Глава 45 — Глава 44

Ник не ждал долго. Огден вернулся, за ним по пятам следовала Рея, и его взгляд тут же приковался к ядру. Без слова он взял кристалл, поворачивая его в узловатых руках, словно взвешивая. Слабое мерцание маны внутри отразилось в его очках, и он посмотрел на Ника с ожиданием. — Ну? — наконец сказал он, неопределённо махнув в его сторону. — Выкладывай. Ясно, что тебе есть что сказать. Ник взглянул на Рею, внимательно следившую за ним, затем обратно на Огдена. — Есть способ убедиться, что нас не подслушают? Огден приподнял бровь. — Паранойя, значит? — Но ответа он не стал ждать. Вместо этого сунул руку в кошель на поясе, погрузившись в него глубже, чем казалось возможным. Вытащив руку, он держал щепотку мелкого чёрного порошка. Огден щёлкнул запястьем, бросив порошок в воздух. Тот рассыпался по комнате, на миг поймав свет, прежде чем раствориться в пустоте. Ник тут же ощутил эффект — странное, дезориентирующее чувство, словно мир сжался. Его связь с воздухом за пределами комнаты оборвалась, оставив ощущение непривычной замкнутости. Он нахмурился. — Что это было? — Порошок Эребрейской Тишины, — ответил Огден, убирая кошель обратно на пояс. — Блокирует ясновидение, дальнозоркость и прочие штучки любопытных. Дорогая вещь, так что не трать моё время. Ник имел в виду что-то, чтобы рабочие снаружи не подслушали, но и это сгодилось. Он кивнул, мысленно отметив, что позже спросит, где достать такой порошок. А пока указал на ядро, всё ещё зажатое в руке Огдена. — Это ненормально, и я подозреваю, ты сегодня видел таких немало. Огден фыркнул. — Десятки. И не я один. В городе уже гудят об этом. Такие штуки идут за хорошие деньги, и мы опустошим сундуки каравана с той скоростью, с какой их находят. Ник скрестил руки. — И ты понял, что это значит? — Возможностей много, — признал Огден. — Но у меня есть подозрения. — Он прищурился, глядя на Ника. — Которые, как я понимаю, ты сейчас подтвердишь. Ник глубоко вдохнул. Он никогда не любил раскрывать что-либо, даже если это напрямую его не касалось. Это было лишь отголоском его жизни на Земле, и в этом мире он не видел причин менять привычки. Но дело явно было больше его самого, и блуждать вслепую он больше не мог. Огден был лучшим вариантом, чтобы добыть столь нужную информацию. Он не мог предугадать реакцию старика, но юлить вокруг правды не имело смысла. — Сокровище, за которым отправилась экспедиция Артура, — начал он, — это не древняя реликвия и не легендарная трава. Это подземелье. На миг в комнате повисла тишина. Глаза Реи расширились, и она резко втянула воздух. — Подземелье? — прошептала она. Огден, напротив, не выглядел удивлённым. Он кивнул, словно это подтвердило его давние догадки. — Я думал, что это может быть оно, — пробормотал он. — Не хотел верить, ведь лес был в равновесии всё время, что я здесь, но ничто не вечно. Ник склонил голову, удивлённый отсутствием реакции. — Ты не шокирован. Огден бросил на него лукавый взгляд. — Я достаточно пожил, чтобы видеть, как появляются подземелья. Это не конец света, если не дать ему разгуляться. Рея, всё ещё ошеломлённая, повернулась к Огдену. — Но это значит, что лес — и монстры — всё станет хуже, да? — Скорее всего, — кивнул Огден, оставаясь невозмутимым. — Подземелья не сидят тихо. Они растут. Влияют на округу. И если никто не войдёт, чтобы их зачистить, они будут давить, пока не останется против чего давить. Ник скрестил руки и откинулся на верстак, изучая Огдена. Лицо старика казалось высеченным из камня — твёрдое и непроницаемое. — Ты уже знал? — спросил Ник, прищурившись. Надо было ожидать, что он знает, — подумал он. — Он слишком находчив, чтобы его застали врасплох, а его способность видеть меня в астральной форме говорит о выдающихся наблюдательных навыках. Если кто и уловил бы приближение владений подземелья, так это он. Огден слегка фыркнул, потирая подбородок. — Подозревал, но точно не знал. Набегов может быть много причин, а повышенный уровень маны в лесу можно объяснить появлением сокровища. Я сам видел такие, что меняли ландшафт. Но до меня доносились шепотки — слухи, гуляющие по городу, намекавшие на что-то подобное, и я подозреваю, что большинство из них пустил старый хрыч Артур. Это застало Ника врасплох. — Пустил Артур? Зачем ему это? Огден приподнял бровь, будто ответ был очевиден. — Этот человек всегда осторожен. Он знает, что нельзя просто объявить о таком — это вызвало бы хаос, как только люди поняли бы, что к чему. Но лёгкий слух среди лучших авантюристов, намёк, пущенный через лавки, что их снабжают? Это в его стиле. Он заставляет людей задуматься о возможности, не поднимая паники. Ник нахмурился, обдумывая идею. — Если это правда… значит, он, вероятно, знал, что я подслушал его разговор с трактирщиком. — Желудок скрутило от осознания. — Он хотел, чтобы я знал. Огден медленно кивнул, тень улыбки тронула уголки его рта. — Не удивлюсь. Многие недооценивали его годами, считая выдохшимся стариком, но Артур из Громового Легиона всё ещё остёр, парень. Он точно знает, сколько и кому сказать. То, что ты подслушал, наверняка вписалось в его план. Ник вздохнул, потирая переносицу. — Значит, меня провели. Прекрасно. — Не всё так плохо, — хмыкнул Огден. — Артур, возможно, рассчитывал, что ты поделишься тем, что узнал, распространяя слово там, где нужно. Тонко. Умный ход, чтобы повысить осведомлённость, не мутив воду. Учитывая твою семью, он, вероятно, думал, что ты просто обсудешь это с отцом. Но ты ведь ему не сказал, да? Ник уставился в пол, размышляя о последних днях. Действия Артура вдруг показались не случайной оплошностью, а выверенным манёвром. Он был самонадеян, полагая, что мир крутится вокруг него настолько, что не усомнился, как заклинание базового уровня могло обмануть авантюриста Престижа. — Я подслушал его в гильдии. Так я узнал о подземелье, — наконец признался Ник. Огден хмыкнул в знак согласия, но милостиво промолчал. Ник был занят, перебирая в уме все случаи, когда думал, что действует скрытно, пытаясь понять, не был ли он так же глуп, как чувствовал себя сейчас. Две его жертвы тоже заметили его заранее, пока он их выслеживал, что должно было насторожить: [Судьба Криптида] не так эффективна, как он считал. Если они его видели, то Артур, должно быть, знал всё с самого начала. Знал ли викарий Александр, что я там, когда он говорил с епископом? Нет, это не сходится, — подумал он. — Я был в астральной форме, и только Огден мог это видеть. Скорее всего, [Судьба Криптида] легко нейтрализуется наблюдательностью, которой у авантюристов в избытке. Рея, молчавшая большую часть разговора, наконец взорвалась, ткнув пальцем в наставника. — Но почему здесь подземелье? Все, о которых я слышала, либо под контролем королевства, либо уничтожены. Что значит, что одно есть здесь? И почему ты позволил мне ходить в лес, если знал, что оно может быть?! Если бы мы забрели на его территорию, мы бы все погибли! Лицо Огдена потемнело. — Я не твой отец, девочка. Ты здесь как моя ученица, чтобы учиться ремеслу. Я не контролирую, что ты делаешь в свободное время, и если хочешь убиться в глупом приключении, это твоё право. Я просто отправлю письмо остаткам твоей семьи, а гильдия пришлёт мне нового ученика в течение месяца. Слова ударили Рею, словно физический удар, заставив опереться на ближайший стул. После мгновения широко раскрытых глаз она выдохнула: — Простите, мастер. Я не хотела обвинять вас в пренебрежении обязанностями. Ник молча наблюдал за обменом. Он не раз оказывался под острым языком своего деда и знал, как старики относятся к дерзости учеников. Если что, Рее ещё легко отделалась. После паузы Огден кивнул, возвращаясь к привычному спокойствию. — Это значит, что вдоль лесной черты будет больше активности, и по мере того, как люди начнут понимать, что происходит, мы станем пристанищем для всякого рода авантюристов и искателей удачи. Такие новости распространяются не сразу. К тому времени, как люди короля вмешаются, у нас будут месяцы — а может, и больше — свободного доступа к подземелью. Ник уловил блеск в глазах Огдена и нахмурился. — Ты уже думаешь о материалах, которые оно даст, да? Огден ухмыльнулся лукаво. — Конечно, думаю. Подземелья — это кладовые, малец. Редкие травы, мощные части монстров, даже материалы, которых больше нигде не найдёшь. Для такого, как я, это шанс стучится в дверь. — Но, — настаивал Ник, — это ведь значит больше волн монстров? Если подземелье расширяется, нас ждут новые набеги, новые атаки… Огден прервал его, подняв руку. — Да, возможно. Но подземелья не нарочно посылают монстров на людей — это побочный эффект. Повышенный уровень маны в округе сводит тварей с ума, делает их территориальными. Как только подземелье стабилизируется, худшее прекратится. Ник впитал это, но слова мало успокоили его. Судя по исследованиям Роберты, это имело смысл, но полагаться на надежду ему не нравилось. Особенно учитывая, что он подозревал волю, направляющую рост подземелья. Огден, похоже, почувствовал его беспокойство. Тяжело вздохнув, он выпрямился и указал вглубь лавки. — Пойдём со мной. Беспокойство тебе не поможет. Ник последовал за ним, Рея держалась близко. Огден повёл их через узкий коридор в другую комнату, где воздух стал холоднее. Когда он открыл дверь, запах крови и обугленной плоти ударил Ника мгновенно. Внутри большой стол занимал всё пространство, и на нём лежали останки виверны, убитой Артуром. Размеры зверя поражали, даже в разобранном виде. Треть тела осталась нетронутой, покрытой тёмной чешуйчатой шкурой, что великолепно блестела в свете фонаря. Крылья были аккуратно сложены в стороне, их мембраны изодраны, но всё ещё узнаваемы. Зазубренные когти торчали из конечностей, а массивная голова, почти целая, если не считать расплавленных остатков вокруг левого глаза, покоилась в дальнем конце стола. Огден повернулся к Нику, глядя серьёзно. — Ты оказал мне услугу, поделившись тем, что знаешь. Пусть информация не так свежа, как ты думал, она всё равно ценна. Считай это своей наградой. Ник моргнул, застигнутый врасплох. Он ожидал, что придётся торговаться. — Виверна? Огден усмехнулся. — Не вся, конечно. Большая часть принадлежит тому, кто её завалил. Но я могу выделить тебе кусок. Выбирай: орган — часть сердца, печень, что тебе по душе, — или горсть чешуи и костей. Ник шагнул к столу, разглядывая останки. Он сразу заметил, что ядро виверны отсутствует, но не стал поднимать вопрос — скорее всего, его забрал Артур. Чешуя буквально излучала силу, ощутимую его чувством воздуха. Крепкие, почти металлические кости казались подходящими для ковки оружия или инструментов, и ему пришлось бороться с порывом их схватить. А органы — он мог только воображать их магические свойства. Здесь столько мощи, — подумал он. — Молния повредила часть, но многие органы всё ещё целы. Она должна была быть невероятно выносливой, чтобы выдержать столько атак Артура и остаться нетронутой. Он протянул руку, замявшись, когда пальцы замерли над столом. — Что бы ты посоветовал? Огден хмыкнул. — Зависит, чего ты хочешь. Сердце даёт сырую силу, печень — выносливость. Чешуя и кости универсальнее — хороши для ремесла, укрепления доспехов или торговли. И хранятся лучше. Ах, я хочу всё, — подумал Ник.