Ник последовал за Огденом через лавку, спускаясь в прохладную каменную комнату внизу. Это было то же помещение, где когда-то держали виверну, чьи костные останки теперь послужат топливом для роста Ника. Комната была пуста, если не считать крепкого рабочего стола в центре.
На столе лежало несколько предметов: куски ядер монстров, набор отполированных карандашей и, похоже, флакон с зелёной слизью. Рядом высилась стопка бумаг, испещрённых замысловатыми схемами и плотными заметками аккуратным почерком, который Ник узнал как почерк Реи.
Его взгляд задержался на записях, любопытство грызло изнутри. Чертежи были для жезла — ничего удивительного, — но в них сквозила элегантность и детализация, говорившая о более глубоком понимании процесса, чем Ник ожидал. Рея явно вложила в это немало размышлений.
— Где Рея? — спросил Ник, подняв глаза на Огдена.
Старик обернулся, пронзив Ника тревожащим взглядом.
— Я отправил её и лисичку по делам, — сказал он. Внешне он был спокоен, но в голосе чувствовалась тяжесть, от которой по коже Ника побежали мурашки. — Скоро вернутся.
Ник кивнул, но его беспокойство усилилось, пока глаза Огдена буравили его. Алхимик не славился пустой болтовнёй, но тишина, растянувшаяся между ними, была иной. Направленной, намеренной, словно Огден чего-то ждал — или испытывал его.
Ник встретил взгляд, не дрогнув, хотя волосы на затылке начали вставать дыбом. Выражение старика было не просто любопытным или озабоченным. Оно было тяжёлым, как занесённый для удара молот.
Секунды текли. Минута. Две.
Ник сохранял расслабленную позу, руки небрежно опущены, хотя пульс участился. Он не знал, во что играет Огден, но не собирался позволить старику увидеть его слабость. Может, он и не совсем взрослый, с его двумя сплетёнными личностями, но и не просто ребёнок. Он был опытен в играх силы и пережил куда худшее, когда его пытались заставить говорить.
У него хорошо отточен пронзительный взгляд, но ему не хватает безумия культиста, которому нечего терять. Вот от таких точно штаны намочить можно.
Наконец Огден кивнул, словно удовлетворённый чем-то, что мог оценить только он.
— Хорошо, — сказал он. — Ты не сломался.
Ник приподнял бровь.
— Сломался?
Ответ пришёл, когда всплыло системное окно.
[Черта: Богохульство] активирована для защиты от внешнего ментального воздействия.
Чёрт возьми, все подряд лезут мне в голову? Похоже, это был навык запугивания или что-то такое. Я почти ничего не почувствовал, но, думаю, без [Богохульства] было бы куда хуже.
Огден выпрямился, постукивая пальцами по краю стола.
— Прелат будет куда более жёстким дознавателем, если заподозрит что-то неладное.
Слова ударили Ника, как пощёчина, и на миг он мог лишь ошеломлённо смотреть на алхимика, забыв о нарастающем возмущении.
— О чём ты? — осторожно спросил он, хотя желудок уже сжался.
Губы Огдена дрогнули в слабой, лишённой веселья улыбке.
— Не прикидывайся, парень. Ты прекрасно понимаешь, о чём я.
Каждый инстинкт Ника кричал отрицать и отмахнуться, но что-то в тоне Огдена заставило его замяться. Он тщательно подбирал слова.
— Если ты на что-то намекаешь, лучше скажи прямо.
Огден сухо хмыкнул, но в звуке не было тепла.
— Мне не нужно знать все твои секреты, Николас Кроули. Но я достаточно пожил, чтобы распознать, когда кто-то не тот, кем кажется. — Он неопределённо махнул на стол, его загрубевшая рука скользнула по компонентам жезла. — Будь то чистый, ломающий мир талант, доступ к древним книгам силы или что-то совсем иное, мне это не так важно. Важно, как ты с этим справляешься.
Ник сглотнул, ком в груди затянулся туже.
— И с чем, по-твоему, я «справляюсь»?
Выражение Огдена потемнело, взгляд не дрогнул.
— Дело не в том, что думаю я. Дело в том, что увидят другие: прелат, храмовое духовенство, любой авантюрист, проходящий мимо, который умеет замечать странности и не уважает твою семью настолько, чтобы держать язык за зубами. Флория не останется тихой заводью вечно. Люди начнут замечать, и когда заметят, начнут задавать вопросы — вопросы, на которые ты, возможно, не захочешь отвечать.
Ник почувствовал, как сжалась челюсть. Он перебрал все возможные ответы, все стратегии, чтобы вернуть контроль над разговором, но Огден не закончил.
— Я прикрою то, что ты делаешь здесь сегодня, — сказал алхимик, понизив голос до рычания. — Никто не узнает о твоём жезле, пока ты сам не используешь его открыто. Но это временная мера, не решение. У тебя есть потенциал, парень. Больше, чем у многих. Но потенциал притягивает внимание, и мне не настолько ты дорог, чтобы активно тебя защищать.
В тоне Огдена не было злобы, но Ник понял, что достиг предела его щедрости. Будь то на Земле или здесь, могущественные мастера редко делились опытом и силой даром, и никогда — многократно.
Он медленно выдохнул, используя Крадущуюся Походку, чтобы сохранять спокойствие и усилить рефлексы на случай, если дело пойдёт не так.
— Ты мне не доверяешь.
Огден приподнял бровь.
— Доверие тут ни при чём. Я даю тебе предупреждение, парень. И, может, шанс.
Ник встретил его взгляд, не отступая из чистого упрямства.
— Шанс для чего?
— Разобраться, что ты будешь делать, когда молот упадёт, — просто сказал Огден.
Наконец он отступил, слегка постучав тростью по каменному полу.
— Девчонки скоро вернутся. Лучше приведи мысли в порядок, пока их нет. Создание жезла не только для артефакторов Престижа, но ты пожалеешь, если сделаешь дрянной фокус и испортишь эти ингредиенты.
— Я буду осторожен, — сказал Ник, убедившись, что голос не дрогнет.
Огден хмыкнул, звук был наполовину одобрением, наполовину пренебрежением.
— Хорошо. — Он повернулся, чтобы уйти, но Ник поднял руку, заставив его замереть.
Он помедлил, прежде чем продолжить. Старик и так знал слишком много для спокойствия. Что ещё одно?
— Прошлой ночью… было что-то необычное? На тебя нападали?
Огден выпрямился, брови сошлись в раздумье.
— На меня — нет, — сказал он после паузы. — Но моя лавка защищена. Уже давно. Чары достаточно сильны, чтобы не пропустить ничего, что я бы не заметил. А вот остальной город… — Он умолк, его острые глаза сузились. — Не удивлюсь, если что-то из леса снова прощупывает почву.
Ник нахмурился. Это не слишком расходилось с его гипотезой, но слова Огдена намекали на некую регулярность атак. Он не слышал о таком раньше, кроме отчётов Роберты.
— Подумай, — сказал Огден, его тон был резким. — Флория снова становится полем битвы. Последний набег монстров закончился нашей великой победой, но не всё там — безмозглые твари. У некоторых есть разум. Достаточный, чтобы понять: ослабив нас перед следующей волной, они получат больше шансов. Устранение молодых талантов сильно подорвёт нашу защиту в долгосрочной перспективе. — Его ответ подразумевал, что он понял, что мишенью был Ник. Это ожидаемо, ведь Огден был достаточно проницателен, чтобы уловить подтекст.
— Тогда почему я? Почему не отец или кто-то другой? Я уверен, многие могучие авантюристы сражаются в Зелёном Океане без такой защиты, как твоя.
Огден пожал плечами.
— Фейри не следуют правилам, понятным нам. Возможно, они почувствовали твою ману во время битвы и решили, что ты лёгкая цель, или это просто их прихоть. Причина не важна. Важно, что они провалились. Ты явно всё ещё здесь, цел и невредим. Это делает маловероятным, что нападавший был могущественным существом.
Прямота старика не особо утешала, но в своём роде приземляла. Ник кивнул, решив не давить дальше.
— Спасибо. — Конечно, он знал, что даже если бы это было могущественное существо, исход был бы тем же, так что снижать бдительность он не собирался.
[Богохульство] — отличная защита, раз устояла против доменов двух богов, но она даёт лишь общую оборону. Не говорит, кто напал или как это произошло.
Огден слегка наклонил голову, но больше ничего не сказал. Словно по сигналу, Ник ощутил изменение в воздухе — два присутствия вошли в его радиус. Девушки вернулись.
Ник и Огден молчаливо решили оставить тему. Ответов они всё равно не найдут, и никто не хотел тревожить девушек. Их ждало важное дело.
— Вот ты где, — сказала Рея, войдя в комнату и поставив небольшой ящик, который несла. — Мы готовы. Огден, я полагаю, ты…
— Оставил всё вам, — перебил алхимик, грубо, но не без доброты. Он бросил на Рею многозначительный взгляд. — Следуйте процедурам, о которых мы говорили. Без сокращений.
Рея кивнула, уголки губ чуть приподнялись в слабой улыбке.
— Поняла.
Огден кинул последний взгляд на Ника, его лицо осталось непроницаемым, и повернулся к лестнице. На верхней ступени он обернулся:
— Не тратьте хорошие материалы и не взорвите себя. Уборка будет слишком хлопотной, в этой комнате плохая вентиляция.
Элия тихо хихикнула, когда дверь за ним закрылась.
— Ворчлив, как всегда, — сказала она, но улыбка не коснулась её глаз.
Ник заметил напряжение в её выражении, лёгкую скованность в уголках рта. Он мысленно отметил, что позже поможет ей выпустить пар, но сейчас были более срочные дела.
— Огден провёл ночь, проверяя наши планы, — сказала Рея, подойдя к столу. Она подняла один из аннотированных чертежей, показав Нику. — Внёс несколько правок — ничего кардинального, но важного. Они помогут избежать каскадных сбоев, если мы ошибёмся в процессе слияния.
Ник изучил изменения, его уважение к старому алхимику возросло. Похоже, его щедрость ещё не иссякла.
— Ему не пришлось это делать, — тихо сказал он.
— Нет, не пришлось, — согласилась Рея. — Но это Огден. Он не так бессердечен, как кажется.
— Мягкий, как мох, под всей этой грубостью, — добавила Элия, но в её голосе не было привычной игривой нотки.
Ник хотел действовать, сделать хоть что-то, чтобы обрести больше контроля после прошлой ночи, и начал.
Он поставил сумку на стол и принялся выкладывать тщательно собранные материалы. Первой была кость виверны, которую он благоговейно положил в центр. Затем достал пепел небес, уже ощущая резонанс между ингредиентами. Следом — ядро детёныша, всё ещё слабо пульсирующее остаточной маной.
Рея добавила свои компоненты: несколько второстепенных ингредиентов, обработанных в ночных алхимических настоях для повышения совместимости и упрощения слияния. Пока она аккуратно раскладывала их, Ник ощутил вспышку нервного возбуждения. Он многим рисковал, рассчитывая на удачный жезл. Он был уверен, что мог бы извлечь неплохое улучшение навыка через ритуал, но теперь слишком далеко зашёл.
К тому же, вряд ли я найду ещё убийц детей, готовых к жатве. Если, как я подозреваю, две человеческие жизни закрепили постоянство сродственности, то использовать эти ингредиенты так — пустая трата. Не говоря уже о том, что с делегацией храма здесь убивать кого-то слишком рискованно. Огден, похоже, уважает силу прелата, так что тот явно не прост.
— Всё готово, — сказала Рея, удерживая руки неподвижно, сжав край стола. — Начнём.
Ник кивнул. Сомнениям не было места. С нервами, закалёнными как сталь, и разумом, сосредоточенным на деле, он шагнул к столу, готовый приступить.
Обновлено: 19.01.2026