Двое подростков отпрянули друг от друга, словно поражённые молнией, и девушка издала пронзительный визг, который, наверное, было слышно за мили. Девон резко обернулся, глаза широко распахнуты от паники. Они тут же сузились в гневный прищур, когда он понял, кто стоит перед ним со скрещёнными руками.
— Ник?! — рявкнул Девон, наполовину возмущённый, наполовину сконфуженный.
Девушка прижала руку к груди, тяжело дыша, пытаясь восстановить самообладание.
— Ты напугал меня до полусмерти! — прошипела она, щёки пылали алым.
Ник едва сдержался, чтобы не огрызнуться в ответ.
— Что ты вообще тут делаешь? — потребовал он.
Девон простонал, взъерошив растрёпанные волосы.
— А на что похоже? И какое тебе дело? Иди спать!
Челюсть Ника сжалась. Он не мог сказать Девону настоящую причину — что его Черта активировалась, предупреждая о духовной угрозе. Это вызвало бы слишком много вопросов, на которые Ник не был готов ответить. Вместо этого он выпалил:
— Я почувствовал что-то неладное, а тебя не было в постели; конечно, мне не всё равно!
— Что? Неладное? О чём ты? — Девон нахмурился.
Ник раздражённо застонал.
— Ты знаешь, что я маг. Говорю тебе, происходит что-то странное!
— Эй! — перебил Девон, подняв руку. — Хватит. Просто хватит. Ценю твою… заботу, но тут только мы. Ничего не происходит. Никаких монстров. А теперь вали в дом.
Ник открыл рот, чтобы возразить, но звук открывающегося окна за спиной заставил его замолчать. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как отец легко спрыгнул со второго этажа на траву. Его ноги едва издали звук при приземлении.
— Достаточно, — сказал Евгений, заставив братьев умолкнуть. Он шагнул вперёд, твёрдо положив руки на плечи Ника и Девона. — Мне не нужно знать больше, чем я могу сам понять, но вы оба сейчас идёте в дом. Я позабочусь, чтобы эта юная леди благополучно добралась домой. Уверен, её родители с ума сойдут, если обнаружат её пропажу.
Девушка вспыхнула, съёжившись под внушительным взглядом Евгения.
— Простите, господин, — пробормотала она, избегая его глаз.
Легко было забыть, что этот человек — капитан городка. Словно сам мэр отчитывал подростка.
Выражение Евгения слегка смягчилось, когда он посмотрел на неё.
— Ничего страшного. Но уже поздно, и тебе не стоит бродить так далеко от города одной ночью. Пойдём, отведу тебя домой.
Девон выглядел так, будто хотел возразить, но острый взгляд Евгения заставил его умолкнуть. Ник, тем временем, вздохнул с облегчением. По крайней мере, отец казался в порядке, и он заметил бы, если бы на Елену напали. Но чувство, что что-то не так, не отпускало.
— Пап, — нерешительно сказал Ник, когда Евгений повернулся, чтобы увести девушку. — Прежде чем ты уйдёшь… что-то разбудило меня этой ночью. Не знаю, откуда или что это, но мы были в опасности. Может, всё ещё в ней.
Евгений остановился, обернувшись к Нику с нахмуренными бровями.
— Объясни.
Ник пытался подобрать слова, чтобы не выдать слишком много. Он чувствовал себя глупо, умалчивая о чём-то столь важном, но всё же постарался предупредить.
— Окружающая мана кажется другой. Неправильной, может быть. Словно что-то враждебное прошло через это место. Больше не знаю, но это было. Клянусь.
Евгений прищурился, оглядываясь, пытаясь уловить что-то неладное.
— Это расплывчато, — нейтрально сказал он. — Но если ты что-то почувствовал, я буду начеку. Я знаю, что предупреждения магов не стоит игнорировать.
Ник кивнул, хотя тревога не отпускала. Он взглянул на Девона, всё ещё дующегося, но, к счастью, молчавшего, и повернулся к дому.
У меня плохое предчувствие, что эта проблема будет повторяться. Возможно, мне нужно найти правдоподобное объяснение своим знаниям, но я боюсь сказать слишком много с визитом прелата так близко. Если он узнает о моих предупреждениях или, хуже, что на меня напал дух, он точно заинтересуется. А этого я очень хочу избежать.
Ник чувствовал себя между молотом и наковальней, но сделал выбор и собирался его придерживаться.
Инстинкты подсказывают сохранять маскировку. Может, это просто паранойя, но, возможно, класс Оккультиста требует секретности.
Качая головой, он последовал за Девоном в тепло дома, но продолжал оглядываться на удаляющуюся спину отца, боясь увидеть, как на него нападёт призрачная тварь.
Первые лучи рассвета пробивались сквозь щели в ставнях, рисуя на деревянном полу полосы бледного золота. Ник, сгорбившись в кресле у окна, подпирал подбородок рукой, бездумно глядя на поля внизу. Тени под глазами выдавали бессонную ночь, проведённую в размышлениях.
Когда отец вернулся, благополучно проводив девушку домой, Евгений заверил, что ничего подозрительного не заметил — по крайней мере, он ничего не обнаружил. Этого должно было хватить, чтобы Ник отдохнул. Но не хватило.
Системное сообщение всё ещё маячило на краю сознания, напоминая, как близко была опасность.
[Черта: Богохульство] активирована для защиты от внешнего духовного воздействия.
Это был не первый случай, когда Черта спасала его, но этот казался иным. Это не последствия неудачного эксперимента или случайный откат от слишком близкого подхода к божественным сферам. Кто-то — или что-то — имело на него зуб.
Эта мысль заставила кровь Ника закипеть, а страх лишь разжёг гнев сильнее.
Всю жизнь на Земле он держался в тени, зная, что он мелкая рыба в большом пруду. Ник гордился, как далеко продвинулся за короткое время, но с учениями деда и умирающей планетой он мог сделать лишь так много.
Здесь он чувствовал себя сильнее, увереннее. Мана была в изобилии, позволяя значительно расширить репертуар с минимальными усилиями. Хотя набег стал отрезвляющим напоминанием о том, как далеко ему ещё идти, он ощущался скорее природной катастрофой. Это нападение было совсем другим.
Он барабанил пальцами по подоконнику, мысли кружились в беспокойном вихре. Нужно быть активнее, подготовленнее. Слишком долго он полагался на притворство — будто он обычный маг с правильными занятиями и заклинаниями. Эта маска помогала избегать подозрений, но делала уязвимым в такие моменты.
Я позволил себе расслабиться в этой маске. Вёл себя как маг и забыл, откуда моя сила. Да, Сродственность с Ветром — мощный инструмент, и я продолжу её развивать. Но я не сражаюсь на равных. Передо мной огромный лес, кишащий монстрами, фейри и чёрт знает чем ещё, медленно подбирающийся ко мне. Мало того, сегодня прибывает делегация храма, добавляя потенциальных врагов. Я не могу играть с магией, будто этот мир — игра. Это не так. Опасность реальна.
Ник выпрямился, чувствуя, как слабые искры решимости пробиваются сквозь туман усталости. Пора принять свой истинный путь. Даже если он не мог полностью раскрыть свой класс, не привлекая внимания, он мог использовать его сильные стороны иначе.
Первый шаг — защита. Обереги. Чары. Всё, что нужно, чтобы обезопасить себя, семью и друзей от того — или тех, — кто придёт за ними. Слишком долго он пренебрегал этим аспектом ремесла, сосредоточившись на прямых заклинаниях и утилитарности — том, чего не хватало на Земле. Но даже сильнейшая атака ничего не значит, если его могли подстрелить ночью, не зная, что он мишень.
— Дед, тебе, должно быть, стыдно за меня, — пробормотал он. Его дед переопределил слово «паранойя», и только поэтому так долго прожил. Будь у него столько маны, сколько у Ника, он построил бы неприступную крепость.
Его взгляд скользнул к закрытому сундуку у кровати. Там всё ещё лежало несколько ядер монстров — с экспедиции в лес и как плата за помощь с разделкой. Он собирался использовать их для будущих ритуалов, но теперь ясно, что ждать нельзя.
Второй шаг — понимание.
Мысли Ника вернулись к событиям прошлой ночи, прокручивая их, словно неразгаданную головоломку. Самый очевидный подозреваемый — фейри из леса. Рассказ отца об Алейстере Кроули и кровавой клятве, данной на пепле убитых дриад, не выходил из головы. Если клятва наконец была замечена спустя столько времени и стала причиной атаки, почему мишенью стал именно он? Разве связь семьи с Алейстером не касалась всех, или это что-то другое?
Ник не был так самонадеян, чтобы считать, что знает все ответы. Были и другие варианты.
Храмовое духовенство, возможно? Они всегда настороженно относились к тем, кто занимался магией, не соответствующей их строгим догмам. Хоть Ник и старался избегать прямых конфликтов, он знал, что они не задумываясь ударят, если увидят в нём угрозу. Он не мог вспомнить ничего, что выдало бы его маскировку, но отмахнуться от них было бы глупо.
Или кто-то с личной обидой.
Ник сжал кулаки. Он считал, что замёл следы после дела с Коротышкой и Шрамом. Но месть имеет долгую память; кто-то мог заметить их исчезновение и сложить два и два.
Понятия не имею, как это могло случиться, я был очень осторожен. Если бы кто-то видел бой, он бы вмешался или сбежал, прежде чем я успел навредить. Но я не могу учесть каждую крупицу магии. Уверен, кто-то где-то способен видеть прошлые события. Если я продолжу прогрессировать, я и сам смогу это сделать. Постпросмотр — не самая безумная идея; понадобится лишь остаток яда Сонного Паука и ещё кое-что…
Так или иначе, Нику нужны были ответы. Как только жезл будет готов, он решил тщательно прощупать город. Остаточные изменения в окружающей мане могли стать следом — если он поторопится.
Лёгкий стук в дверь прервал его размышления.
— Ник? — раздался голос Евгения. — Завтрак готов.
— Сейчас буду, — хрипло отозвался Ник.
Поднявшись с кресла, он потянул затёкшие конечности и плеснул холодной водой в лицо из таза. Грядущий день был слишком важен, чтобы отвлекаться. Нужно сосредоточиться на создании жезла с Реей и Элией. В случае успеха это станет для него огромным шагом вперёд.
Он сунул ноги в сапоги и схватил сумку, приготовленную с вечера. Кость виверны лежала внутри в безопасности, рядом с другими материалами для работы.
Солнце полностью взошло, когда он вышел наружу. Прохладный утренний воздух мало помог снять тяжесть в груди, но хотя бы прояснил мысли.
Но когда лавка показалась в поле зрения, Ник замер.
Огден стоял снаружи, явно его поджидая. Взгляд старого алхимика встретился с глазами Ника, и между ними промелькнуло что-то невысказанное.
Реи и Элии нигде не было. Значит, дело серьёзное.
— Огден? — неуверенно позвал Ник.
Алхимик выпрямился, его чешуйчатое лицо оставалось непроницаемым, пока он жестом подзывал Ника ближе.
— Нам нужно поговорить, — сказал Огден.
Ник заколебался, затем кивнул. Похоже, он откладывал это дольше, чем следовало. Рассказ о подземельях, вероятно, дал ему некоторую свободу, но сделал молчаливое соглашение между ними ещё хрупче.
Обновлено: 19.01.2026