Системные сообщения вспыхивали перед глазами Ника, голубой текст Чехова мерцал, словно светлячки. Он моргнул, прогоняя остаточные образы, и сосредоточился на первом уведомлении.
[Системное уведомление: Поздравляем! Вы успешно создали Жезл Виверны.
Награда: 10 000 опыта.]
[Системное уведомление: Сродственность с Ветром повышена до средней.
Награда: 19 999 опыта.]
Ник улыбнулся. Он знал, что создание жезла станет ключом. Сначала он колебался, не желая тратить ценные ингредиенты на что-то временное, но, как только процесс начался, сомнения испарились. Жезл Виверны был предназначен стать чем-то большим, чем просто подпоркой.
[Системное уведомление: Повышение уровня! Достигнут 19-й уровень.]
[Системное уведомление: Повышение уровня! Достигнут 20-й уровень.]
Мир на миг качнулся, когда волна жизненной силы хлынула через него. Конечности стали легче и сильнее, словно невидимый груз спал с плеч. Даже мана, истощённая часами работы, начала восполняться, текущая плавнее и быстрее, чем прежде. Тело и магия обрели гармонию, усиливая друг друга.
Если уж на то пошло, повышение уровня стало ещё интенсивнее. Я думал, что после какого-то времени прирост будет незначительным — по крайней мере, так учил Александр, но его уроки касались гражданских классов. Оккультист явно не из их числа.
Его чувства расширились. Если раньше связь с ветром была шепотом, теперь она звучала симфонией. Он без усилий ощущал потоки воздуха в комнате: как они вихрились вокруг подрагивающего хвоста Элии, огибали уверенные руки Реи, касались каменных стен, ускользали вверх и прочь. Похоже, Огден солгал, утверждая, что комната не вентилируется, а Ник попался на уловку, ведь движения были почти неуловимы.
За пределами мастерской его восприятие растянулось наружу, достигая сотни футов без жезла в руке. Ощущение было одновременно головокружительным и опьяняющим.
Держа жезл, он усиливал его ещё больше. С фокусом, крепко зажатым в ладони, он чувствовал, как радиус удваивается. Он улавливал бриз, шелестящий в саду, лёгкий сквозняк, пробирающийся под закрытыми дверями, и даже потоки в соседних домах.
Ник ухмыльнулся, вертя жезл в руках. Результат превзошёл все ожидания. Это был шедевр, особенно учитывая, что создатели не обладали нужным классом. С ним он был уверен, что овладеет магией ветра. Придётся потрудиться, создавая новые заклинания и совершенствуя старые техники, но основа была прочной. Дневник Ингрид всё ещё хранил неизученные чары, и с жезлом Ник чувствовал, что справится даже с самыми сложными.
Внезапный возглас вырвал его из раздумий. Рея бросилась к нему, обхватив за плечи.
— Мы сделали это! — торжествующе крикнула она. В её голосе сквозило огромное облегчение, а в глазах блестели слёзы. Не нужно быть гением, чтобы понять: она несла груз семейных обстоятельств, и успешное создание такого мощного фокуса вызвало бурю эмоций.
Элия не отстала, яростно виляя хвостом и присоединяясь к объятиям.
— Не могу поверить, что это правда сработало!
Они стояли, захваченные волной успеха. Их смех заполнил мастерскую, взрыв безудержной радости казался почти неуместным после напряжённых часов работы.
Затем, так же внезапно, они отстранились, слегка смущённые. Рея кашлянула, заправляя прядь волос за ухо, Элия занялась разглаживанием складок на платье. Ник хмыкнул и покачал головой.
— Ладно, ладно. Не будем слишком увлекаться.
Прежде чем они успели что-то добавить, Ник ощутил знакомое присутствие. Тяжёлые шаги Огдена эхом отдавались на лестнице, и старик появился в дверях. Он окинул комнату взглядом, ненадолго задержавшись на жезле в руке Ника. На миг его бесстрастное лицо дрогнуло, будто от удивления.
— Ну, парень, — сказал Огден, его голос был грубым. — Ты и правда справился.
Ник выпрямился под взглядом старика.
— Благодаря твоей помощи, Рее и Элии. Я бы не справился один. — И это была правда. Ник мог бы со временем создать неплохой фокус, но он не получил бы выгоды от вековых традиций, что несла Рея, материалов от матери Элии или экспертизы Огдена.
Старик хмыкнул, подходя ближе, чтобы рассмотреть жезл. Он не коснулся его, но, казалось, впитывал каждую деталь — от серебристой поверхности до зелёного самоцвета у основания.
— Жезл виверны, — пробормотал он, почти про себя. — Не думал, что увижу такой в этой глухой дыре.
Он выпрямился, встретив взгляд Ника.
— У тебя в руках нечто особенное. Не растрать это.
Ник кивнул.
— Не буду.
Губы Огдена дрогнули в намёке на улыбку, прежде чем он повернулся уходить.
— Девочка, не забудь про процедуры уборки. А ты, — добавил он, оглянувшись на Ника, — не задирай нос. Между талантом и мастерством есть разница.
С этими словами он ушёл, оставив их снова одних. Ник выдохнул. Предупреждения Огдена всплыли в памяти, но, глядя на жезл в руке, он ощутил искру решимости. Он не упустит этот шанс.
Рея хлопнула его по плечу с ухмылкой, не скрывавшей размазанных слёз.
— Слышал его. Не зазнавайся.
Ник рассмеялся.
— Я? Зазнаться? Никогда.
Элия закатила глаза, но всё же улыбнулась.
— Лучше не начинай. Клянусь, если ты станешь как твой брат только из-за новой блестящей игрушки…
Они втроём рассмеялись, и Ник впервые за долгие дни почувствовал покой.
Дверь лавки захлопнулась за ними, слабый звон колокольчика утонул в уличном шуме. Ник и Элия вышли и столкнулись с необычным зрелищем. Поток людей — десятки, в основном в белых храмовых одеждах, украшенных скромными символами веры, — двигался к восточной окраине города. Их оживлённая болтовня наполняла воздух праздничной энергией, но безупречная чистота ряс и тщательная ухоженность выдавали важность события.
Викарий Александр возглавлял процессию, его высокую фигуру и струящуюся мантию невозможно было не узнать. Он притягивал внимание группы набожных женщин, что, казалось, ловили каждое его слово. Заметив Ника и Элию, он просиял, как показалось, тёплой улыбкой, но Ник не мог отделаться от чувства, что она была так же выверена, как всё, что делал этот человек.
— А, Николас! — громко окликнул Александр, высвобождаясь из окружения. — И мисс Элия, какая приятная случайность встретить вас здесь.
Ник выдавил вежливую улыбку.
— Викарий. Что за оживление?
— Караван заметили, — объяснил Александр. — Они будут у восточных ворот через час. Все, конечно, жаждут их приветствовать.
— Конечно, — ответил Ник, сохраняя нейтральный тон. Рядом Элия замерла. Она сделала полшага назад, слегка опустила голову и плотно обвила хвостом ногу. Для постороннего это могло показаться застенчивостью, но Ник знал правду.
Взгляд Александра задержался на ней чуть дольше, чем Нику было комфортно, прежде чем он перевёл внимание обратно.
— Надеюсь, вы оба будете на приёме?
Ник неопределённо кивнул, пробормотав:
— Спасибо за информацию. — Дискомфорт Элии был осязаем, разжигая в нём глубокое раздражение. Он ненавидел, что вид Александра и упоминание храма свели её к такому состоянию. Элия, которую он знал, не была робкой; она была пылкой, скорой на смех и всегда готовой с острым замечанием. Она могла оправиться после нападения в лесу, полном монстров. Она не была смиренной фиалкой.
Не сказав викарию больше ни слова, он взял Элию за руку. Она напряглась, но не отстранилась, когда он мягко потянул её к тихим улочкам, прочь от толпы. Голос Александра затих позади, заглушённый возбуждённым гомоном нарастающей массы.
Они шли молча. Ник крепко, но нежно держал её руку, безмолвно заверяя, что он рядом. Его разум бурлил, раздражение кипело под поверхностью. Проверка нависала над ними, как грозовая туча, и он не мог найти способа защитить её. Каждая идея казалась безрассудной, непрактичной или попросту опасной. Бросить вызов прелату, когда лес так активен, лишь добавило бы проблем, и он знал, что слишком слаб, чтобы справиться с последствиями. Оставалось надеяться, что Артур и его отец будут там, чтобы защитить зверолюдей.
Дом Элии показался впереди, а плана всё не было. Ник замедлил шаг, подходя ближе, и наконец отпустил её руку. Раздражение перекипело, и он повернулся к ней, его голос был тихим, но настойчивым.
— Элия, я найду способ. Не знаю как, но найду. Я не позволю им…
Она оборвала его резким покачиванием головы.
— Ник, хватит.
Он моргнул, сбитый с толку её серьёзным тоном. Она шагнула ближе, и привычная игривость сменилась чем-то стальным и решительным. Её глаза встретили его, и на миг он увидел в них что-то тревожащее. Не страх и не печаль. Тихая, жгучая непокорность — нечто первобытное и необузданное.
— Я ценю, что ты пытаешься сделать, — сказала она с ноткой, которой он раньше не слышал. — Правда. Но тебе не нужно беспокоиться обо мне. О нас.
Ник открыл рот, чтобы возразить, но она подняла руку, заставив замолчать.
— Мы знаем, что грядёт, — продолжала она. — Знаем, что значит эта проверка. И знаем, что они о нас думают.
Её хвост развернулся, медленно качнувшись позади. Уши наклонились вперёд, зрачки чуть сузились, как у хищника, оценивающего добычу. Ник всегда знал, что она лисичка, но никогда не задумывался, что это значит. В этот момент, стоя перед ним с этим непокорным блеском в глазах, она была не просто Элией, его подругой. Она была чем-то диким и яростным.
— Они хотят нас унизить, — сказала она, её голос понизился почти до рычания. — Напомнить нам наше место. Но мы не слабые, Ник. Мы не беспомощные.
Он нахмурился, раздражение сменилось беспокойством.
— Элия, о чём ты?
— Я говорю, — ответила она, встречая его взгляд со сталью, — что мы не станем терпеть это лёжа.
Убеждённость в её словах пробрала его холодом. Он хотел возразить, сказать, что сопротивление только ухудшит дело, но слова замерли в горле. Она не просила его разрешения или одобрения. Она просто говорила, как есть.
— Элия… — начал он, но она снова покачала головой.
— Иди домой, Ник, — мягко сказала она. — Отдохни. Сегодня был большой день для тебя. Не нужно его портить.
Он заколебался, разрываясь между уважением к её решимости и инстинктом защитить. Но в итоге кивнул, хоть это и ощущалось как поражение.
— Если тебе что-то понадобится, — тихо сказал он, — скажешь, да?
Тень её обычной улыбки вернулась, но не коснулась глаз.
— Скажу. Обещаю.
Ник повернулся и пошёл обратно. Но, оглянувшись, увидел, как она стоит, глядя ему вслед с тем же яростным выражением. Впервые он понял, как мало знает о её мире и какую силу она несёт, даже казавшись уязвимой.
Я не могу бездействовать. Внутренний конфликт сейчас был бы самоубийством. Сначала посмотрим, из чего на самом деле сделан этот прелат.
Обновлено: 19.01.2026