В комнате царила тишина. Ник стоял у рабочего стола, напряжённый от предвкушения. Он медленно выдохнул, выпуская воздух из лёгких в контролируемом потоке, и начал циркуляцию Крадущейся Походки. Дыхание выровнялось в размеренный ритм, балансируя между потребностью в усиленном контроле и регенерацией маны — в ближайшие минуты он израсходует значительную часть своих запасов.
— Готов? — спросила Рея, присоединяясь к нему.
Ник твёрдо кивнул. Он погрузился вглубь себя, призывая ману, что гудела под кожей, и убедился, что она настроена на выбранный элемент. Ментальным толчком он начал выпускать волны энергии, позволяя мане мягкими импульсами струиться наружу. Воздух вокруг ингредиентов задрожал, когда его сила окутала их, побуждая скрытые энергии выстроиться для процесса интеграции.
Рея внимательно следила, ожидая сигнала, что материалы должным образом подготовлены. Дыхание Ника было глубоким и ровным, его внимание сузилось до ощущения маны, вплетающейся в заготовленные компоненты. Это была тонкая работа, словно управление лодкой в бурю.
Прошла минута, и на лбу Ника начали выступать капли пота. Он чувствовал нарастающее напряжение, но не останавливался. Кость виверны, пепел небес и переливающаяся жидкость во флаконе слабо мерцали под воздействием его маны, но пока не резонировали.
Ещё минута, и Ник начал приближаться к пределу своих возможностей. Даже с новыми резервами и повышенной эффективностью он не был неиссякаемым источником маны.
— Достаточно, — сказала Рея, останавливая его. — Держи этот узор, но ослабь импульсы. Дальше я.
Ник замедлил поток маны, сохраняя его стабильным, но снижая интенсивность. Он бы вздохнул с облегчением, если бы это не нарушило Крадущуюся Походку.
Рея потянулась к пеплу небес — бледной, призрачной древесине, поглощающей окружающий свет, — и начала делать точные надрезы на её поверхности руническим ножом, снятым с пояса.
Ник наблюдал, сохраняя ровное дыхание и продолжая работу. С каждым разрезом Рея окунала лезвие во флакон с переливающейся зелёной жидкостью. Древесина тихо шипела при каждом нанесении, пока зелье просачивалось в свежие борозды, усиливая её гибкость и прочность. Ник узнал в жидкости конечный продукт алхимической очистки растворителей и малых ядер монстров, который, как он подозревал, тщательно готовили Рея и Огден. Запах был резким, почти цитрусовым, с намёком на что-то металлическое.
Позади Элия присела у очага, поддерживая слабый огонь под пустым котлом. Регулируя пламя, чтобы не было холодных зон, она изредка поглядывала через край, молча наблюдая.
Рея продолжала вырезать на древесине уверенными движениями, демонстрируя опыт, несмотря на отсутствие класса. Концентрация Ника на миг дрогнула, постоянный выпуск маны вызывал лёгкое головокружение. Он стиснул зубы и продолжил, решив не дать процессу сорваться.
Наконец Рея отложила нож и подняла жезл, осматривая свою работу. Она ещё раз окунула его в алхимический раствор, прежде чем протянуть Нику.
— Вот. Вставь кость, —сказала она. — Держи поток маны равномерным.
Ник принял пепел небес, ощущая, как вырезанные борозды слабо гудят от потенциальной энергии, идеально подготовленной для следующего шага. Он взял кость виверны, заметив, что материал стал тяжелее — хороший знак, значит, он впитывал ману, которую Ник продолжал вливать.
Компоненты казались несовместимыми — кость явно была толще вырезанного центра древесины, — но Ник не стал сомневаться.
Он вложил ещё больше себя в кость, направляя её к отверстию в пепле небес. Когда кость коснулась края древесины, мана хлынула, подчиняя материалы его воле. Древесина словно рябила, её поверхность растягивалась и изменялась, принимая кость, а та сжималась, следуя его намерению.
Кость медленно продвигалась вперёд, словно через патоку, но двигалась. Ник чувствовал, как материалы резонируют с его силой, их энергии выстраиваются, будто узнавая родственную мощь.
Когда кость наконец встала на место, раздался удовлетворяющий щелчок, который Ник скорее ощутил, чем услышал. Он выдохнул дрожа, напряжение в теле спало. Крадущаяся Походка прервалась, но она больше не требовалась. Пепел небес теперь безупречно охватывал кость. Два материала слились, будто всегда были единым целым.
— Хорошо, — сказала Рея, одобрительно, но кратко. — Теперь последний шаг. В котёл.
Ник кивнул и подошёл к Элии, рядом с которой внутренность котла алела от жара. Рея передала ему ядро детёныша виверны и остатки флакона с растворителем.
Он сначала опустил жезл в котёл, затем ядро и, наконец, растворитель. Жидкость зашипела и забурлила, коснувшись горячего металла, окутывая компоненты вязкими объятиями.
В последний момент инстинкт вспыхнул в Нике. Он отправил финальный импульс ветровой маны в котёл, истощив резервы. Жидкость начала медленно кружиться, образуя мягкую спираль вокруг погружённого жезла.
Рея открыла рот, чтобы что-то сказать, но реакция опередила её. Зарождающийся жезл, казалось, откликнулся на его ману, и глубокий гул прокатился по комнате.
Ник понял, что это больше, чем просто инструмент, — это живое существо. В тот момент между ним и жезлом возникла связь.
Он отступил, грудь вздымалась, пот заливал лицо, усталость настигла его. Рея и Элия переглянулись, обменявшись улыбкой и искрой удовлетворения.
— Ну, — сказала Рея, вытирая руки о фартук. — Теперь ждём.
Ник кивнул, не отрывая взгляда от котла. Он всё ещё ощущал зарождающуюся энергию жезла, тихий гул на краю сознания. Впервые после ночного ужаса он позволил себе ухмыльнуться. Это был прогресс.
Часы тянулись медленно, пока Ник, Рея и Элия сидели в маленькой комнате над мастерской, каждый сжимая кружку дымящегося травяного настоя. Слабый аромат земли и горькой зелени наполнял воздух. Не сказать, чтобы приятно, но и не настолько противно, чтобы жаловаться. Огден приготовил его перед уходом, утверждая, что напиток поможет сосредоточиться и поддержит силы. Ему не хватало тепла и вкуса творений Вуллы — мать Элии умела превращать простейшие травы в восхитительно цветочный настой. Но никому не хватало энергии возмущаться, и они пили в молчании.
Элия становилась всё более беспокойной. Сегодня прибывал караван, а с ним — делегация храма. Время истекало, скоро ей предстояло явиться на проверку порчи.
Ник хотел помочь, предложить хоть какое-то утешение, но что он мог сказать? Любое вмешательство привлечёт внимание, а храму только дай повод пристальнее следить за семьёй Элии. Он ненавидел чувство беспомощности.
— Если тебе что-то понадобится, — тихо сказал он, — что угодно… дай знать. — Она не жаловалась открыто после визита викария, но Ник достаточно её знал, чтобы понимать, что она чувствует себя беспомощной, и даже дружеское лицо могло придать ей сил.
Она одарила его слабой улыбкой, не коснувшейся глаз.
— Спасибо, Ник. Я скажу.
Рея, хоть и не знала деталей, явно видела, что Элию что-то гнетёт. Чтобы разрядить напряжение, она заговорила нарочито бодро:
— Что вы двое надеетесь найти на рынке?
Смена темы была немного корявой, но сработала, и Ник был благодарен.
— Книги заклинаний, — тут же ответил он. — Чем старше и пыльнее, тем лучше. Особенно о магии ветра или общей теории. У меня ещё есть что изучить в своей коллекции, особенно когда жезл будет готов, но лишняя информация не помешает. Не хочу платить авантюристу за азы — рискую перенять их дурные привычки. Огден ясно дал понять, что это ужасная идея.
Рея усмехнулась.
— Типично. Я буду искать ингредиенты. Никогда не знаешь, что найдёшь — иногда привозят вещи из столицы, которых тут не достать. Я накопила достаточно, и Огден согласился дать ещё монет, на случай, если найду что-то полезное для лавки.
Элия вздохнула, её выражение смягчилось, когда она приняла попытку отвлечь её в том духе, в каком она была задумана.
— Я поищу безделушки. И одежду. Иногда привозят отрезы ткани с очень интересными узорами. Они обычно не зачарованы, потому что такие распродаются ещё до того, как доберутся сюда, но они красивые. — Её хвост слегка качнулся, показывая, что отвлечение работает.
Какое-то время они болтали о рынке, гадая, что там будет, и подшучивая, кто найдёт лучшую сделку. Это не сняло тяжесть, но сделало ожидание легче.
Наконец, после кажущейся вечности, подошла трёхчасовая отметка. Ник поднялся, потянув затёкшие мышцы.
— Пойдём проверим котёл, — сказал он, едва сдерживая возбуждение.
Ему стоило труда усидеть на месте, ведь он ощущал постоянные изменения воздушных потоков внизу, несмотря на герметичность комнаты. Он не мог дождаться, когда возьмёт жезл в руки.
Девушки последовали за ним спокойнее, пока он торопился вниз. Котёл, уже остывший, стоял в центре комнаты. Огонь под ним давно угас без магии Элии. Ник заглянул внутрь, и его дыхание перехватило от увиденного.
Жидкость, что прежде бурлила, исчезла, оставив на дне лишь жезл. Это был прекрасный предмет, его поверхность серебристо-белая, слабо сияла даже в тусклом свете. У основания жезла сверкал крошечный самоцвет, зелёный, как лесной полог, и идеально огранённый, словно бриллиант. Он не светился, как ядро, но отражал свет восхитительно.
Инстинкты Ника взревели, подталкивая взять его. Его ветровое чутьё гудело от предвкушения, присутствие жезла звало так, что игнорировать было невозможно. Он повернулся к Рее и срочно спросил:
— Можно взять? Это не помешает процессу?
Рея изучила жезл и кивнула.
— Очистка завершена. Он твой.
Ник не колебался. Он потянулся в котёл, обхватив жезл пальцами. В миг касания энергия хлынула через него, словно буря ожила, наполняя его чувством цели и связи. У основания жезла большой палец нашёл вырезанную борозду — идеальный паз для самоцвета.
Не задумываясь, он вставил самоцвет в паз. Тот щёлкнул, заняв место с удовлетворяющей окончательностью, и Ник сразу понял, что он не выпадет. Теперь он был частью жезла, как древесина или кость.
— Была не была, — пробормотал он, поднимая фокус и пропуская через него тонкую нить маны, едва достаточную, чтобы поднять перо.
Ответ был ликующим. Жезл ожил в его руке, усиливая ману и выпуская мощный порыв ветра, заполнивший комнату. Он подбросил Рею и Элию, и их удивлённые возгласы сменились смехом, когда ветер мягко опустил их обратно.
Ник не сдержался и рассмеялся вместе с ними, радость бурлила из глубины души. Жезл ощущался продолжением его самого, идеальным проводником магии. Каскад системных сообщений заполнил поле зрения, но читать их не требовалось. Он чувствовал — его сродственность выросла.
— Это, — сказал Ник, широко и безудержно ухмыляясь, — было абсолютно правильным выбором.
Обновлено: 19.01.2026