Ник нахмурился, прислонившись к стене и поджав ноги.
— Осмотрели? Что это вообще значит? — прошептал он, затихая, когда уши Элии раздражённо дёрнулись — она напряжённо ловила разговор внизу.
— Тсс, — она махнула рукой, не отрывая взгляда от маленькой щели в стене. — Они ещё говорят.
Неохотно Ник переместился и прижался ухом к окну, стараясь разглядеть отражение в стекле. Он не решался манипулировать воздухом, чтобы усилить звук — не с Александром внизу и после испуга от Огдена, — но всё же улавливал обрывки беседы. Голоса, пробивавшиеся сквозь стекло, были низкими и напряжёнными. Это не был дружеский разговор.
— Это оскорбление, — сказал Тео, дрожа от еле сдерживаемой ярости. — Мы живём здесь годами, служим этому сообществу. Я сражался бок о бок с другими воинами, защищая Флорию. А теперь нас хотят считать дикими зверями?
— Они нам не доверяют, — горько прошептала Элия, так непохожая на привычную весёлую девочку, которую знал Ник. — И никогда не будут.
Ник не ответил — он не знал, что сказать. Внизу голос Александра оставался спокойным, но натянутым, словно он пытался потушить пожар в доме одной лишь кружкой воды.
— Я понимаю твою злость, Тео, — сказал викарий. — На твоём месте я чувствовал бы то же. Но приказ исходил не от меня. Это прелат Мартас настаивает.
— Мне плевать, от кого он, — выплюнул Тео. — Теперь мы все под подозрением?
Александр вздохнул.
— Это не о подозрениях. Прелат, вероятно, видит в этом способ успокоить слухи, что обычно следуют за нашествиями монстров. Осмотр нужен, чтобы все в общине убедились, что внутренней угрозы нет. Тогда они смогут заняться внешними, не опасаясь врагов внутри.
— Угрозы нет? — рявкнул Тео. — Угроза уже здесь, Александр. Она явилась в виде набега, и мы отбили его — зверолюди и люди вместе. А теперь ты говоришь, что этого мало? — Он явно не собирался уступать.
Ник поморщился от яростной боли в голосе Тео. Он взглянул на Элию — её лицо стало ещё мрачнее, глаза сузились, а когти слегка царапнули деревянный пол.
К разговору присоединился голос Вуллы.
— Любимый, — мягко сказала она, положив руку на плечо мужа. — Гнев нам не поможет.
— Я не просто зол, — прорычал Тео, но его плечи опустились под её прикосновением. — Я оскорблён. Унижен.
— Знаю, — ответила Вулла. — Но мы должны быть осторожны. Если откажемся, станет только хуже. Теперь мы не одни против мира. У нас больше людей, больше наших родичей, которые пострадают, если мы воспротивимся.
Александр ухватился за возможность, смягчив голос.
— Вулла права. Это не о наказании. Это о доверии. Я обещаю, осмотр проведут с достоинством. Прелат Мартас суров, но не жесток.
— Достоинство, — горько пробормотал Тео. Он покачал головой, глядя на крыльцо. — Не похоже.
Рука Вуллы твёрдо лежала на его плече, и медленно Тео выдохнул, гнев сменился чем-то более сдержанным.
— Ладно, — наконец сказал он. — Мы подчинимся. Но не жди, что я буду притворяться, будто это не оскорбление.
Александр склонил голову.
— Спасибо. Я знаю, это нелегко, и ценю ваше понимание.
Тео издал безрадостный смешок.
— Я делаю это не для тебя, Александр. Для своей семьи.
Викарий кивнул, его лицо было тяжёлым.
— Это более чем справедливо. И, Тео, Вулла… спасибо за помощь с ранеными вчера. Без вас я не знаю, скольких бы мы ещё потеряли.
Тео на миг напрягся, затем слегка расслабился.
— Я просто следовал указаниям Вуллы, — буркнул он. Затем, более резко: — А теперь, если закончил, думаю, тебе пора.
Александр заколебался, глядя на обоих.
— Конечно, — сказал он через мгновение. — Я уйду.
Разговор закончился звуком удаляющихся шагов и тихим скрипом калитки, захлопнувшейся за викарием.
Наверху Ник взглянул на Элию, напряжённо смотревшую в пол. Её хвост дёрнулся раз, другой, затем замер.
— Итак, — осторожно начал он, — насколько всё плохо?
Элия фыркнула, уши прижались к голове.
— Это унизительно, — пробормотала она. — Нас будут проверять, словно мы вот-вот отрастим рога и начнём крушить всех. Неважно, сколько мы здесь живём или что сделали для города. Для них мы всегда зверолюди в первую очередь, а люди — во вторую.
Ник нахмурился, не зная, как ответить. Он видел проблески предрассудков то тут, то там, но услышать это так прямо было особенно неприятно. К сожалению, это не решалось простым магическим заклинанием.
— Твой отец не выглядел так, будто хочет подчиниться, — предложил он, стараясь дать подруге выпустить пар.
— Не хочет, — голос Элии был натянут. — Но подчинится. Потому что знает, что будет, если мы станем сопротивляться. — Подтекст был неприятным и очевидным.
Ник позволил тишине повиснуть, откинувшись на стену.
— Если это что-то значит, — тихо сказал он, — я считаю это бредом. Ты и твоя семья сделали для Флории больше, чем многие люди здесь. Если они этого не видят, они идиоты. — И это было правдой. Ник лично видел, как Тео прорубался сквозь монстров, и знал, что Вулла — ключевой поставщик доступных травяных снадобий, регулярно отправляясь в Зелёный Океан за ингредиентами и готовя их сама. Она, может, и не была настоящим алхимиком, но большинству болезней не нужны фантастические зелья.
Элия слабо, горько улыбнулась.
— Спасибо, Ник. Но это ничего не меняет.
— Нет, — признал он. — Пожалуй, нет.
Они сидели в тишине, прислушиваясь к приглушённым звукам города, доносившимся через окно. Наконец Элия встала, отряхивая юбку.
— Тебе пора, — сказала она. — Уже поздно.
Ник кивнул, поднимаясь. Он замешкался, затем потянулся и взъерошил ей волосы.
— Эй! — возмутилась она, отмахиваясь.
— Увидимся завтра, — сказал он, ухмыляясь, несмотря на усталость.
Элия закатила глаза, но не ответила, её хвост качнулся, когда она повернулась к окну.
Спускаясь по лестнице, Ник не мог отделаться от чувства, что всё не будет так просто, как обещал Александр.
---
Небо только начинало переходить от угольной черноты к мягкой голубизне, когда Ник вышел в сухие поля за домом. Воздух был прохладным, касаясь лица свежей тишиной, что сулила спокойное утро. Было достаточно рано, и город ещё дремал, но Нику это нравилось. Меньше отвлекающих факторов, больше пространства для мыслей.
Прошлым вечером, возвращаясь от Элии, он пытался сложить воедино подслушанное, но никакой анализ не принёс ясности. С первыми лучами солнца он отодвинул вопросы на задний план. Сегодня его ждало кое-что другое.
Дойдя до края полей, Ник вытащил из-за пояса тонкий серебристый кошель и осторожно открыл его. В тот же миг он ощутил слабое гудение силы, когда показалась кость крыла виверны.
Она была длиной с его ладонь, гладкая, отполированная до перламутрового блеска. Её природный изгиб намекал на прежнюю роль в верхней части крыла, что некогда несло могучую тварь по небесам. Ник провёл пальцем по поверхности, ощущая тонкие бороздки и гребни, где когда-то крепились сухожилия. Мана внутри была несомненно мощной, хоть и оставалась неподвижной в смерти.
Он невольно улыбнулся. Не каждый день держишь в руках кусок существа Престижа. Для такого, как Ник, всю жизнь собиравшего крохи магических материалов, это было больше, чем просто редкая находка.
Держа кость обеими руками, он закрыл глаза, позволяя чувствам коснуться её. Мана текла сквозь неё, подобно великому урагану, могучему и едва сдерживаемому. Это была сырая сила, с трудом удерживаемая материальной оболочкой.
Со временем она истлеет, если не обработать, — подумал он, — но я позволю себе мгновение насладиться этим свежим ощущением.
Открыв глаза, Ник глубоко вдохнул, следуя узору [Крадущейся Походки]. Крепко сжав кость, он сотворил [Порыв Ветра].
Заклинание взорвалось с яростью, которой он не ожидал. Сфокусированный вихрь воздуха разорвал землю перед ним, раскидав сухую почву и хрупкую траву в радиусе четырёх футов. Ник отшатнулся, моргая от внезапного дождя обломков.
Когда пыль осела, он уставился на разрушения, сердце колотилось.
— Вот это да, — пробормотал он.
Участок поля перед ним выглядел так, словно по нему прошлась механическая коса из современного мира. Земля была взрыта, трава изрезана в мелкие клочья. Эффект был куда сильнее обычного [Порыва Ветра] — надёжного заклинания, но далеко не такого разрушительного.
Ник медленно выдохнул, убирая кость крыла обратно в кошель из призрачной травы. Он замер на миг, давая дыханию успокоиться, затем снова сотворил [Порыв Ветра] в нескольких футах правее.
На этот раз эффект был заметно слабее. Вихрь всё ещё врезался в землю, но разрушения были меньше — около трёх футов в ширину, — а края борозды оказались грубее, словно по земле протащили что-то тяжёлое, а не сделали чистый разрез, как с костью.
Ник кивнул себе. Разница была очевидна. Даже в сыром виде кость крыла служила простейшим фокусом, направляя его ману с точностью и силой, что возвышала заклинание на новый уровень. Он подозревал, что так будет, но никогда не испытывал ничего подобного. Фокусы на Земле обычно передавались через поколения и были либо семейной тайной, либо слишком общими, чтобы быть чем-то большим, чем костыль.
Он присел у края зоны первого взрыва, проводя рукой по рваной земле. Мысли уже кружились, полные возможностей. Природная способность кости направлять заклинания меняла правила игры. Её присутствие усиливало визуализацию заклинания, скорость его сотворения и чистоту маны. Всё указывало на одно: если он сможет интегрировать такой фокус в свою магию, он наконец сможет наносить серьёзный урон врагам. Хоть Ник и привык к уловкам и хитрости, он не мог отрицать притягательности мощных заклинаний в своём арсенале.
Конечно, он не мог просто размахивать костью и ожидать, что она продолжит усиливать заклинания. Со временем она ослабнет, оставив его с блестящей, дорогой безделушкой. Но он мог изучить её и, возможно, раскрыть достаточно секретов, чтобы продвинуть свою сродственность или создать из неё фокус.
Достав из сумки дневник и кусок тонкого угля, Ник открыл чистую страницу и начал рисовать.
Сначала он изобразил базовую структуру [Порыва Ветра]. Рядом нарисовал изменённую версию, отражая то, что понял из изменений, вызванных костью виверны. Потребуются сотни повторений, чтобы точно разобраться, но пока хватит и наброска.
На следующей странице Ник создал новый чертёж. Этот был сложнее, с линиями и рунами, что вились в узоры, которые он лишь наполовину понял, впервые их изучая. Это было заклинание Ингрид, которое он отбросил как слишком сложное недели назад, — [Взрыв Ветра].
Раньше требуемая точность была ему не по силам, а стоимость маны — слишком высокой. Но теперь, с костью крыла в руках и ясным пониманием работы фокуса, Ник начал видеть путь вперёд.
Он постучал углём по странице, его ухмылка становилась шире.
На этот раз я его сотворю.
Обновлено: 19.01.2026