Огонь в очаге отбрасывал танцующие отблески на стены, создавая мерцающие тени, которые усиливали атмосферу, пока Евгений откинулся в кресле, его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Ник и Девон сидели в напряжённой тишине, их привычные поддразнивания и шутки забыты, когда отец начал свой рассказ.
— Алейстер Кроули, — начал Евгений, и имя слетело с его губ, словно первый аккорд печальной мелодии. — Ваш прапрадед. В юности он не был образцом добродетели. Родившись в зажиточной семье столицы, он растратил свой потенциал, связавшись с организацией, посвящённой сомнительным удовольствиям и исследованиям.
Ник насторожился, его интерес вспыхнул. Намёк на «сомнительные» дела подозрительно совпадал с направлением его класса, а имя Алейстер было тем, что передавалось в его старой семье. Он открыл рот, чтобы спросить, но тут же закрыл, поймав взгляд Евгения.
— Подробности, — продолжил Евгений, — лучше оставить на другой раз. Важно, что он сбежал. Увязнув в слишком многих интригах, он столкнулся с изгнанием или чем похуже. Когда корона объявила о заселении границы Зелёного Океана, Алейстер ухватился за шанс. Он искал не искупления — поначалу. Лишь выживания. Столица и сегодня — логово волков, а тогда была ещё хуже. Никакое богатство не могло защитить его от гнева тогда ещё зарождавшегося государства.
Голос Евгения смягчился, обретая плавный ритм, который завораживал Ника.
— Граница была суровым и диким местом, полным опасностей и загадок. Переселенцы, согласившиеся отправиться туда, не были благородными искателями приключений, а отчаявшимися душами, которым некуда было податься. С знаниями столичных академий Алейстер скоро стал незаменим.
Ник живо представил это: оборванная процессия переселенцев, бредущая через неукрощённую глушь, их надежды и страхи переплетаются. Он вообразил Алейстера среди них — хитрого, но зоркого, пытающегося понять, как обернуть ситуацию в свою пользу.
— Зелёный Океан, — сказал Евгений, указав на окно, будто видел за ним раскинувшийся лес, — не обычная граница. Суровый север уносит больше жизней, восточные моря кишат пиратами, но те, кто гибнет в лесу, пропадают бесследно. Он поглотил прежние попытки колонизации, оставив руины как предупреждение. Переселенцы не вняли и использовали эти руины как фундамент, и под руководством Алейстера начала формироваться деревня Флория.
Девон поёрзал, нахмурив брови.
— То есть он помог основать Флорию и стал её главой?
Евгений кивнул, но его лицо омрачилось.
— В каком-то смысле. Знания Алейстера сделали его незаменимым. Даже староста деревни, наделённый властью короны, со временем стал прислушиваться к нему. Решающий момент наступил во время нападения тролля.
Ник ясно вспомнил громадного зверя, надвигавшегося на него. Хоть отец и расправился с ним быстро, Ник знал, что сам был бы в беде. Тот небольшой огонь, что он мог призвать, не повредил бы троллю, а несмотря на значительный прогресс в сродственности с ветром, он сомневался, что смог бы быстро сотворить Взрыв Ветра, чтобы пробить его регенерацию без долгой подготовки.
— Тролли, — продолжил Евгений, — не те безмозглые твари, какими кажутся. Это хищники с собственной хитростью. Когда они напали, Алейстер организовал оборону деревни, научив переселенцев использовать скудные ресурсы так, как им и в голову не пришло бы. Он сражался в первых рядах и вышел победителем, завоевав доверие и восхищение деревни.
На миг Евгений замолчал, отблеск огня поймал в его глазах что-то неуловимое. Затем он тяжело выдохнул, словно стыдясь.
— Но, — продолжил он, — жители не знали, что Алейстер сам спровоцировал нападение.
Девон моргнул.
— Погоди, что?
Ник замер с открытым ртом. Он ждал героизма, может, лёгкой хитрости, но не этого.
Евгений вперил взгляд в Девона.
— Алейстер экспериментировал, пытаясь привлечь внимание существ леса. Он знал, что, одолев крупную угрозу, укрепит свою роль защитника деревни. Это сработало, но ценой.
Ник затаил дыхание, слова Евгения рисовали мрачную картину. Нападение троллей не прошло незамеченным.
— Лес, — сказал Евгений, — живёт так, как большинство не может понять. Обитатели Зелёного Океана — не просто звери или монстры, некоторые умнее людей, если не больше. Нападение троллей привлекло внимание двух дриад.
Ник поёжился. Его встреча с дриадой закончилась лишь испугом, но если у его семьи была история с ними… возможно, бурная реакция родителей имела смысл.
— Они вышли из глубин, поражая людей своей немыслимой грацией, — сказал Евгений, его голос стал тише и напряжённее. — Их красота завораживала, слова звучали как музыка. И они были хищниками, как тролли. Но их оружие — не когти и дубины, а обещания, шёпоты и ложь.
Ник почти видел, как дриады выходят на поляну, зачаровывая переселенцев сияющими глазами.
— Они связали жителей, — сказал Евгений. — Не верёвками или цепями, а именами. Фейри умеют красть твою суть, твою волю, забирая истинное имя. Те, кто поддался, становились их рабами — пустыми оболочками, марионетками хозяев.
Ник сглотнул, чувствуя, как пульс участился. Его дед учил никогда не говорить с нечеловеческими сущностями. Он знал об опасностях, но неграмотные фермеры и рабочие? Они были беззащитны.
— Алейстер, — продолжил Евгений, — знал, что они делают. И понимал, что никакие договоры или переговоры не остановят их, раз они зашли так далеко. Он сделал выбор. Он их убил.
Глаза Девона расширились.
— Дриад?
— И рабов, которых они создали, — мрачно сказал Евгений. — Жители, потерявшие имена, уже не были собой. Они стали угрозой для остальных. Алейстер знал это и сделал, что было нужно.
Его слова накрыли комнату, словно удушающее одеяло. Ник пытался совместить образ хитрого opportunistа с человеком, принявшим такое жестокое решение.
Голос Евгения упал до шёпота.
— На пепле тех дриад Алейстер поклялся. Он дал обет защищать Флорию любой ценой. Эта клятва — не просто слова, а магическое, связующее обещание. И оно не умерло с ним. Оно передаётся по нашей крови.
Грудь Ника сжалась.
— Ты имеешь в виду…?
Евгений кивнул.
— Это наш долг. Пока мы живём во Флории, мы отвечаем за её защиту. Поэтому я хотел, чтобы вы оба это услышали. Последняя волна монстров напомнила, что лес никогда не позволит нам спокойно гнездиться у его края. И в любой день нас могут призвать исполнить клятву.
Комната погрузилась в тишину, лишь потрескивание огня нарушало её. Разум Ника бурлил вопросами, сомнениями и странной гордостью, которую он не до конца понимал. Лицо Девона побледнело, его обычная бравада сменилась чем-то тихим, тяжёлым.
Наконец Евгений откинулся назад, смягчив выражение лица.
— Знаю, это много. Но вы достаточно взрослые, чтобы понять. И если со мной что-то случится, вам придётся продолжать.
Ник медленно кивнул, всё ещё осмысливая. Он не знал, что ждёт впереди, и подозревал, что не так связан клятвой, как другие, но лучше других понимал важность верности духу семейной традиции.
Комната была тёмной, лишь слабое серебристое сияние лунного света пробивалось сквозь щели в занавесках. Ник лежал в постели, глядя на деревянные балки потолка. Его разум гудел от мыслей, не желая успокаиваться, несмотря на усталость.
Создание. Жезл. На этом надо сосредоточиться. Завтра Рея и Элия будут полагаться на него, чтобы он вложил всю ману и волю в задачу. Он решил отказаться от традиционного ритуала для создания жезла, и было бы невероятно глупо не выложиться полностью. Нельзя просто полагаться на то, что методы этого мира лучше.
Но как бы он ни старался отодвинуть историю Алейстера на задворки сознания, она возвращалась. Он ясно видел его — хитрого юношу, отчаянно доказывающего свою ценность, организующего события, которые не мог полностью контролировать. Ник сглотнул, горло пересохло.
Так ли уж он отличался?
Его эксперименты уже не раз шли наперекосяк. Вспомнился успех с Взрывом Ветра, отправивший его в полёт, и Ник поморщился. Что, если бы он был безрассуднее? Что, если бы его амбиции задели Элию? Эта мысль тревожила, и он не мог её отогнать.
В итоге усталость победила, и глаза Ника закрылись. Гул беспокойных мыслей затих, уступив глубокой, тяжёлой тишине сна.
Чувство неправильности разбудило его.
Сначала оно было едва уловимым, словно шёпот на краю сознания. Но когда Ник пошевелился, ощущение обострилось — укол тревоги пробежал по спине. Он открыл глаза и затаил дыхание, увидев перед собой полупрозрачный голубой свет системного окна.
Сердце заколотилось, пока он читал сообщение.
[Черта: Богохульство] активирована для защиты от внешнего духовного воздействия.
Адреналин хлынул, прогоняя остатки сна. Ник вскочил. Духовное воздействие? Что-то пытается мной завладеть? Чёрт, я ничего не чувствую, но это мало что значит, учитывая мощь ближайших угроз.
Кожа покрылась мурашками, пока он осматривал комнату, напрягая чувства в поисках опасности.
Ничего.
Гнетущая тишина давила. Ужасная мысль поразила его, и он замер на полу-вдохе.
Его семья.
Страх был мгновенным и осязаемым. Лицо старшего брата вспыхнуло в памяти, и Ник ощутил почти физический порыв двигаться. Сбросив одеяло, он вскочил и рванул дверь. Помчался по тёмному коридору, едва взглянув на дверь родителей, чтобы убедиться, что они на месте.
Девон. Пожалуйста, пусть он будет в порядке.
Ник не стал стучать. Распахнул дверь в комнату Девона и издал тихий стон, увидев пустую кровать с мятыми, брошенными простынями.
— Нет, нет, нет, — прошептал Ник, паника сжимала грудь. Мысли закружились, тысяча ужасных сценариев хлынула в голову. Его забрали? Одержали?
Ник с силой ударил себя по щеке, используя боль, чтобы собраться. Думай. Не теряй голову.
Глубоко вдохнув, он закрыл глаза и сосредоточился. Его ветровое чутьё расширилось, прощупывая каждый угол дома. Сначала он нашёл родителей, ощутив их ровное дыхание и обретя в этом утешение. Но Девона не было.
Чёрт. Дерьмо… Кость!
Он снова бросился бежать, кинулся к кровати, схватил мешочек из призрачной травы и рванул его. Схватил кость виверны. Мгновенно его радиус расширился.
Он двинулся дальше, за пределы дома, в двор. Тренировочная площадка была пуста. На жуткий миг Ник ощущал лишь холодный ночной воздух, касавшийся краёв его чувств.
Затем движение. За уборной.
Ник сосредоточился, и сцена возникла в его воображении. Облегчение накрыло волной, едва не сбив с ног. Девон был там, живой, и… с кем-то? Его голова была очень близко к…
Ник отшатнулся, ошеломлённый и взбешённый. Сердце, только что колотившееся от ужаса, теперь билось от чего-то совсем иного.
— Из всех идиотских… — пробормотал он, уже двигаясь к двери.
Прохладный ночной воздух щипал кожу, когда он вышел. Ник протопал по траве, крепко сжимая кость виверны. Если что-то произошло — Система не лжёт, значит, произошло, — он не собирался это спускать.
Обогнув уборную, он увидел сцену целиком. Девон стоял спиной, обнимая девушку, которую Ник смутно узнал — шатенку из деревни с красивыми оленьими глазами.
Девон, похоже, совершенно не замечал младшего брата, всецело поглощённый девушкой в его объятиях.
На миг Ник не знал, смеяться ему или орать.
Вместо этого он громко откашлялся.
Обновлено: 19.01.2026