Взгляд Ника обострился, когда из толпы вынырнул викарий Александр. Он двигался почти лихорадочно, его мантия развевалась, пока он торопился к Евгению. Александр оживлённо жестикулировал, что-то говоря, но слова, как и прежде, были слишком тихими, чтобы Ник мог их разобрать со своего насеста. Однако почтительность в его движениях была очевидна.
После собственного приветствия Александр представил Евгения прелату.
Перемена в осанке отца была едва заметной, но Ник уловил её мгновенно. Евгений расправил плечи, излучая уверенность. Мартас формально не был его начальником, поскольку Евгений не входил в администрацию королевства, но как высокопоставленный жрец, уступающий лишь епископу, и обладатель класса Престижа, он в тот момент был самым влиятельным человеком во Флории. В позе Евгения чувствовалась лёгкая натянутость, намёк на осторожность, выдававший, что он прекрасно понимает, с кем имеет дело, и не желает афишировать это перед публикой.
Он велел мне не беспокоиться о прелате, но сам явно встревожен. Со стороны кажется, что это дружеская беседа, но мне ясно: отцу не по душе принимать его.
Это было хорошо. Значит, Евгений будет настороже. Хотя визит мог пройти без проблем, инстинкты Ника явно склонялись к тому, что хаоса будет больше. И предупреждение Огдена ясно указывало, что он думает так же.
Прелат, напротив, сиял улыбками. Его лицо расплылось в широкой, зубастой ухмылке, словно озаряющей всё вокруг. Его харизма притягивала людей, как пламя — мотыльков. Когда он заговорил, его глубокий голос вознёсся над гулом толпы, заставляя всех замолчать без единой просьбы.
— Друзья мои! — возвестил он, широко раскинув руки, будто желая обнять всех присутствующих. — Я несу вести о надежде и помощи в эти трудные времена. Узнав о набеге и невзгодах, что выпали на долю вашего города, я умолил караван ускорить шаг, чтобы мы поскорее добрались до вас. Флория — бастион цивилизации, и ваш зов о помощи не может остаться без ответа.
Толпа ответила мягким ропотом одобрения. Улыбки расползались, головы кивали. Ник поморщился. Конечно, он начал с лести. Это азы ораторского искусства, а жреческий класс наверняка в этом преуспевал.
Мартас продолжил, источая теплоту.
— Со мной я привёз еду и напитки, зачарованные храниться годами, — в количестве, достаточном, чтобы поддержать каждую семью во Флории на целый месяц, дабы наше присутствие не истощило ваши кладовые. Они будут розданы на следующем храмовом служении, — пообещал он, вызвав слышимые вздохи изумления.
— И это не всё, — добавил он, улыбка стала ещё шире. — Я привёз пятерых лучших целителей храма из Аллурии. Все, кто всё ещё страдает от ран — будь то от набега или от старых недугов, — могут обратиться к ним. Их услуги будут бесплатны для всех нуждающихся.
Толпа взорвалась ликованием, возбуждение стало осязаемым, ропот превратился в громкие выражения благодарности. Ник стиснул челюсти, крепче вцепившись в ветку. Не то чтобы он не ценил помощь — Флории она была нужна, и многие сильно выиграют. Но лёгкость, с которой прелат завораживал толпу, настораживала.
Любой хороший оккультист быстро учится избегать харизматичных людей. Мы действуем в тенях, углубляя знания вдали от света. Тот, кто жаждет столько внимания, не заслуживает доверия. Конечно, это другой мир, но организованные религии с настоящей богиней во главе не так уж далеки от культов.
Краем глаза Ник заметил, как Евгений кивнул, хотя выражение его лица оставалось непроницаемым. Когда ликование утихло, он шагнул вперёд, подняв руку, требуя тишины. Толпа быстро подчинилась, устремив взгляды на капитана.
— От имени Флории, — провозгласил Евгений, — мы благодарим вас, прелат Мартас, за щедрость и оперативность. Ваша помощь неоценима для наших людей. Позвольте официально приветствовать вас в нашем городе.
Он снова протянул руку, и прелат крепко её пожал. Двое мужчин застыли в рукопожатии, демонстрируя взаимное уважение — или, по крайней мере, его видимость.
Евгений обернулся, указав на караван позади прелата.
— Дариен! — позвал он.
Грубый мужчина выступил из толпы стражей и городских чиновников. Он рявкнул приказ, и возницы тут же начали маневрировать повозками к рыночному району, где уже подготовили прилавки и склады.
Хотя караван был значительно больше, чем помнилось Нику, это, похоже, не пугало Дариена. Он знал, что найдёт способ разместить всех.
Ник наблюдал, как толпа постепенно начала расходиться, их энергия теперь была направлена на помощь каравану или подготовку к обещанным раздачам прелата. Но его взгляд оставался прикован к главному герою часа.
Мартас твёрдо кивнул Евгению, прежде чем отвернуться. Его алые мантии драматично взметнулись, когда он зашагал к храму, а викарий Александр поспешил следом. Мартас изредка кивал, распределяя внимание между Александром и горожанами, что бросались благодарить его.
Я почти ничего не знаю о том, как устроен храм Сашары, кроме того, что известно всем. Впервые вижу столь высокопоставленного члена, и, хотя я знал о магических татуировках, они всё равно вызывают беспокойство. На толпу они, похоже, не действовали, и я гадаю, нет ли тут тонкого эффекта, слишком слабого, чтобы активировать Богохульство, но всё же преодолённого.
Тем не менее, несмотря на опасения, первая встреча прошла гладко. Мартас был харизматичен, но не казался откровенно злобным — по крайней мере, не явно. Однако среди приветствующей толпы ощущалось заметное отсутствие.
Для Артура избегать толпы было не в новинку — старик и в лучшие времена слыл отшельником, — но Ник не мог отделаться от чувства, что на этот раз дело в другом. Даёт ли он отцу пространство для лидерства, или это нечто иное?
Ник спустился с дерева, мягко приземлившись, смягчив удар воздухом. Шум вокруг обеспечивал достаточно прикрытия, пока он ускользал. Мартас был опасен — в этом не было сомнений. Каковы бы ни были его истинные намерения, Ник не мог позволить себе недооценивать влияние прелата.
Послеполуденное солнце окрасилось золотом, пока Ник брёл домой. Его разум всё ещё кружился от образов прелата Мартаса и прибытия каравана. Невероятное присутствие этого человека цеплялось за края сознания, напоминая, как велика разница с классом Престижа. Он крепче сжал жезл в кармане, машинально проводя большим пальцем по его длине.
Мысли прервал звук торопливых шагов позади. Ник обернулся и увидел Девона, который догонял его, выглядя раздражённым и одновременно забавлённым.
— Ты, — сказал Девон, ткнув в Ника пальцем, поравнявшись с ним, — должен извиниться.
— За что? — спросил Ник, вскинув брови с притворной невинностью.
— За попытку выставить меня дураком перед девушкой, мелкий хорёк, — ответил Девон с ноткой предупреждения. Старший брат редко злился по-настоящему, и Ник ещё не видел этой злости на себя, но было ясно, что Девону не понравилось оказаться в центре внимания — повезло, что девушка не обратила внимания. — Я видел твой взгляд, когда ты подошёл. Не думай, что я не понял, что ты задумал.
Ник фыркнул, сунув руки в карманы.
— Честно, я был так ошарашен, что это не та, кого я думал, что всякое желание тебя разыгрывать пропало.
Девон подозрительно прищурился, но расплылся в ухмылке.
— Повезло тебе, что я сегодня добрый, а то бы надрал тебе зад.
— Ага, конечно, — отмахнулся Ник. — Ты такой страшный.
Они продолжили путь, скользнув в привычную дружескую перепалку. Ник всегда ценил эти моменты с Девоном, хоть и не признался бы вслух. Старший брат умел балансировать между поддразниванием и искренней заботой, чем Ник втайне восхищался.
На повороте из тёмного переулка появилась знакомая фигура. Елена окинула сыновей лёгкой, понимающей улыбкой. Она без труда подстроилась под их шаг, удивив Ника, ведь он не почувствовал её приближения.
— Мам? — спросил Ник, моргнув от шока. — Тебя не было в толпе. Пряталась?
Улыбка Елены чуть расширилась.
— Не пряталась. Ты просто смотрел не туда.
Ник нахмурился, инстинктивно вспыхнув ветровым чутьём, хоть и знал, что это бесполезно. Слова матери намекали на урок, но она не дала пояснений. Вместо этого она взглянула на него с загадочным блеском в глазах.
— Недостаточно знать, что что-то есть, чтобы это найти, — сказала она, её голос был лёгким, но острым. — Иногда нужно понять, как оно движется. Иначе никогда не будешь готов.
Ник почесал затылок, раздражённый, но заинтригованный. Прежде чем он успел попросить разъяснений, Елена продолжила:
— Я была там, чтобы встретить старого друга, прибывшего с караваном.
— Старого друга? — переспросил Девон, вскинув бровь.
Словно по сигналу, за Еленой возникла высокая фигура, двигавшаяся с такой скрытностью, что ни один из братьев не заметил её, пока она не оказалась прямо перед ними. Ник взвизгнул и отшатнулся, сердце подпрыгнуло к горлу. Девон повторил его реакцию, инстинктивно потянувшись к кинжалу на поясе.
Женщина присела перед ними, расплывшись в широкой, озорной ухмылке. Она была высокой — легко за шесть футов — с мускулистым, покрытым шрамами телом, выдававшим годы боевого опыта. На спине лежал огромный меч с потёртой кожаной рукоятью. Густые тёмные волосы были собраны в свободную косу, а острые золотые глаза искрились весельем.
— Ну и ну, — сказала она, её голос был глубоким, как мёд. — Похоже, вам ещё далеко до цели. Елена говорила, что вы неплохи, но я должна была ожидать, что она преувеличивает.
Ник вскочил на ноги, чувствуя, как горят щёки. Я ничего не почувствовал! Даже намёка!
Женщина хохотнула, взъерошив ему волосы загрубевшей ладонью.
— Не будь к себе слишком строг, малыш, я шучу. Ты едва коснулся того, что значит двигаться незаметно. Рано на сто лет думать, что можешь меня учуять.
Девон поднялся, отряхиваясь с хмурым видом.
— Кто?..
Елена шагнула вперёд, положив руку на плечо женщины.
— Это Акари, — сказала она с теплотой. — Старая спутница из моих авантюрных дней. Она поживёт у нас пару дней, пока караван не уйдёт.
Глаза Ника расширились.
— Она из твоей команды? — Открытие разожгло его любопытство. У Елены была история на каждый случай, но до сих пор он не встречал других её героев.
— Когда-то, — ответила Елена, её улыбка смягчилась. — Мы с ней странствовали годами, прежде чем я осела.
Акари выпрямилась, без труда затмевая братьев. Она скрестила руки, и её ухмылка стала хитрой.
— И пока я здесь, буду полезной. Ваша мать попросила меня сопроводить Девона в Аллурию, где он встретит своего нового наставника. Но до тех пор… — Она чуть наклонилась. — Я научу вас обоих, что такое настоящая Крадущаяся Походка.
Девон моргнул.
— Настоящая Крадущаяся Походка? Что это значит?
— Это значит, — сказала Акари, ткнув пальцем в лоб Девону и отскочив, прежде чем он успел отмахнуться, — что вы научитесь двигаться, как хищники, и наносить удар, пока враг не знает, что вы рядом. И поверьте, мальчики, вам есть чему учиться.
Елена мягко хлопнула в ладоши, привлекая их внимание.
— Пойдёмте домой, — сказала она, не оставляя места для споров. — Акари проделала долгий путь, а вы двое должны умыться, прежде чем я пущу вас в дом.
Пока они шли по дороге, Ник взглянул на Акари. Она поймала его взгляд и подмигнула, её ухмылка стала шире.
Её зубы были очень острыми.
Обновлено: 19.01.2026