— Чувства, дарованные нам богами, равно безупречны и уязвимы, — провозгласил викарий Александр, и его голос, подобный звону храмового колокола, разнёсся по классу.
Богословие никогда не было коньком Ника, но он мгновенно уловил вопиющую несуразицу в этом утверждении. Однако он прикусил язык. Горький опыт научил его не бросать открытый вызов викарию. Тот умел быть на удивление злопамятным, а жалобы Ника на часы, проведённые за прополкой грядок, не трогали сердце его матери. Плохое поведение должно быть наказано.
Вот в чём беда общества, где то и дело рождаются чудовища, способные стереть Флорию с лица земли за один полдень, — размышлял Ник, подавляя вздох. — Они считают воспитание детей священным долгом и не терпят ни малейшего непослушания. Даже если это непослушание — взрослый человек, указывающий на явную пропаганду.
Долгое молчание повисло в воздухе, пока викарий, окинув взглядом класс, не убедился, что дети слушают, а Ник, судя по его пристальному взору, не собирается перебивать.
— На первый взгляд это утверждение может показаться легко опровергаемым, — продолжил Александр, и в его тоне сквозила едва уловимая гордость. — Но оно передано самой леди Сашарой. А значит, мы должны искать мудрость за пределами того, что видят наши глаза.
А, вот он к чему, — понял Ник, и уголок его губ дрогнул в лёгкой усмешке. — Не так уж хитро, как ему кажется, но для класса подростков, пожалуй, сойдёт.
Несколько детей издали звуки прозрения, уловив намёк викария, но большинство остались равнодушными, их мысли явно витали где-то далеко. Урок, в конце концов, не был самым захватывающим.
— Кто-нибудь объяснит, почему это так? — спросил Александр, бросив на Ника предостерегающий взгляд, ясно давая понять, что тому лучше промолчать. Видимо, Ник уже достаточно продемонстрировал свои способности к дедукции.
— Да, Элия? — Он указал на девушку-лису, обрадованный, что слово возьмёт кто-то другой.
— Это про скрытые характеристики, верно? — начала Элия, сперва неуверенно, но, заметив одобрительный кивок викария, осмелела. — Характеристики на наших листах — лишь часть Системы. Они взаимодействуют друг с другом и порождают другие, вроде той, что управляет нашими чувствами.
Наполовину верно, — мысленно отметил Ник. — Но лучше, чем я ожидал от остальных.
— Почти так! — Александр просиял, искренне радуясь, что Элия уловила суть. — Это изречение действительно считается одним из главных доказательств существования скрытых характеристик. Учёные до сих пор ссылаются на него как на слова, что положили конец спорам. Но главное, что оно даёт нам сегодня, — это путь за пределы Системы. Оно напоминает, что некоторые вещи неподвластны смертным и вне нашего контроля. Оно освобождает нас от бремени бесконечного знания!
Это, должно быть, худшая проповедь, что я слышал, — подумал Ник, едва сдерживая гримасу. — А ведь дед заставлял меня слушать лекции отца Аморса, одержимого экзорцизмами.
Александр не всегда был так плох. В иные дни он проявлял недюжинный ум, будучи, безусловно, самым эрудированным человеком во Флории. Но, как и следовало ожидать от человека, высоко стоящего в религиозной иерархии, у него были свои слабости.
Урок продолжался в том же духе ещё час. Ник заставлял себя слушать, ведь порой викарий ронял ценные крупицы знаний — вроде упоминания характеристики, управляющей проприоцепцией, зависящей в основном от ловкости, но также от класса и черт. Она не вполне вписывалась в его сборку, кроме влияния на самоусиление, и Ник не собирался тратить на неё время, но это натолкнуло его на размышления о скрытых характеристиках, связанных с магическим сродством.
Кого я обманываю? — усмехнулся он про себя. — Конечно, они есть. Должны быть. Мания Системы к категоризации не допускает иного.
Обычно Ник не был таким язвительным. Он даже сказал бы, что после пробуждения в этом мире, получив второй шанс, был на редкость бодр. Но выслушивать религиозную пропаганду, которая даже не помогала ему на его пути, отнюдь не улучшало настроения.
По крайней мере, с викарием у них сложилось нечто вроде негласного соглашения. Пока Ник молчал и не прерывал проповеди, ему дозволялось в тишине записывать свои наблюдения. Лишь однажды Александр попытался конфисковать его пергамент, но быстро понял, что это — черта, которую лучше не пересекать. Угрозы наказания действовали лишь на тех, кому было что терять.
Пальцы Ника зудели, тянувшись к записям, но он сдержался. Викарий всё ещё следил за ним, и Ник не хотел давать повода для очередной нотации. Это был хрупкий баланс: выказывать достаточно уважения, чтобы избежать кары, но сохранять отстранённость, чтобы не сойти с ума. Он бросил взгляд в окно, где утренний свет струился сквозь листву, уже планируя, как проведёт остаток дня. Что угодно было лучше этого.
— Николас, не желаешь ответить? — голос викария вырвал его из раздумий.
Ник моргнул, осознав, что в классе повисла тишина. Александр смотрел на него с терпеливой властностью, требующей участия.
Быстро глянув на доску и припомнив последние услышанные слова, Ник восстановил вопрос — что-то о математике атрибутов Системы. Достаточно просто.
— Это простое сложение, — ответил он, держась основ, которые должен знать, и избегая своих домыслов. — Расовые бонусы, как, например, +1 ко всем характеристикам у людей, просто добавляются к базовым, данным при рождении. Классы же дают более разнообразные бонусы, зависящие от их направленности. Рыцари, скажем, получают прибавку к силе и выносливости, а кто-то с учёной направленностью, вроде магов, — к интеллекту или мудрости.
Викарий приподнял бровь, и на его губах мелькнула лёгкая улыбка.
— Хорошо, Ник. Рад, что ты это знаешь. Но помни: дело не только в знании, но и в понимании глубинного смысла того, что нам даровано. Всегда обращай внимание на то, как эти дары взаимодействуют.
Ник проглотил готовый сорваться ответ. Он мог бы объяснить лучше, углубиться в свои догадки о скрытых атрибутах или о том, как бонусы класса и расы, вероятно, проявляются неожиданно на высоких уровнях — это единственное, что объясняло способности его матери. Но он промолчал. Здесь это не стоило усилий.
Вместо этого он кивнул, сохраняя лицо бесстрастным.
— Да, викарий.
Александр задержал на нём взгляд ещё на миг, затем, видимо удовлетворённый, продолжил урок. Ник тихо выдохнул, радуясь, что внимание переключилось. Спустя полчаса храмовой колокол возвестил конец занятия — звук, подобный благословению.
Викарий закрыл книгу и вздохнул, но не стал никого задерживать для дополнительных уроков, как иногда делал, тем самым молчаливо разрешая уйти.
Дети, словно стая воробьёв, высыпали из класса, их смех и пёстрые одежды замелькали в дверях. Они устремились к полям за храмом, жаждущие свободы. Ник дождался, пока толпа схлынет, и вышел неспешно, бросив викарию вежливый кивок. Пусть он и не питал к нему симпатии, но уважал его преданность делу.
День был тёплым, но не жарким. Ник направился к укромному уголку, где мог бы поразмыслить в тишине.
Он устроился под сенью древнего дуба, чьи широкие ветви дарили прохладную тень. Достав пергамент и уголь, он принялся записывать новую гипотезу. Мысли всё ещё кружили вокруг скрытых характеристик, о которых упоминали викарий и его мать, — в частности, какие атрибуты мог скрывать его класс, не отражённые в явном виде. В его способностях должно быть нечто большее, чем указано в листе. Система была сложной, многослойной, полной тайн, которые, как он подозревал, ещё не были полностью раскрыты. Об этом свидетельствовали странные навыки, что он получил, — о них никто даже не заикнулся как о возможных. Ник был полон решимости их разгадать.
На время он погрузился в свои мысли. Тишина рощи успокаивала, нарушаемая лишь далёкими криками детей, игравших в полях.
Я всё ещё не уверен, правильно ли отказался от сложных ритуалов, — размышлял он. — Дед продолжал бы их, пока не разобрался бы во всём досконально, но мне кажется, что я теряю драгоценное время, которое мог бы использовать, чтобы обогнать сверстников. Не этих детей, конечно. Им суждено стать фермерами, лавочниками, в лучшем случае солдатами. Но где-то там есть другие, что мчатся вперёд. У них больше ресурсов, лучшие наставники или даже более высокие классы. Каждая секунда, что я трачу впустую, — это их шанс обойти меня и захватить всё, что в их силах.
Соревнование за ресурсы было проклятием его прошлой жизни. Тогда горстка могущественных людей присваивала всё, что могла, оставляя остальным лишь крохи. Здесь же возможностей было так много, что Ник не знал, с чего начать.
Поэтому он и решил повременить с великими ритуалами, что знал. Заклинания и обряды, на которые старый Ник не осмелился бы, теперь были в его власти благодаря близости линии маны, но инстинкты подсказывали: всё не так просто, как кажется. Насколько он знал, никто не предъявлял прав на эту силу, и осторожные расспросы родителей ничего не выявили, но Ник доверял своему чутью и не собирался рисковать, пока не будет готов.
Покой длился недолго.
— Ник! Ну же, Ник! Поиграй со мной! — звонкий голос Элии, словно треск ломающегося сучка, ворвался в его мысли.
Он поднял взгляд и увидел, как девушка-лиса мчится к нему, её рыжий хвост радостно подрагивает. Она затормозила прямо перед ним, и её янтарные глаза искрились озорством.
— Элия, я сейчас занят, — сказал Ник, стараясь звучать терпеливо, и поднял пергамент, словно щит против её неиссякаемой энергии.
Она надула губы и скрестила руки на груди.
— Ты всегда занят! Ну пожалуйста, хоть ненадолго! Ты единственный, кто может за мной угнаться.
Это была правда, хотя Ник не знал, благословение это или проклятие. Класс Элии был чем угодно, только не обычным — Ник ещё не разобрался, что это, но он явно выделял её среди деревенских детей. Она была быстрее, сильнее и ловчее, чем любой ребёнок её возраста имел право быть. В другой момент Ник мог бы найти это любопытным, достойным изучения, но сейчас она была лишь упрямой помехой.
— Элия, я серьёзно, — сказал он, хотя в голосе не хватало твёрдости. Трудно было сердиться на неё, когда она смотрела такими большими, умоляющими глазами. Она напоминала пса его матери — столь же раздражающего, но такого же забавного и полного радости.
Элия шагнула ближе и заговорщически понизила голос:
— Давай наперегонки. Если я выиграю, ты играешь со мной. Если ты — я оставлю тебя в покое до конца дня.
Ник задумался. Можно было бы продолжить работу, но опыт подсказывал, что Элия не отстанет. С другой стороны, короткая гонка могла стать самым быстрым способом избавиться от неё.
— Ладно, — вздохнул он, поднимаясь и отряхивая штаны. — Но только одна гонка. Потом ты сама по себе.
Элия расплылась в улыбке, и её недавняя гримаса испарилась. Она запрыгала на месте, сияя от восторга.
— Договорились! Я даже дам тебе выбрать маршрут.
Ник окинул взглядом окрестности, выискивая путь, который даст ему преимущество. Поля за храмом были широкими и открытыми, идеальными для прямого спринта, но это сыграло бы на руку ловкости Элии. Ему нужно было что-то посложнее — трасса, где его смекалка могла бы компенсировать разницу в физических характеристиках.
Его взгляд упал на опушку леса за полями. Высокая, узловатая хвойная сосна возвышалась чуть в глубине, её ветви пронзали полог леса. Идеально. Путь к ней был узким и извилистым, петлял меж кустов и корней. Он требовал быстрых решений и ловкости, но главное — там меньше шансов нарваться на других играющих детей.
Ник указал на дерево.
— Видишь ту сосну? Первый, кто коснётся её и вернётся сюда, победил.
Элия посмотрела на дерево, затем на Ника, и в её глазах зажёгся азарт.
— По рукам! Но готовься проиграть! — Она заняла позицию на старте, готовая сорваться с места.
Ник закатил глаза, но невольно улыбнулся.
— Посмотрим. Готов?
— Готова! — Элия едва не дрожала от нетерпения.
— Поехали!
Обновлено: 19.01.2026