Тепло воссоединения всё ещё согревало Ника, пока он смотрел, как отец делится историями битвы с Еленой и Девоном. Евгений, прислонившись к крепкому дубовому столу в столовой, отложил доспехи. После быстрого умывания он был в простой рубахе и штанах. Но даже без внушительного снаряжения от него исходила сила.
И он тоже извлёк выгоду из битвы.
В последний раз, когда мы говорили об уровнях, он упоминал, что застрял, — подумал Ник. — Его обязанности у стены дают мало шансов набрать опыт. В этом смысле набег стал благословением. Думаю, он получил минимум три, а то и пять уровней. Этого хватит, чтобы выбраться из сороковых и шагнуть в пятидесятые.
Елена сидела напротив, теперь гораздо более собранная, узнав всё, что пропустила. Ей не понравилось, что Евгений пытался сражаться с виверной в одиночку, но она не кричала. Хоть она и не разделяла его потребности спасать Флорию, она верила в мужа.
Девон развалился на диване, теребя свободную нитку на рукаве и внимательно слушая. Он задал пару вопросов о дуэли Артура, но чувствовал себя подавленным из-за того, что был вынужден остаться. Для подростка, стоящего на пороге самостоятельной жизни, это был суровый удар по самолюбию.
Ник наслаждался моментом, впитывая его. Он мало участвовал в разговоре, отчасти чтобы не выдать того, что не следовало, отчасти потому, что утро казалось затишьем после бури — драгоценным и мимолётным. Даже когда Евгений описывал, как Артур использовал технику [Бронзовое Громовое Тело], позволявшую могучему воину слиться со своей стихией и ненадолго превзойти пределы, мысли Ника уносились к другим делам — трофеям битвы, предстоящему разговору с Огденом и возможности, что ждала, если он поторопится.
Спустя час, когда истории были рассказаны, а чайные чашки опустели, Ник решил, что пора действовать. Он встал, стряхивая воображаемую пыль с рубахи.
— Пойду в город, — объявил он, сохраняя небрежный тон. — Там куча уборки, и я не хочу сидеть, пока все работают.
Евгений одобрительно кивнул.
— Молодец. Мы сами скоро отправимся к стене. Работы хватит на всех. Дариан меня выгнал, но мне придётся взять всё в свои руки, если не хочу, чтобы он рухнул.
Взгляд Елены нашёл Ника.
— Не ввязывайся в неприятности, — сказала она с лёгкой угрозой. Она слишком хорошо его знала.
— Конечно, — ответил Ник, сумев сдержать ухмылку. Он повернулся к Девону. — Ты идёшь?
Девон пожал плечами, поднимаясь с дивана.
— А почему бы и нет?
Братья вышли из дома. Лёгкий запах дыма всё ещё витал в воздухе, приносимый мягким бризом с поля боя. Шли они молча, и тишина между ними была уютной, каждый погружён в свои мысли.
Когда дом остался достаточно далеко, Девон замедлил шаг.
— Иди вперёд, — сказал он, мотнув большим пальцем в сторону города. — Мне надо кое-что уладить.
Ник приподнял бровь, но не стал допытываться.
— Ладно. Не попади в беду.
Девон слабо усмехнулся.
— Мог бы и тебе то же сказать.
Они кивнули друг другу, молчаливо договорившись не лезть в дела другого. Девон свернул с тропы, исчезнув в улочках, а Ник продолжил путь по дороге, что огибала город.
Северо-восточные окраины Флории уже гудели от активности, когда Ник прибыл. Лавка Огдена стала центром бурного движения, а её двор превратился в складскую площадку. Дюжина мужчин и женщин, одни ещё в доспехах, другие в простой рабочей одежде, разгружали монстров с телег.
Ник замедлил шаг, оглядывая сцену. Воздух пропитался металлическим привкусом крови. Тела варьировались от обычных волков с серебристыми клыками до массивных лесных троллей, явно бывших среди самых опасных тварей. Ник видел, как один из них метнул камень с такой силой, что голова человека испарилась.
Огден стоял в центре, руководя рабочими с отрывистой эффективностью. Зоркие глаза старого алхимика ничего не упускали, а его грубый голос легко перекрывал хаос.
— Осторожно с этим! — рявкнул он на мужчину, боровшегося с извивающимся, похожим на лягушку существом. — Не хочу, чтобы едкий яд растёкся по всему двору, если ты повредишь мешок! А ты — да, ты — ставь туда. Плевать, что воняет, надо разделать, пока печень не испортилась!
Ник приблизился осторожно, дождавшись, пока взгляд Огдена метнётся к нему, и поднял руку в приветствии.
— Малец, — сказал Огден. Тон был нейтральным, но в глазах мелькнуло лёгкое веселье. — Гадал, когда ты явишься.
Ник улыбнулся.
— Решил посмотреть, не могу ли помочь. Работы же полно, верно?
Огден фыркнул.
— Полно, точно. Хотя подозреваю, тебя больше волнует, что ты можешь из этого выгадать.
Ник не стал отпираться.
— Может, чуть-чуть. Но я могу быть полезен. Умею разделывать, и рука у меня лёгкая, как пёрышко. С моими руками ничего не испортишь.
Огден изучил его мгновение, затем кивнул.
— Ладно. Хватай фартук и за дело. Если покажешь себя, потом поговорим о плате. Хорошая работа должна быть вознаграждена, в конце концов.
Ник уловил подтекст и не стал переспрашивать. Огден обеспечит ему плату за участие в битве, но нужен предлог, чтобы никто не узнал о его присутствии. Ник был готов хранить эту тайну и не собирался жаловаться, даже если придётся взяться за самые грязные задачи.
Удивительно, как освежает иметь дело с откровенно корыстными людьми, — подумал он. — Всё на виду.
Он схватил фартук с крюка у двери лавки и присоединился к ближайшим рабочим, разгружавшим особенно крупного совомеда.
Утро пролетело в вихре работы. Ник действовал быстро, вырезая ценные части и сортируя их по помеченным ящикам под зорким взглядом Огдена. Несмотря на мрачную природу задачи, он находил в ней удовлетворение. Часть его всё ещё поражалась, что такие могущественные магические ингредиенты просто бродят в окрестных лесах, и каждый раз, вырезая ценный орган или ядро, он думал о том, как их использовать.
Зелья не были его сильной стороной, но с таким количеством магической крови под рукой казалось расточительством не приготовить Шакти Шейк — индийский настой, дающий пьющему длительный прирост физической и умственной мощи. Название не было оригинальным; Ник узнал о нём из плохо переведённой рукописи, ссылавшейся на подлинный гримуар, но рецепт подтвердил настоящий мастер зелий ещё на Земле.
Он был уверен, что, поделившись рецептом с Огденом, получит скидку… на первую партию.
К полудню руки Ника ныли, а нижняя половина тела была покрыта кровью, но он чувствовал странное удовлетворение. Он воображал, что это сродни чувству от пересчёта денег часами — утомительно, конечно, но и приятно.
Огден объявил короткий перерыв, и Ник воспользовался моментом, чтобы умыться у ближайшего корыта. [Малая Манипуляция Элементами] снова пришла на выручку, и вскоре он избавился от шара красной жидкости.
Вытирая руки, он заметил, что Огден подошёл.
— Хорошо справился, — буркнул старый алхимик. — Лучше, чем любой пацан не из ремесленной семьи.
Ник пожал плечами.
— Практика была.
Огден долго смотрел на него, затем кивнул.
— Иди за мной.
Ник подчинился. Что бы ни хотел сказать старик, это обещало быть интересным. Он ценил их молчаливое понимание, но знал, что некоторые вопросы надо обсудить. Ещё он хотел выяснить, как именно Огден его видел, но подозревал, что за эту информацию придётся дорого заплатить.
Огден едва взглянул на него, указав на дальний угол комнаты, где на запятнанном мясницком столе раскинулась туша Грязешага.
Тварь представляла собой внушительную помесь медведя и носорога, покрытую слоями сухой грязи вместо кожи. Даже в смерти она возвышалась, с клыками, торчащими из морды, и толстыми когтистыми лапами, созданными для разрушения. Сгорбившись над столом, Рея пилила одну из плотных передних лап ручной пилой.
Её трудно было не заметить. Яркие рыжеватые волосы были собраны в небрежную косу, но несколько непокорных прядей обрамляли лицо, испачканное грязью и потом. Несмотря на покрытые грязью перчатки и фартук, она работала упорно, и её отточенные движения делали труд почти изящным.
— Помоги ей с этим, а потом поговорим, — сказал Огден, развернулся и оставил Ника наедине с судьбой.
Он замялся на пороге, внезапно осознав их неловкую историю. Последний раз они говорили после фиаско в Зелёном Океане. Тогда он был ошеломлён последующими событиями и не зашёл, чтобы уладить недопонимание. Она подняла взгляд, когда он приблизился, её карие глаза на миг поймали его.
Ник приготовился к язвительному замечанию, но Рея лишь приподняла бровь. Молча она стянула перчатки и протянула ему пилу.
— Вовремя, — сказала она. — На, заканчивай. Моим рукам нужен перерыв.
Ник моргнул, сбитый с толку её непринуждённым согласием. Он взял пилу, ощутив скользкую от грязи рукоять, и выдохнул.
— Конечно, почему бы и нет? Это не должно быть сложнее, чем снаружи.
Рея слабо усмехнулась и отступила, тщетно вытирая руки тряпкой.
— Посмотрим.
Ник что-то пробормотал себе под нос, но принялся за работу, пиля толстую кость. Тело Грязешага оказалось ещё неприятнее вблизи; грязь, покрывавшая его шкуру, источала кисловатый запах, и каждый взмах пилы поднимал в воздух хлопья грязи.
Какое-то время они работали в тишине. Рея собирала инструменты и сортировала части, пока Ник трудился над мрачной разделкой. Единственными звуками были ритмичный скрежет пилы, редкий скрип стола и приглушённый шум из двора.
Наконец, с последним рывком передняя лапа отделилась. Ник отступил, вытирая пот со лба.
— Ещё что-то, или мы закончили?
— Ещё нет, — ответила она. — Осталось верхняя часть туловища. — И если её ухмылка была слегка зловещей, Ник оставил мысли при себе. Он знал, какие битвы стоит выбирать.
Работая вместе, они методично обирали тварь: сухожилия для тетивы, клыки для ремесла и куски мышц, всё ещё мерцавшие скрытой маной. Когда они наконец раскололи рёбра, Ник замер, глядя на то, что было внутри.
Кристалл размером с яблоко покоился среди внутренностей. Его поверхность была гладкой и слегка прозрачной, мерцая внутренним светом. В нём пульсировала мана.
Ник осторожно вырезал ядро, держа его, как драгоценный камень.
— Это на уровень выше остальных, — пробормотал он.
Рея нахмурилась, наклоняясь ближе.
— Это двенадцатое, что я нашла, — сказала она с тревогой. — Грязешаги сильны, конечно, но ядра у них появляются только в поздние годы, если они вообще до них доживают. А это самое близкое к нужному уровню, что я видела.
Ник рассеянно кивнул, поворачивая кристалл в руках. Он подозревал нечто подобное, но её подтверждение лишь укрепило его выводы.
Рея смотрела на него, словно её подозрения оправдались.
— Ты что-то знаешь, — сказала она. — Что именно?
Ник заколебался, первый порыв велел молчать и держать знание при себе, пока он не разберётся. Но, взглянув на Рею — заметив её нахмуренный лоб и скрещённые в защите руки, — он передумал.
Огден рано или поздно узнает о подземелье. Большое количество ядер, извлечённых из монстров прошлой ночи, ясно указывало, что что-то не так. И хотя Ник был осторожен с алхимиком, тот доказал, что он союзник.
— Позови Огдена, — наконец сказал Ник.
Рея приподняла бровь.
— Зачем?
— Потому что нам надо поговорить, — ответил Ник, поднимая кристалл. — И я не хочу тратить время, объясняя дважды.
На миг показалось, что Рея собирается спорить. Затем она вздохнула и бросила тряпку на стол.
— Ладно, — сказала она. — Жди тут. Не уходи.
Ник хмыкнул, осторожно ставя ядро на стол.
— И не собирался.
Когда она исчезла в глубине лавки, Ник прислонился к краю верстака. Ему не нравилось делиться этим знанием, но после того, что могла натворить одна виверна, он вынужден был пересмотреть планы. И, как ни раздражало признавать, Огден, возможно, лучший человек, чтобы понять, что делать дальше.
Ник вздохнул, потирая затылок.
— Ну, — пробормотал он, — это будет любопытно.
Обновлено: 19.01.2026