Ник не терял времени. Лучшей возможности могло не представиться, и он давно перерос брезгливость при виде смерти, особенно такой чистой. Он спустился, зависнув над липкой лужей крови, расползающейся под безжизненным телом. Жалость кольнула его — такая юная жизнь оборвалась, — но для сантиментов не было места. Каждая секунда была на счету.
Осторожно он направил подконтрольные воздушные потоки, чтобы поднять кровь с земли. Густая и вязкая, она сопротивлялась, но Ник нажал сильнее, стиснув метафорические зубы. Медленно алые струйки поднялись в воздух, собираясь под его волей. Мана, текущая сквозь него, жгла, как огонь, но Ник отмахнулся от ощущения, сосредоточившись на повторении своего прежнего подвига.
Битва вокруг бушевала. Громкий треск неподалёку заставил его вздрогнуть. Он взглянул вверх как раз вовремя, чтобы увидеть разрубленные останки лесной ящерицы, упавшие в нескольких футах. Взгляд Ника метнулся к стене, где на парапете стоял Евгений, с его клинка капал ихор. Лицо отца было суровым, но он не выглядел измотанным, легко не позволяя ни одному монстру взобраться на стену.
Ник позволил себе миг облегчения, но тут же вернулся к задаче. С величайшей осторожностью он использовал кровь, чтобы вычертить ещё одну гексаграмму, стараясь не пролить ни капли. То, что он пытался сделать, и без того было сложным; малейшие огрехи сделали бы это невозможным.
Это заняло куда больше времени, чем хотелось бы, но Ник напомнил себе, что уже прокладывает новую тропу. Возможно, в этом мире существовал куда лучший способ — вероятно, даже наверняка, — но, насколько он знал, воздействие на мир через другой слой реальности было подвигом, приписываемым лишь внепланарным сущностям.
Помогает оставаться на земле то, что я метафорически потею, как свинья, двигая пару унций крови, — подумал он. — Для тех, кто не знает астральной магии, это, наверное, не впечатляет.
Завершив базовую гексаграмму, Ник принялся методично вырезать сложные символы в окружающей земле, укрепляя структуру ритуала. Каждый символ ощущался как таскание валуна в гору, а запасы маны таяли пугающе быстро. К сожалению, они были необходимы. Попытка завершить астральный ритуал без должной привязки с тем же успехом могла отправить его кувырком через слои реальности.
Чёрт, после этого у меня почти не останется маны, — подумал он. — Я мог бы ускориться, будь я менее осторожен, но это ужасная идея. Если бы я запитал ритуал своей маной, меня бы отбросило в тело, не успев получить выгоды, не говоря уже об участии в битве. Экономия здесь в цене. Хе.
В миг, когда круг был завершён, Ник с облегчением выдохнул.
Он влил волю в кровь, зажигая её искрой маны. Реакция последовала мгновенно. Жидкость вспыхнула алым светом, озаряя символы. Это была самая сложная часть. Теперь ему предстояло вести ритуал одной лишь волей, чтобы добиться желаемого результата. Это никогда не было хорошей идеей, а при попытке пересечь астральный слой — особенно опасно. Помимо силы воли, он мог полагаться лишь на массовое присутствие смерти в округе. Этого могло хватить, чтобы ослабить границы реальности ровно настолько, чтобы он просочился.
Ник закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях, что ближе всего отражали его потребность пробиться. Чувство прорыва сквозь морскую гладь, шок от выхода из тёплого дома в холодный воздух, липкое тепло крови, пятнающей руки. Он вплёл эти воспоминания в ритуал, соединяя их через намерение.
В его разуме щёлкнуло, словно лопнула натянутая верёвка.
Гексаграмма ярко вспыхнула, и на миг Ник ощутил странную двойственность, когда его астральная форма и физическое пространство слились воедино. Связь с материальным планом окрепла — не настолько, чтобы материализоваться, для этого его сил было далеко не достаточно, — но достаточно, чтобы снова ощутить воздух.
Он открыл глаза и испытал новое присутствие. Щелчком воли он вызвал ветер вокруг своей формы, породив слабый, но ощутимый бриз. Это было куда легче, чем раньше, и напряжение значительно уменьшилось.
**Уведомление Системы**
За завершение [Ритуала Раскрытия] вы получили:
12.121 EXP
Вы повысили уровень!
Ник позволил себе улыбку удовлетворения. Ритуал сработал, о чём свидетельствовали уведомления Системы, вновь появившиеся перед ним. Он больше не был беспомощным наблюдателем. Добавленные характеристики тоже помогут, особенно с маной, достигшей сорока девяти единиц. Он был совсем близко к первому порогу.
Это был немалый риск, но, похоже, я всё же немного игрок, — подумал он. — Любой, кто посвящает жизнь оккультизму, должен быть таким. Это лишь делает успехи слаще. И, наверное, стоит отложить остальные уведомления на потом. Не могу позволить себе отвлекаться.
Оглушительный рёв вернул его внимание к полю боя. Ещё один из крупных кустарниковых монстров, что были раньше, преодолел ловушки и вновь нёсся, направляя своё усеянное шипами тело к стене.
Я ничего не могу с этим поделать, — подумал он. — Чёрт, ненавижу, когда весь труд идёт насмарку.
Тут луч света привлек его взгляд. Проследив его траекторию, он увидел, как стрела вонзилась в тело зверя, исчезнув за листвой. На миг показалось, что она не сработала, но затем произошёл мощный взрыв. Воздух с огромной скоростью рванулся к монстру, вырываясь из-под контроля Ника.
Когда эффект прекратился, зверь держался на ногах лишь по счастливой случайности. Его тело было выпотрошено, с огромной дырой посередине. Секунду спустя он рухнул вперёд, мёртвый.
— Чертовски полезно иметь столько алхимического оружия, — произнёс старческий голос, перекрывая рёв битвы. Ник обернулся и увидел, что он принадлежит Огдену, беседовавшему с лучником, который сделал выстрел. Однако по тому, как старик повысил голос, чтобы его услышали, было ясно, что он знал о другом слушателе. — Я заготовил достаточно, чтобы справиться с крупными тварями, но если бы кто-то помог с мелкими, это позволило бы нам сохранить запас и обеспечить безопасность всем.
Придётся поговорить с ним, когда всё закончится, — подумал Ник. — Он явно знает, что я здесь.
Но это была забота на потом. Ник уловил намёк и поплыл вдоль стены, где молодым солдатам и авантюристам поручили разбираться с отбившимися тварями.
Видя всю битву сверху, Ник без труда находил тех, кто больше всего нуждался в помощи, и щедро применял [Взрыв Ветра], чтобы дать им передышку.
Несколько раз ему пришлось выдергивать кого-то из пасти верной смерти с помощью [Порыва Ветра]. Он был уверен, что после битвы люди заговорят о божественном провидении, спасшем их, но на этот раз его это не слишком волновало. Если так можно скрыть его присутствие, он согласен. Одного человека, знающего о нём, уже достаточно.
Время от времени он бросал взгляд на центральную позицию, где отец продолжал руководить людьми, и вмешивался, когда тварь подходила слишком близко. Ник ненавидел признавать, но если это и была толпа монстров, Евгений с ней справится.
Его меч вновь сверкнул, отсекая шею волчьему зверю, что как-то ускользнул от внимания, пока не добрался до стены. Тварь рухнула, дёргаясь, и Евгений пнул её тело, словно это было лишь мелкое неудобство.
Ник не знал, восхищаться или ужасаться.
Защитники держались, хоть и с потерями. Ловушки прореживали орду, но число наступающих истощало даже самых закалённых бойцов.
Убедившись, что северные укрепления выстоят, Ник сосредоточил усилия на скоплении тварей у подножия стены — мелких, юрких, похожих на богомолов существ с острыми когтями и широкими жвалами. Он вызвал ещё один [Порыв Ветра], направив его в их гущу. Удар не мог их ранить, но разбросал, сломав их напор и подарив защитникам драгоценные секунды.
Ближайший лучник, не замечая присутствия Ника, воспользовался моментом, чтобы выпустить залп стрел в дезориентированную стаю. Если его меткость оказалась лучше, чем когда-либо, то лишь из-за адреналина. По крайней мере, так он, вероятно, скажет себе.
Уверенный, что вносит вклад, Ник продолжал осматривать поле боя в поисках возможностей, перелетая между группами монстров. Ещё один [Порыв Ветра], на этот раз максимально сконцентрированный, изменил равновесие, заставив медведя-носорога рухнуть на бок, где крупный авантюрист-зверочеловек добил его огненным ударом. Третий отправил жирную ящерицу в яму с кольями.
Кажется, я видел где-то в этой кутерьме отца Элии, — подумал Ник. — Хорошо, что все вносят вклад.
Каждое заклинание истощало его резервы, и напряжение нарастало. Но вид защитников, держащих позиции, подстёгивал его. Каждая купленная секунда имела значение.
Возле Евгения молодой авантюрист взбежал по лестнице, бледный, но решительный. Добравшись до верха, он поспешно отсалютовал.
— Капитан! Сэр Артур стабилен. Скоро он к вам присоединится.
Евгений кивнул, и Ник заметил проблеск облегчения на его лице.
— Наконец-то хорошие новости. Возвращайся на позицию, юноша.
Молодой человек кивнул и умчался, исчезнув в хаосе.
— Странно, что ему понадобилось столько времени, чтобы оправиться, — пробормотал Дариан с другой стороны, его низкий голос донёсся до Ника. — Артур обычно не падает так легко. Ничто в этой толпе не должно было его вырубить.
Евгений не ответил сразу. Его взгляд обшаривал небо над полем боя, выражение стало мрачным.
— Боюсь, мы скоро это узнаем, — сказал он наконец.
Ник собирался оттолкнуть очередного монстра от стены, когда Евгений резко двинулся, отступив на два шага и вскинув меч в плавном движении. Клинок вспыхнул, и он рубанул вверх, послав огненную дугу в ночное небо.
Пронзительный визг был ответом. Защитники замерли на долю секунды, разом повернувшись к источнику звука.
Из тьмы вынырнула огромная тень. Её широкие кожистые крылья раскинулись на двадцать футов, пока она парила над полем боя. Зелёно-чёрная чешуя блестела, как мокрый камень, а рептильи глаза пылали хищным разумом. Хвост хлестал позади, его шипастый кончик сулил насилие.
Это была виверна — взрослая.
На миг воцарилась тишина, пока бойцы осознавали новую угрозу. Затем виверна издала ещё один визг и ринулась к стене.
Евгений не колебался. Он снова вскинул меч, заставив пламя охватить доспехи, и выкрикнул:
— Огонь! Стреляйте в неё!
Люди очнулись от оцепенения, и залп стрел устремился к твари. Большинство безвредно отскочило от её бронированной шкуры, но несколько взорвалось при попадании, повредив чешую и вызвав яростный рёв. Едва это закончилось, Евгений прыгнул, преодолев сотню футов.
Ник мог лишь смотреть, как отец встретил атаку виверны, достигнув пика дуги в небе и рубанув по её вытянутым когтям. Пламя вырвалось из клинка к повреждённой чешуе, заставив тварь в последний миг свернуть.
Дариан уже двигался, зарядив свой огромный арбалет болтом, чей наконечник светился чем-то необычным. Он тщательно прицелился, отслеживая виверну, пока та заходила для новой атаки.
Разум Ника тем временем разрывался в внутренней борьбе. Он знал, что виверны обладают мощной сродственностью к ветру, но не ожидал, что она будет столь подавляющей. Ему понадобились все силы, чтобы не дать воздуху вырваться из-под контроля вокруг отца, и он сомневался, что виверна делала это намеренно — скорее, как отвлечение, ведь характеристики Евгения позволяли ему выживать без кислорода часами.
Он понимал, что его действия несущественны, но если он мог дать отцу хоть крупицу силы, он бы истощил резервы без колебаний. Это было минимумом, когда перед ним монстр, что мог повелевать небесами.
Виверна снова спикировала, вытянув когти. Евгений встретил её в лоб, рубя по когтям в снопе искр. Сила удара отшвырнула его назад. Он приземлился, как метеор, и земля взорвалась под ним.
Но этот, пусть и односторонний, обмен дал защитникам время подготовить новый залп. Дариан не упустил шанс. Его арбалет выстрелил с гулким стуком, и светящийся болт пронзил плечо виверны. Тварь завизжала от боли, брыкаясь, и отступила в небо.
Ник обмяк, его форма опасно мерцала. Он отдал всё, но вид раненой виверны заставил его выдохнуть. Её можно ранить.
Евгений выбрался из кратера и взревел:
— Держите позиции! Она возвращается!
И правда, монстр, похоже, решил утянуть всех за собой, ибо вокруг его тела закручивался огромный вихрь, скрывая всё, кроме пылающих глаз. Он был так высоко, что оставалось лишь ждать его атаки.
Ник, разделяющий стихийную сродственность, в ужасе смотрел, как мана, в количестве, какого он никогда не видел, собиралась над ними, сгущаясь вокруг пасти виверны.
Обновлено: 19.01.2026