.
Спустя, казалось, вечность, движение в глубине угодий привлекло его внимание. Жрецы вернулись, волоча сопротивляющуюся фигуру: Моррина Даск. Крылья человека-мотылька бешено трепетали, его переливающаяся чешуя отражала солнечный свет, пока он извивался и дёргался, пытаясь вырваться. Его широко распахнутые, многогранные глаза блестели от паники, длинные пальцы царапали воздух, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться.
Толпа расступилась, когда жрецы привели Моррина вперёд, наблюдая с любопытством и страхом. Его протесты были приглушены, голос задыхался от ужаса, но язык тела говорил сам за себя. Он не хотел здесь быть.
Дойдя до подножия ступеней, Моррин предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться. Он яростно дёрнулся, вырвав руки из хватки жрецов, и рванулся к толпе.
Далеко он не ушёл.
Мир, казалось, сместился, став тяжёлым и гнетущим. Ник почувствовал физическую тяжесть, давящую на него, и удержался от падения лишь потому, что ощущение не имело реального присутствия. Над местностью опустилась огромная сила, осязаемая и неоспоримая.
Моррин замер на полушаге, застыв, словно невидимая рука схватила его. Его крылья задрожали, плотно прижавшись к спине, когда его принудительно опустили на колени под тяжестью того, что его держало. Толпа отшатнулась, многие зверолюди схватились за грудь или голову, побледнев от страха, но никто не кричал. У них не было сил.
Ник едва подавил вздох, когда в поле зрения всплыло уведомление:
[Богохульство] защитило вас от активного ментального навыка.
Мартас медленно спускался по ступеням, его глаза пылали огненной силой. Алые татуировки на руках вспыхнули ярче, их замысловатые узоры стали почти гипнотическими. Он остановился в нескольких футах от дрожащего человека-мотылька, отбрасывая длинную тень своей громадной фигурой.
— Моррин Даск, — прорычал он, низко и опасно. — Ты бежишь от света Сашары?
Моррин попытался заговорить, но его слова были задушены, горло боролось с невидимой силой, что его удерживала.
Это плохо, — мрачно подумал Ник. Очень, очень плохо.
Обновлено: 19.01.2026