Ник вздрогнул, вырванный из уютного марева сна резким толчком крепкой руки, что мгновенно пробудил его. Первая мысль была о том, почему ветровое чутьё не предупредило его, но он тут же осознал, что всё ещё не ощущает присутствия того, кто его разбудил. Это отсутствие встревожило его почти так же сильно, как само пробуждение, и он резко сел, моргая на ухмыляющуюся фигуру, нависшую над ним.
Акари присела у его кровати. Её улыбка была широкой и дразнящей, янтарные глаза искрились озорством.
— Доброе утро, маленький шептун ветра. Придётся поднапрячься, если не хочешь, чтобы я и дальше так подкрадывалась.
Ник нахмурился, протирая заспанные глаза.
— Что ты вообще делаешь? Я тебя совсем не чувствую.
— Не скажу, пока сам не догадаешься, так что привыкай, — весело ответила Акари, выпрямляясь во весь рост. — Буду пугать тебя и дальше. Хорошая тренировка. Мой учитель был куда менее снисходителен.
Ник застонал, но нехотя кивнул. Это был ценный навык, и хотя он не собирался развивать боевые умения выше магических, Крадущаяся Походка казалась странным их пересечением.
— Отлично. То, что нужно с утра пораньше, — буркнул он с сарказмом.
— Потом спасибо скажешь, — бросила Акари, швырнув в него подушку и выходя из комнаты. — Завтрак через десять минут. Не опаздывай.
Всё ещё ворча, Ник быстро оделся и спустился вниз, где его встретил аромат свежеиспечённого хлеба и шкворчащего мяса. Кухня гудела: мать хлопотала, расставляя тарелки и наливая чай, а Девон, прислонившись к столешнице, грыз кусок хлеба. Его лицо, как и у Ника, выражало тоску подростка, вынужденного встать слишком рано. То, что Ник не почувствовал, как Акари будила Девона, лишь укрепило его мнение о ней и списке навыков, которыми она могла владеть.
Вчера мы были слишком уставшими, чтобы обсуждать подробности её связи с мамой, но я спрошу, как только проверка закончится. Знание Крадущейся Походки значит, что она либо училась у бабушки, либо навык не так уникален, как я думал. Пожалуй, мне стоило больше узнать о боевых искусствах…
Ник мотнул головой, заметив отсутствие Евгения.
— Папа уже ушёл?
Елена, не прерывая работы, промычала:
— Ушёл до рассвета. Организация рынка и усиление патрулей, чтобы не допустить нового набега, займут его надолго.
Ник вздохнул, усаживаясь за стол. Нагрузка отца была понятна, но он надеялся обсудить с ним прелата. Теперь, когда Мартас здесь, Ник хотел услышать его оценку, но вчера вечером не застал его, и теперь, похоже, придётся ждать до ужина — если Евгений вообще вернётся к тому времени.
Проблема в том, что проверка должна начаться утром. Сомневаюсь, что Мартас сделает что-то слишком уж вопиющее, но я бы чувствовал себя спокойнее, знай я, что есть какой-то план на случай чего.
Ник откашлялся, когда Акари подошла с подносом, полным яиц и колбасок.
— Я хотел навестить Элию сегодня. Ей сейчас тяжело, и я хочу её поддержать. — Учитывая энтузиазм Акари к обучению, Ник ожидал лекции или хотя бы возражений, но, к его удивлению, обе женщины кивнули в согласии. Елена даже улыбнулась.
— Это мило с твоей стороны, Ник. Друзья важны, особенно в трудные времена.
Акари хмыкнула, ставя поднос.
— Мне нравятся твои приоритеты, малыш. Верность — хорошая черта. Только не слишком отвлекайся от тренировок, гоняясь за девчонками.
Ник слегка расслабился, но не успел ответить на шутку, как Девон злобно ухмыльнулся.
— Уж больно ты рвёшься к Элии. Хочешь нам что-то рассказать, братишка?
Ник метнул в него сердитый взгляд, но ухмылка брата только стала шире.
— Да ладно, можешь мне сказать. Она…
— Хватит, Девон, — оборвала Елена. — Ник поступает как хороший друг. Не дразни его за это.
Девон в притворной капитуляции поднял руки, но замолчал, поймав серьёзный взгляд Ника. К сожалению, ситуация не располагала к веселью. Элия и зверолюди готовились к унизительной проверке, и всё лишь ради того, чтобы развеять вымышленные опасения об их возможном сговоре с обитателями леса.
Акари откинулась на стуле, отчего тот скрипнул. Учитывая, что мебель выдерживала Евгения в доспехах без жалоб, она должна была весить не меньше трёхсот фунтов. И всё это были мышцы.
— Я планировала тренировку с вами двоими, но отложу. Поддержка друзей так же важна, как оттачивание навыков. Но не волнуйся, — она взглянула на Девона, её ухмылка стала острее, — я хорошо тебя узнаю, Девон.
Девон сглотнул, явно жалея о своей прежней браваде. Ник позволил себе улыбнуться, доев завтрак, и отодвинулся от стола.
— Спасибо всем. Я вернусь позже.
Надеюсь. Если жрецы выкинут что-то странное, это может затянуться. Зверолюди, понятно, взволнованы, и они не станут терпеть провокации.
Флория встретила его оживлённой суетой, но сегодня атмосфера казалась особенно яркой. Улицы гудели: торговцы раскладывали прилавки и тележки, выкрикивали приветствия, торговались. Несмотря на ранний час, рыночный квартал уже бурлил. Некоторые иноземные купцы заняли места, разложив товары в цветастых витринах, другие всё ещё разгружали повозки.
Любопытство Ника чесалось, но он заставил себя идти дальше. Нельзя отвлекаться — не сейчас, когда Элия может в нём нуждаться. Он ускорил шаг, пробираясь сквозь толпу и подавляя желание оглядеть прилавки.
Вскоре вдали замаячила храмовая шпиль. Челюсть Ника напряглась, когда он приблизился. Ему не нравилось быть замеченным, особенно прелатом, но он не оставит Элию одну перед лицом того, что грядёт. Зверолюди тоже вызывали беспокойство. Их гордость и недоверие к властям делали их непредсказуемыми, и Ник боялся, что они могут действовать опрометчиво.
Дойдя до внешних садов, Ник остановился, оглядывая окрестности. Немногочисленные верующие и послушники бродили вокруг — первая официальная молитва будет в полдень, когда солнце в зените. Он расправил плечи и шагнул на территорию, решимость пересиливала тревогу.
Через минуту он заметил вдали очередь — длинную, мрачную процессию зверолюдей, вьющуюся по храмовым угодьям. Напряжение висело в воздухе, ощутимое даже без расширения чувств. Никто, даже немногие искренне верующие, не радовался этой процедуре, хотя на первый взгляд Ник не видел признаков массового неповиновения.
Он остановился, ненадолго закрыв глаза и потянувшись ветровым чутьём. Гул близкой жизни наполнил его сознание: шарканье ног, приглушённые голоса, лёгкий шорох ткани, когда люди поправляли одежду. Он сосредоточился, расширяя восприятие, выискивая в толпе признаки скрытых угроз. Его точность возросла, но даже теперь он знал, что в восприятии есть пробелы. Демонстрация Акари сделала это до боли ясно.
Скоро я это исправлю, — подумал он. У него уже были идеи для заклинания — чего-то более тонкого, чем текущий метод, способного уловить даже слабейшие следы движения. Но сейчас не время для экспериментов.
Крепче сжав жезл, Ник применил Судьбу Криптида, сплетая заклинание вокруг себя, словно тонкую вуаль. Воздух слегка замерцал, приглушая его присутствие. Это был грубый трюк, в прошлом не слишком эффективный, но, возможно, он поможет слиться с толпой. По крайней мере, такова была теория.
Хотя это совсем другая школа магии, не стихийная. Жезл, скорее всего, лишь облегчает каст, и ничего больше…
Почти сразу по шее пробежал холодок беспокойства. Для тех, у кого чувства развиты, как у Огдена, заклинание могло сиять, как маяк. Прелат точно заметит, если даже Коротышка и Шрам его раскусывали.
Тихо выругавшись, он развеял заклинание, позволяя магии расплестись и раствориться. Лучше полагаться на осторожные движения, чем привлечь ненужное внимание из-за неуклюжего каста.
Ещё одна причина работать над навыком скрытности Акари. Кто слышал об оккультисте, который не умеет красться?
Он не присоединился к процессии. Не было смысла усугублять их унижение или рисковать, привлекая лишние взгляды. Вместо этого он обогнул поле у храма, держась низко и скрытно. Высокая трава давала достаточно укрытия, и он двигался легко, избегая звуков, которые могли бы его выдать, чему помогала новая способность заглушать шум вокруг себя.
Лёгким движением Жезла Виверны звук просто растворялся, едва возникнув.
Когда он подобрался ближе, увиденное заставило его желудок сжаться. Десятки зверолюдей уже стояли в ровных рядах, их лица были тщательно бесстрастны. Лисички с подрагивающими хвостами, волколюди, беспокойно переминавшиеся, рослые медведелюди, сжимавшие кулаки, гладкочешуйчатые ящеролюди и даже несколько раздражённых людей-мотыльков — все вынуждены подчиняться под бдительным оком храма.
Жрецы ходили среди них, направляя новоприбывших в строй. Они отдавали команды, не оставляя места для споров. Гнев Ника тлел под поверхностью. Было ясно, что это не просто проверка — это демонстрация силы, напоминание о том, кто здесь главный.
Он продолжил сканировать группу, улавливая слабые следы движения, недоступные глазам. Несколько зверолюдей сзади шептались, слишком тихо, чтобы разобрать. Другие стояли молча, уставившись в землю или на далёкий горизонт. Элии нигде не было видно, но Ник сомневался, что она далеко.
Она невысокая, и даже с жезлом я не могу охватить всё пространство своими чувствами.
Когда последние опоздавшие влились в ряды, самый низкий из новых жрецов — сгорбленный старик с узловатой тростью — резко стукнул по каменному полу. Звук неестественно раскатился, заглушая ропот и заставляя толпу замереть. Наступила сверхъестественная тишина.
И тогда, словно вызванный этой тишиной, появился Мартас.
Храмовые двери распахнулись с низким стоном, явив его исполинскую фигуру — семь футов мускулов производили ещё большее впечатление, когда все знали, что он здесь главный. Его алые мантии струились за ним, точно жидкий огонь, а светящиеся оранжевые татуировки на руках горели ярко. Все взгляды устремились к нему, толпа застыла в благоговении и страхе.
Ник прижался к траве, сердце заколотилось. Даже с такого расстояния присутствие прелата подавляло. Он излучал силу — не только физическую, но и нечто более глубокое, первобытное. Инстинкты Ника кричали держаться подальше, но он не мог отвести взгляд.
Мартас медленно спускался по ступеням, каждое движение было выверенным. Дойдя до подножия, он остановился, оглядывая собравшихся зверолюдей с непроницаемым выражением. Его взгляд скользил по ним, не задерживаясь ни на ком, но оставляя ощущение, что он видит всё.
Ник стиснул челюсти, борясь с желанием действовать. В глубине души он хотел броситься вперёд, бросить вызов этому человеку, явно упивавшемуся своей властью. Но он знал, что это глупо. Безрассудство никому не поможет, особенно Элии.
Мартас поднял руку, и толпа, казалось, разом напряглась. Его голос, глубокий и звучный, легко разнёсся по полю.
— Зверолюди Флории, — начал он. — Вы стоите здесь сегодня не как подданные, а как граждане этого города — города, который зависит от вашего сотрудничества и гармонии. Эта проверка — не наказание, а необходимость, мера для обеспечения безопасности и процветания всех.
Ник скривился, впиваясь пальцами в землю, к которой прижимался. Слова были искусно подобраны, чтобы успокоить толпу, одновременно укрепляя господство храма. Он взглянул на зверолюдей, отмечая, как напряглись их позы, хотя лица ничего не выдавали.
Мартас продолжил, подходя ближе к рядам.
— Я понимаю ваши разочарования, ваши сомнения. Но знайте: я здесь, чтобы защитить вас, направить и уберечь этот город и его людей от вреда. Свет Сашары благословит вас сегодня, и вы вернётесь в паству, чистые и свободные от еретического влияния.
Под лощёными словами и внушительной фигурой Ник ощутил нечто тёмное.
Он остался на месте, пока Мартас двигался среди рядов. Это представление было рассчитанной демонстрацией силы, призванной укрепить власть храма над городом.
Они здесь надолго.
Обновлено: 19.01.2026