Глава 46 — Глава 45

Ник замер, его взгляд был прикован к расчленённым останкам виверны, раскинувшимся на столе. Тварь была чудовищной и величественной даже в смерти. Он осторожно коснулся пальцами края чешуи. Та оказалась глаже, чем он ожидал, холодной на ощупь и тихо гудела скрытой энергией, от которой кожа покалывала. Что-то внутри него тянулось к ней. Он прошёл долгий путь с момента прибытия в этот мир. В прошлой жизни такая тварь была мифом, чем-то, что встречалось лишь в древних книгах или на портретах. Мысль о владении даже частицей её мощи была бы мечтой — и вот он здесь, стоит перед останками существа Престижа с шансом забрать кусок этой силы. — Поражает, правда? — голос Огдена разрезал его мысли, заметив, что Ник ещё не готов выбрать. Ник обернулся и увидел, что алхимик наблюдает за ним с весёлым блеском в глазах. — Ага, — признался Ник, тише обычного. Громко говорить здесь казалось неправильным. — Такое не каждый день увидишь. Огден хмыкнул, прислонившись к дверному косяку. — Нет, не увидишь. Даже для меня редкость — доступ к зверю такого калибра. Если хочешь подумать, малец, можем дать тебе время. Он собрался уходить и махнул Рее, чтобы следовала за ним, но Ник выпрямился и жестом остановил его. — Погоди. Огден замер, глядя на него поверх очков. — Мне нужен твой совет, — осторожно сказал Ник. Он не собирался раскрывать все карты, но Огден доказал, что он ценный союзник. Если кто и мог помочь извлечь максимум из этой возможности, так это старый алхимик. Огден хмыкнул, заинтересованный. — Давай, выкладывай. Ник замялся, подбирая слова. — Я работаю над кое-чем, — медленно начал он. — Это связано с моей сродственностью к воздуху. Я думал взять чешую, но если какая-то часть виверны лучше подходит для её усиления, я не хочу упустить шанс. Острый взгляд Огдена дрогнул, губы дёрнулись в намёке на одобрение. — Что-то для усиления связи со стихией, значит? Лучше бы ты спросил у… кхм. — Он осёкся, прерванный Реей, которая выглядела почти бунтаркой, несмотря на недавний выговор. На этот раз, однако, Огден, похоже, решил, что она не перешла черту, и не стал её наказывать. — Обычно это встречается в семьях с долгой историей владения стихией. Интересно, как такой сопляк из рыцарского дома сумел это провернуть, — закончил он. Нику хотелось бы уточнить, о чём речь, но он сомневался, что ему скажут. С другой стороны, их странная скрытность позволила ему легко уйти от невысказанного вопроса, так что он без угрызений продолжил. — Ну? — спросил он после паузы. Огден задумчиво хмыкнул, подходя к столу и указывая на изуродованную тушу виверны. — Виверны, даже молодые, обладают природной сродственностью к воздуху, так что для тебя они идеальны. Детёныши, вроде того, с которым ты столкнулся в своей маленькой вылазке, ещё не развиты — их чешуя создаёт лишь слабый поток. Полезный ингредиент, и я уверен, мы хорошо заработаем, продавая останки толстосумам Аллурии, но настоящий клад в такой взрослой особи — не там. Ник скрестил руки. — А где он? Огден указал на раздробленные останки крыльев. — Возьмём кости крыльев. Через них проходят каналы маны, что делает их идеально настроенными на стихию. Но с ними трудно работать — хрупкие, если неосторожно, и больше подходят для ремесла, чем для алхимии. — Он снова замолчал, и Нику показалось, что старик ждёт, что Рея что-то скажет. Когда она промолчала, он продолжил, будто ничего не произошло. — И прежде чем спросишь, да, это похоже на то, что люди делают с внутренними узорами, но у виверн это инстинктивно. Их магия не развивается иначе. Люди не так ограничены. Это было захватывающе, и Нику хотелось узнать больше, но он знал, что жадничать не стоит. Это согласуется с моей общей теорией магии, — подумал он. — Внутренние структуры маны могут быть ограничивающими, но дают высокую эффективность в одной школе. Надо будет обдумать это и вернуться, когда я заработаю на караване — может, он продаст мне ещё кусок. Огден перешёл к горлу виверны, где виднелись обнажённые жилы. — Голосовые связки — тоже отличный выбор. Виверны используют их, чтобы усиливать рёв, манипулируя звуком и ветром. При правильной обработке это мощный ингредиент для всего, что связано с управлением воздухом. Это хороший вариант, раз ты хочешь усилить сродственность. Фактически, кроме последнего ингредиента, это лучшее, что ты найдёшь в регионе Аллурии. За большим надо на север. Наконец, Огден указал на череп, постучав чуть выше разрушенных глазниц. — Но если ищешь самый концентрированный источник — это миндалина. Маленькая, но набита чистой стихийной эссенцией. Конечно, она же и самая опасная. Ник нахмурился. — Опасная как? Огден бросил на него многозначительный взгляд. — Магия в такой твари — особенно в чём-то столь концентрированном, как миндалина, — далеко превосходит то, с чем ты можешь справиться на своём уровне. Даже если я сварю из неё зелье, ты рискуешь передозировкой. В лучшем случае выжжешь способность использовать ману. В худшем… — Он многозначительно умолк. Ник сглотнул. Мысль о владении такой силой манила, но не ценой жизни. — Можно ли её разбавить? Сделать безопаснее? Огден погладил подбородок, задумчиво прищурившись. — Разбавлять — значит тратить впустую. Ценность в её мощи. Но… — Он замолчал, затем кивнул, словно приняв решение. — Я могу сохранить её для тебя. Поле стазиса сохранит такую мелочь, как миндалина, на годы. Так ты сможешь подождать, пока не будешь готов. Ник слегка расслабил плечи. — Сколько это будет стоить? Губы Огдена изогнулись в тонкой, расчётливой улыбке. — Подходящую сумму, конечно. Ник внутренне застонал. Ну конечно. — Сколько точно? Огден пожал плечами, его тон был раздражающе небрежен. — Зависит, сколько времени надо хранить. Месяц? Недорого. Год или больше? Скажем так, тебе лучше начать зарабатывать. Ник вздохнул, потирая затылок. — Так и думал. Огден хлопнул его по плечу, слегка смягчив выражение лица. — Слушай, малец. У тебя есть потенциал, это я признаю. Но не забегай вперёд. Такая сила не даётся быстро — сама Система должна тебе это подсказывать. Убедись, что готов, прежде чем использовать. Ник встретил взгляд старика, увидев под привычной резкостью нечто близкое к искренней заботе. Это было неожиданно, но странно успокаивало. — Спасибо, — тихо сказал Ник. Огден фыркнул, отступая. — Ещё не благодари. Давай, выбирай. У меня другие дела. Ник повернулся к виверне, мысли неслись вихрем. Чешуя и кости были надёжным выбором — он был уверен, что сможет использовать их как топливо для ритуала, похожего на тот, что проводил раньше, и на этот раз они могли бы обойтись без убийства. Но миндалина… Она могла стоить риска, если Огден сохранит её. Это было не лёгкое решение, но одно было ясно — он не упустит эту возможность. --- Солнце клонилось к горизонту над Флорией, окрашивая пыльные улицы в янтарные и багряные тона, когда Ник вышел из лавки Огдена, осторожно обходя ещё не высохшие лужи крови и оставшихся рабочих. Он ступил на булыжники, чувствуя, как мышцы протестуют при каждом движении. Труд дня вымотал его — таскание, пиление и торг не назовёшь весельем. Но, несмотря на усталость, тянувшую вниз, лёгкое удовлетворение тронуло уголки его губ. На поясе тихо шелестел новый кошель из призрачной травы. Внутри лежала одна кость крыла и горсть мерцающей чешуи. Чтобы взять и то, и другое, пришлось торговаться дольше, чем за последние годы. Но миндалина — вот настоящий приз. Теперь она, сохранённая в поле стазиса в глубине мастерской Огдена, была обещанием будущего, хоть он и не знал, как оплатить её цену. Поправляя кошель, Ник услышал, как за спиной снова открылась дверь. Он обернулся и увидел Рею. — Лучше не исчезай опять, особенно если собираешься сделать что-то глупое с этими частями, — сказала она, прищурившись. Ник хмыкнул, в шутку подняв руки. — Ты не собираешься это забыть, да? — Ни за что. — Справедливо. — Он прислонился к ближайшему фонарю. — Извини за тот раз. Не хотел тебя подвести, но, знаешь… дела. — С тобой всегда так, — она закатила глаза, но в голосе не было настоящей злости. — Просто заглядывай, прежде чем взорвёшь себя, пытаясь сделать фокус, не зная, что делаешь. Ник уловил лёгкую мягкость в её тоне, но решил не комментировать. — Загляну, — сказал он, выдав улыбку, что была лишь наполовину такой усталой, как он сам. Он задумался, почему она предлагает это сейчас, когда раньше казалась против даже упоминания темы, но у него не хватало сил копаться в этом. Рея кивнула, удовлетворённая, и повернулась к лавке, исчезнув внутри без лишних слов. Ник выдохнул, расправляя ноющие плечи. Улицы затихли, суета рынка угасала, и горожане расходились по домам после долгого дня. Он подумал, не пойти ли сразу домой, но заколебался. Элии сегодня не было у Огдена. Это не было чем-то необычным — у неё своя жизнь, — но лёгкое беспокойство не отпускало Ника. Он не видел её после битвы, и, хотя логика подсказывала, что она в порядке, часть его не успокоится, пока он не убедится. Вздохнув, Ник повернул на северо-восток. --- Дом Элии стоял на краю Флории, у самых северных полей. Скромный, но ухоженный, он был отмечен причудами хозяев: резные лисьи фигурки на балках, колокольчики, что нежно звенели на ветру, и маленький сад, бурлящий дикими цветами и травами. Близость храма бросалась в глаза — его шпиль господствовал над горизонтом. Это не было случайностью: законы королевства требовали, чтобы зверолюди селились рядом с храмами, якобы для защиты от «дурных влияний». Ник находил это объяснение слабым, если не откровенно покровительственным, но семья Элии принимала это с тихим достоинством. Приближаясь, Ник замедлил шаг, заметив движение у крыльца. Отец Элии, Тео, стоял, как всегда, высокий и широкий. Рядом был тот, кого Ник не ожидал увидеть: викарий Александр. Викарий выглядел измотанным. Его обычная лощёность уступила место усталым морщинам и повязке, поддерживающей забинтованную руку, намекая, что все в храме выдохлись, исцеляя тех, кто сражался с набегом. Одеяния были непривычно мятыми, и тень изнурения цеплялась за каждое движение. Мужчины были поглощены разговором. Их голоса были слишком тихими, чтобы Ник мог разобрать, и он не решился использовать сродственность так близко к викарию. Но, подойдя ближе, он заметил, как оба резко повернулись, их взгляды поймали его. — Ник, — приветствовал Тео с непривычной серьёзностью. — Добрый вечер, — ответил Ник, переводя взгляд между ними. — Не хотел прерывать. — Ничего страшного, — сказал Александр, хотя его лицо выдавало лёгкое беспокойство. — Мы обсуждали вопросы безопасности города. Тео указал на дверь, сменив тон на более тёплый. — Элия наверху. Иди, повидай её. Прежде чем Ник успел ответить, в дверях появилась мать Элии, излучая материнскую заботу. Она так быстро затолкала его внутрь, что он едва успел понять, что происходит. — Иди, иди. Не заставляй её ждать. Она ввязывается в неприятности, когда скучает, а я уже дала ей столько дел, сколько она может вытерпеть. Ник поднялся по узкой лестнице на второй этаж, деревянные ступени тихо скрипели под сапогами. На верхней площадке он остановился, услышав лёгкий шорох из одной из комнат. Толкнув дверь, он увидел Элию, присевшую у окна, с насторожёнными ушами и хвостом, что подрагивал от сдерживаемого любопытства. Она обернулась на звук двери, прижав палец к губам. — Тсс, — прошипела она, махнув ему, чтобы подошёл. Ник вошёл и закрыл дверь. — Что ты делаешь? — спросил он шёпотом. Элия не ответила сразу, повернувшись к окну. — Слушаю, — пробормотала она, указывая на вид крыльца внизу. Ник пересёк комнату и присел рядом. Сквозь тонкое стекло виднелись силуэты её отца и викария, всё ещё поглощённых беседой. Их слова были приглушены, но напряжение в позах было очевидным. — О чём они говорят? — спросил Ник, едва слышно. Элия скривилась. — Главный храм потребовал, чтобы всех зверолюдей осмотрели, как только они прибудут.