Поле боя затихло, хотя воздух всё ещё пропитался металлическим привкусом крови и едким смрадом горелой плоти. Пока Ник парил над сценой, небо озарилось первыми лучами рассвета. Внизу защитники устало бродили, их измождённость сквозила в каждом шаге, пока они занимались мрачной работой по восстановлению.
Тела монстров — одни мелкие и изувеченные, другие массивные и почти нетронутые — усеивали землю. То тут, то там среди бойни поблёскивали ценные материалы: блестящие шкуры, лоснящиеся клыки и когти, слабо мерцавшие встроенной маной. Взгляд Ника задержался на россыпи серебристо-зелёных чешуек виверны, суливших чародейский потенциал, о котором он мог только мечтать.
Одна такая чешуйка могла бы дать толчок моему следующему проекту, — подумал он. — Если я сумел извлечь малую сродственность из детёныша, взрослый зверь точно бы её усилил — если, конечно, я не взорвусь, пытаясь провести столько силы.
Он вздохнул, зная, что не получит шанса ничего собрать. То, что он всё ещё здесь, уже было чудом. Попытка воздействовать на материальный мир отбросила бы его в тело, и он бы мучился от отдачи днями.
Но мысль не отпускала. Здесь было столько всего — редких материалов хватило бы, чтобы на Земле могущественные фракции развязали войну. Искушение спикировать и выхватить что-нибудь почти захлёстывало. Но он знал, что нельзя.
Даже если бы я мог что-то сделать, пора уходить, — решил он. — Если мама застанет меня в активном ритуальном заклинании, неотзывчивым, всё кончено. Всё доверие, что я выстраивал, — прах. Без второго шанса. После церемонии класса она дала мне немало свободы, если не считать заварушки с дриадой, но я не хочу испытывать её без нужды.
С неохотой он приготовился лететь домой. Он и так слишком заигрался, задержавшись так надолго. Только он собрался взмыть, как что-то привлекло его взгляд.
Старый Огден стоял в одиночестве на пустом участке стены. Его высокая, жилистая фигура была безошибочно узнаваема, даже в силуэте на фоне восходящего солнца. В отличие от других авантюристов и защитников, что торопились собирать трофеи или помогать раненым, Огден замер, заложив руки за спину, его обветренное лицо было обращено к небу.
Ник нахмурился. Старик не из тех, кто тратит время, просто стоя. Он был оппортунистом до мозга костей, и Ник ожидал увидеть его снующим в поисках лучших частей монстров, пока никто не опередил. То, что он не по локоть в крови виверны, было странно.
Чего он ждёт? — подумал Ник. — Я понимаю, что он доверяет солдатам не обмануть его, ведь без его помощи этой ночью погибло бы куда больше, но это всё равно необычно. Он должен знать, что авантюристы редко бывают благородны.
Подлетев ближе, Ник понаблюдал за стариком. Огден не двигался и даже не оглядывался, но чем дольше Ник смотрел, тем яснее становилось: он кого-то ждал.
Странная уверенность осела в нём. Он ждёт меня. Чёрт, я надеялся, он забудет в этом хаосе. Или хотя бы даст время придумать план.
Осторожно Ник спустился, держась подальше от солнечного света, хотя сомневался, что кто-то ещё может его увидеть. Чем ближе он подлетал, тем сюрреалистичнее становилась сцена. Огден оставался неподвижным, как камень, его поза обманчиво небрежна, словно у него было всё время мира. Тем временем жадные авантюристы уже рвались к ценным тушам. Правда, большинство всё ещё занималось ранеными, раздавая составы Огдена и выстраиваясь в очередь к немногочисленным местным целителям. Но скоро их внимание переключится.
Ник остановился в нескольких футах, не зная, что сказать — или стоит ли вообще говорить.
Словно почувствовав его нерешительность, Огден заговорил:
— Тебе пора домой. Задерживаться тебе не на пользу.
Ник замер. Это не было вопросом, но и не совсем обвинением.
— Я… — Он запнулся, затем попробовал снова. — Просто… убеждаюсь, что всё улеглось.
Огден хмыкнул, сухо и неторопливо.
— Не ошибся, что оглядываешься. Многие и не понимают, сколько ценного остаётся на таком поле, даже если думают, что знают.
Старик не смотрел на Ника, но тот всё равно чувствовал себя под микроскопом. Учитывая, что он даже не знал, есть ли тут такие штуки, это впечатляло.
— Но ты-то понимаешь, верно? — продолжил Огден. — Ты видишь применение всему. Знаешь, чего стоят эти монстры.
Ник не ответил, разрываясь между любопытством и тревогой.
Огден, похоже, не смутился молчанием.
— Не волнуйся. Я позабочусь, чтобы приличная доля трофеев досталась всем, кто сражался этой ночью. Справедливость есть справедливость.
Тон алхимика изменился, в нём проскользнула лукавая нотка.
— Но не все же могут быть здесь, чтобы выбрать своё, а? У некоторых другие приоритеты. Другие обязанности. — Он неопределённо махнул в сторону поля. — Для таких вот я позабочусь, чтобы у них был шанс взять, что нужно.
Ник моргнул, балансируя между недоверием и весельем.
— Ты говоришь, продашь мне мою долю трофеев из доброты душевной?
Огден ухмыльнулся, его улыбка была острой, как клинок.
— Назови это услугой. Сбор и сохранение материалов монстров не бесплатны, знаешь ли. И не у всех есть умение обращаться с хрупкими кусочками. Все получат свою долю трофеев. Из моей лавки, конечно. За плату.
Ник не сдержался и рассмеялся.
— Ты неподражаем.
Старик пожал плечами.
— Бизнес должен выживать, а выживание — это бизнес, парень. Всегда так было. Но не переживай — я отложу для тебя кое-что. Пара отборных кусков от виверны, пожалуй.
Ник напрягся.
— Это было бы замечательно, — выдавил он. Он должен был ожидать, что его сродственность раскроют, но быть таким прозрачным после жизни, проведённой в укрытии, всё равно ошеломляло.
Огден не ответил прямо.
— Скажем так, у меня глаз на таланты. Ты проделал отличную работу, хоть и втайне. Продолжай. Миру всегда есть место для умной головы.
Ник сглотнул, не зная, как ответить. Слова Огдена звучали одновременно как вызов и признание.
— Я зайду, — сказал он наконец.
— Хорошо, — отозвался Огден, в его голосе сквозило сухое веселье. — Не хочу, чтобы всё это пропало на тех, кто продаст свою долю, как только караван прибудет.
Не сказав больше ни слова, Ник развернулся и взмыл, растворяясь в небе по пути домой.
Мир внизу переливался в свежем свете зари, и Ник чувствовал себя до костей измотанным. Хоть он и не мог ощущать адреналин без физического тела, он был на пределе часами. Теперь, когда кризис миновал и у него была предварительная договорённость с Огденом, он просто хотел вернуться в тело и уснуть.
Внизу граждане Флории проснулись и двигались, явно разбуженные ужасной дуэлью. Они казались неуверенными, стоит ли подходить к стене или ждать, пока кто-то объяснит, что произошло.
Ник знал, что отец скоро их успокоит. Несмотря на потери, эта ночь запомнится как великая победа Флории.
Хотелось бы верить, что наши беды на этом кончились, но я не настолько наивен, — подумал он. — Дымка всё ещё там, и я съем свою шляпу, если это последняя «беспрецедентная» угроза из Зелёного Океана.
Но это была проблема на потом.
Ник проскользнул в дом через переднюю стену и замер, увидев мать.
Она сидела у окна гостиной, глядя прямо перед собой, но её поза была расслабленной, выдавая выстраданное облегчение. Её руки обнимали хрупкую керамическую чашку, содержимое которой было нетронутым и остывшим.
Ник заколебался, ощутив незнакомую боль в груди. Детский Ник всегда считал мать непревзойдённой — воительницей, чья сила и отвага не знали равных. Но теперь, глядя на неё, он понял, какой ценой далась ей эта ночь.
Лёгкая сутулость плеч и едва заметные морщинки вокруг глаз выдавали глубокую усталость, не просто физическую. Она была готова действовать, вступить в бой, если понадобится, но была вынуждена остаться.
Ник гадал, почему. Это было не в её духе — пропускать бой, особенно такой решающий. Но теперь, видя её здесь, он понял. Она была бы последней надеждой города, если бы стена пала. В этом случае Елена собрала бы столько мирных жителей, сколько смогла, и увела бы их, обеспечивая выживание даже перед лицом полного поражения.
Она была их запасным планом, — осознал он. — Она осталась, зная, что, хотя у неё есть сила поддержать мужа, её долг — отпустить его.
Его уважение к ней углубилось, и он ощутил укол вины. Он так многим рисковал этой ночью, балансируя на грани опасности так, как она никогда бы не позволила, знай она. Но она доверяла ему не усложнять ситуацию.
Что бы случилось, если бы монстры прорвали стену, а она попыталась нас эвакуировать, только чтобы найти меня застрявшим в ритуале?
Ник задержался ещё на миг, затем бесшумно поплыл к лестнице, оставляя мать в её покое. Он подозревал, что знает ответ, но не хотел с ним сталкиваться.
На полпути вверх он замер.
Девон сидел на лестнице, обхватив колени руками, его взгляд был устремлён в пустоту. Вид брата ошеломил Ника; когда он уходил, Девон крепко спал. Но теперь он выглядел так, словно не сомкнул глаз.
На миг паника кольнула его мысли. Он узнал? Заглядывал в мою комнату?
Но взгляд на дверь спальни показал, что она нетронута. Линия камнекорня, что он положил под неё перед уходом, осталась целой, значит, никто не входил. Девон тоже не выглядел так, будто что-то расследует.
Вместо этого он казался потерянным.
Ник подлетел ближе, замечая лёгкие тени под глазами брата и напряжённость в его челюсти. Его выражение было непроницаемым, но пустой взгляд и редкое подрагивание пальцев выдавали, что он провёл ночь в тревожном ожидании.
Он тоже следил, — понял Ник. — Должно быть, он переживал не меньше.
Как рыцарь в обучении и сын своих родителей, Ник понимал, что Девон чувствует сильную ответственность за город. Хотя это ещё не было чем-то осязаемым, ведь отец в расцвете сил и вполне справлялся с нуждами Флории, Девон знал, что однажды бремя капитана города ляжет на него.
Удивительно, что он тоже не сбежал, — подумал Ник. — Но, полагаю, мама остановила бы его тут же. Должно быть, он чувствовал себя ужасно, будучи вынужденным остаться.
Ком подкатил к горлу. Он не задумывался, как эта ночь повлияет на его семью. Он был так поглощён своей ролью, что упустил, как сильно они все заботились, каждый по-своему.
Вина снова потянула его, но он отмахнулся. Он не изменил бы ничего из того, что сделал этой ночью, даже если бы мог, и его присутствие спасло жизни нескольких человек, что иначе пали бы жертвами монстров.
Осторожно Ник пролетел мимо Девона, оставляя брата с его мыслями. Он достиг своей комнаты и проскользнул внутрь, выдохнув с облегчением, увидев, что всё как он оставил.
Он переместился в центр круга и сосредоточился, готовясь вернуться в тело. Резкий, почти физический разрыв прервал его связь с ритуалом, и Ник был втянут обратно в себя.
Его глаза распахнулись, и тусклый свет комнаты показался странно резким после сюрреалистичной ясности астрального плана. Тело ощущалось тяжёлым и затёкшим от долгой неподвижности. Он медленно сел, стряхивая остатки дезориентации.
Мягкий звон прозвучал в его разуме, и перед ним материализовалась череда системных сообщений.
О, да, — подумал он. — Я ведь сам прикончил несколько монстров, верно? Пожалуй, заслужил небольшую награду.
Обновлено: 19.01.2026