Флория оживала, пока Ник пробирался к восточному входу в город. Хотя его всё ещё терзало напряжение от недавнего разговора с Элией, он отвлёкся на нарастающую толпу впереди. Горожане собирались толпами, их предвкушение было осязаемым.
Вскоре он заметил, что толпа состояла исключительно из людей. Ни лисьих хвостов, ни волчьих ушей, и уж точно ни встревоженного человека-мотылька. Губы Ника сжались в тонкую линию. Эта проверка вызывала куда больше проблем, чем он ожидал. Александр считал, что всё делается из добрых побуждений, но Ник не был так доверчив. Ему придётся оценить прелата на своих условиях.
Он пробирался сквозь гудящую толпу, выискивая знакомые лица. Вскоре он заметил Девона, стоящего у переднего края. Ник не сдержал ухмылки, увидев, что брат не один. Рядом стояла девушка, повернувшись спиной. Её тёмно-каштановые волосы были точь-в-точь как у той, что он видел с Девоном вчера.
Усмехнувшись про себя, Ник ускорил шаг, уже замышляя розыгрыш. Недавнее, почти подозрительно хорошее настроение Девона, несмотря на скорый отъезд, заставило Ника заподозрить, что за этим стоит кто-то особенный. Похоже, он нашёл ответ.
Подойдя ближе, он с притворным удивлением воскликнул:
— О, привет! Это та же девушка, что в прошлый раз, или ты с новой встречаешься?
Девон обернулся на его голос, брови нахмурились в лёгком раздражении.
— Ты о чём?..
Девушка повернулась, открыв лицо. Ухмылка Ника застыла, слова замерли в горле, когда он разглядел её. Это была не та, кого он ожидал. Волосы похожи, да, но теперь, видя её лицо, различия были очевидны. Она была выше, с более резкими чертами и пронзительным взглядом, от которого Ник почувствовал себя под лупой.
Голос Девона прорвался сквозь его ошеломлённое молчание.
— Ник, ты в порядке?
Ник быстро заморгал, чувствуя, как уверенность испаряется.
— А, да. Я… э-э… неважно. — Он тупо кивнул, избегая любопытного взгляда девушки, и резко свернул в сторону, пока брат не успел надавить.
Гладко, Ник. Просто безупречно. Розыгрыш на века. Уверен, о нём будут говорить годами.
Отряхнувшись от смущения, он направился к задним рядам, где толпа редела. Его невысокий рост делал невозможным обзор поверх моря голов, и раздражение нарастало. Не его вина, что он ещё не пережил скачок роста — оба родителя высокие, как и Девон, так что это неизбежно случится, — но сейчас нужно было найти другой путь.
А если не случится, я найду способ добавить эти сантиметры. Магии вокруг столько, что не придётся тратить ценные ингредиенты. Несколько сеансов, и готово.
Ник заметил крепкое дерево на краю толпы. Его ветви возвышались над сборищем, обещая отличную точку обзора. Не медля, он подошёл к стволу и начал взбираться.
Первые ветви дались легко, но он замялся, когда подъём стал круче. До прорыва в Сродственности с Ветром ему пришлось бы полагаться на смесь Телекинетического Поля и манипуляций ветром, чтобы достать до верхних ветвей. Теперь же он решил испытать возросшие способности. Закрыв глаза, он сосредоточился, направляя волю без строгих рамок заклинания.
Порыв ветра откликнулся на зов, закружившись у ног и слегка приподняв его к следующей ветви. Ник ухмыльнулся, воодушевлённый тем, как легко теперь управлял воздухом. Это потрясающе. Раньше я мог лишь облегчить вес, а теперь могу поддерживать себя! Летать пока не получится, но я дойду и до этого.
Он быстро добрался до верхних ветвей, устроившись на крепком насесте с чётким видом на дорогу за воротами. Толпа внизу гудела от возбуждения, гадая о диковинках и сплетничая о причинах визита храмовой делегации. Ник подался вперёд, сердце заколотилось, когда он заметил первые признаки приближающегося каравана.
Повозки появлялись одна за другой, вздымая пыль. Первая была особенно пышной, с замысловатыми узорами на бортах, выдававшими принадлежность главе каравана. За ней тянулись проще, с туго натянутыми брезентами, под которыми, как предположил Ник, скрывались товары из дальних краёв. Даже с расстояния он различал фигуры купцов и стражей, выглядевших усталыми, но настороженными.
Ускоренное путешествие, должно быть, вымотало их. Рея говорила, что они, вероятно, использовали артефакт для скорости, но, похоже, это не без последствий.
Караван оказался больше, чем он ожидал, и возбуждение росло, несмотря на попытки себя сдержать. Книги заклинаний, ингредиенты, может, даже редкие артефакты…
Это будет невероятно. На Земле я бы убил за такой выбор. Надо сдерживать восторг, чтобы не стать лёгкой добычей. Эти купцы — отдельный класс. В прошлый раз я согласился на цену без торга. Если хочу набрать ценные вещи, нужно тратить деньги с умом.
На Богохульство полагаться не стоило, по крайней мере, без явного применения навыков. Купцы с их классами просто обладали лучшим обаянием, что делало каждую сделку заведомо проигрышной.
Но моё обаяние теперь куда лучше. Пятьдесят два — выше первого порога. Меня больше не одурачат. По крайней мере, новички.
Толпа хлынула вперёд, когда повозки приблизились, едва сдерживая энтузиазм. Они тоже видели внушительный размер каравана и признавали богатство, что он нёс Флории.
Ник крепко вцепился в ветку, подавшись вперёд, чтобы впитать каждую деталь. Это событие повлияет на город на месяцы вперёд. Цены будут колебаться в зависимости от выгруженного, а люди набьют карманы золотом.
Скорее всего, будет локальная инфляция, пока авантюристы не прослышат о набеге и активности в Зелёном Океане и не явятся за куском пирога. Все, кто участвовал в обороне, получили добычу, и они не будут её держать — всегда можно взять ещё. Интересно, есть ли у отца план на этот счёт. Может, намекнуть, что это может стать проблемой.
Пока же он оставался на месте, довольный наблюдением с насеста и корректировкой планов по мере появления новых повозок.
Не меньше сотни, а то и больше, — прикинул он, щурясь, чтобы разглядеть детали.
Процессия была хаотичной смесью суетливых пеших, всадников и громоздких повозок. Их продвижение было медленным, но, как лавина, неумолимо двигалось к цели.
С обострёнными чувствами Ник видел больше других, улавливая детали, что ускользнули бы от них. Несколько повозок в середине несли следы недавних повреждений — рваный брезент, расколотое дерево, тёмные пятна грязи. Две, похоже, даже перевернулись, их бока были исцарапаны и помяты.
Они на что-то нарвались. Скорее всего, монстры. Бандиты вряд ли рискнули бы, зная, что среди них прелат. Он нахмурился, задержавшись на мысли. Столкновения на равнинах не редкость, но то, с чем они столкнулись, явно было не мелкой угрозой, раз вызвало такой беспорядок.
Наконец, первые повозки достигли Флории. Толпа поспешно расступилась, образуя путь, когда неофициальный лидер города выступил вперёд.
Евгений выглядел внушительно, даже без помпы официальной формы или подхалимов, расчищающих дорогу. Его присутствие притягивало взгляды. В повседневной броне — полированных пластинах поверх кольчуги с лёгкими царапинами от лет службы — он держался с лёгкостью закалённого воина. На поясе покоился меч, своей простотой угрожающий больше любого церемониального клинка.
Отец Ника всегда был силён, но после набега в нём появилась ощутимая перемена. Что-то в нём казалось больше жизни. Он ещё не достиг чудовищной мощи Артура, но, по прикидкам Ника, набрал минимум пять уровней — и явно намеревался расти дальше. Учитывая грядущие испытания, ему это было необходимо.
Ник поправил хватку на жезле, наслаждаясь, как прохладная серебристая поверхность удобно лежала в руке. Экспериментируя, он отправил импульс ветровой маны, расширяя ветровое чутьё, чтобы собрать больше информации о караване. Неструктурированная магия сработала лучше ожидаемого: на миг он уловил обрывки разговоров всадников, скрип колёс и даже слабый звон монет.
Но прежде чем он успел сосредоточиться, внимание переключилось.
С тыла каравана отделилась громадная фигура. Всадник на безупречно белом коне галопом пронёсся через повозки и всадников, пока не достиг переднего края.
Ник замер. Даже с расстояния он понял, что этот человек необычен. Прелат. Только он.
Он излучал ту же ауру, что и Артур, и теперь, зная, что это, Ник сразу распознал в нём класс Престижа.
Прелат был огромен, легко семь футов ростом, с лысой головой, тускло блестевшей на солнце. Его кожа была смуглой, а руки украшали светящиеся оранжевые татуировки, слабо пульсирующие, словно тлеющие угли. Он носил тёмно-алую мантию с золотой отделкой и нагрудник с выгравированными рунами. Его присутствие источало власть.
Ник понял, что этого человека нельзя недооценивать.
Он быстро пересмотрел планы. Он полагал, что, держась на расстоянии, избежит внимания и проведёт наименее заметные эксперименты, но теперь был уверен, что даже они привлекут взгляды.
Инстинкты Ника вспыхнули, грудь сжалась, а ветровое чутьё слегка отпрянуло, будто предостерегая держаться подальше. Что-то подсказывало, что направлять ману в воздух вокруг этого человека будет неприятно.
Конь прелата остановился грациозно, не обращая внимания на толпу. Он спрыгнул с лёгкостью, приземлившись с глухим ударом. В его фигуре была некоторая полнота, но любой понял бы, что это в основном твёрдые мускулы. Светящиеся татуировки на миг ярче вспыхнули, когда он выпрямился во весь рост, оглядывая толпу с выражением подлинного равнодушия.
Он направился к Евгению, отбрасывая тень на всё вокруг. Ник инстинктивно подался вперёд, пытаясь уловить их взаимодействие, но звук разговора терялся в гуле толпы. Это легко исправить, но он не осмелился подвести ману ближе к этому человеку.
Но даже без слов Ник ощущал напряжение. Поза отца, обычно расслабленная даже перед лицом опасности, была слегка настороженной. Рука Евгения небрежно лежала на рукояти меча, и Ник заметил едва уловимое сжатие пальцев.
Он тоже это чувствует, — понял Ник, по спине пробежал холод. С этим человеком шутки плохи.
Прелат протянул руку, и Евгений, помедлив, пожал её. Рукопожатие было крепким, но лишённым тепла. Встреча равных — или, по крайней мере, Евгений сделал её такой. Ник не был уверен, что прелат видел это так же.
Толпа начала ликовать, не замечая подспудного напряжения. Ник молчал, крепко сжимая жезл и следя за каждым движением прелата. Тот слегка повернулся, и на леденящий миг Нику показалось, что светящиеся оранжевые глаза уставились прямо на него.
Но момент прошёл, и прелат повернулся обратно к Евгению.
Ник не расслабился. Напряжение в груди лишь нарастало. Кем бы ни был этот человек, чего бы он ни хотел, Ник знал одно: он опасен.
Обновлено: 19.01.2026