Ник мчался обратно к стене, его мысли бурлили вихрем тревоги и мрачной решимости.
Боги леса расширяли свои домены. Было ли это согласованным усилием захватить Флорию, как, он знал, уже случалось, простым захватом земель или внутренним делом, Ник не ведал, но ничего хорошего от этого не ждал.
В каком-то смысле он почти обрадовался, что его подозрения не беспочвенны. Но эта радость несла тяжёлую долю страха. Он бы предпочёл ошибиться, неверно истолковать знаки.
Не могу отделаться от мысли, что всё связано с подземельем, — размышлял он. — Слишком много всего происходит одновременно. Конечно, это может быть отдельно, но мне так не везёт.
Его разум перебирал возможности. Приближающийся визит храмовой делегации мог пролить свет. С их опытом и близостью к домену Сашары они, вероятно, рано или поздно заметят дымку. Возможно, у них даже найдётся способ ей противостоять.
Но Ник колебался, стоит ли им доверять. Они служат своему богу, не нам. Хотя Сашара — покровительница Флории, и большинство горожан ей поклоняются, она не властная богиня. Обычно это плюс, но значит, я не знаю, что движет жрецами. Полагаю, они хотят сохранить влияние, но епископ намекал, что на кону нечто большее.
Он мотнул головой, отгоняя мысль. Одна проблема за раз. Дымка — не ближайшая угроза. Толпа монстров — вот что важно.
Вид кипящей внизу активности на миг ослабил напряжение в груди. Флория не была беззащитна. Стражники двигались целенаправленно, авантюристы патрулировали периметр, а на ключевых точках возвели временные баррикады на случай прорыва стены. Все работали слаженно, и, похоже, начальное напряжение удалось сгладить.
Ник подлетел ближе к стене, без труда найдя отца в самой большой группе воинов. Его присутствие внушало уверенность, пока он координировал стражу и авантюристов. Даже в астральной форме Ник ощущал исходящую от него силу. Она отличалась от той, что он видел в бою с троллем, и, казалось, влияла на всех вокруг.
Это, должно быть, навык контроля, — подумал он. — Знаю, что боевые классы, особенно рыцари, получают такие на определённом уровне. Папа не престижного ранга, но, вероятно, сильнейший в городе после Артура. Если кто и владеет навыком управления полем боя, так это он.
Перед стеной раскинулась сеть ловушек: ямы с кольями, укрытые листвой, стальные тросы, готовые хлестнуть и разрезать всё, что в них попадёт, и ряды заострённых кольев, направленных в сторону леса. На парапетах десятки лучников готовили луки, осторожно передавая стрелы, словно малейшая ошибка могла вызвать взрыв.
Взгляд Ника проследил за линией воинов к фигуре, методично работавшей у одной из лестниц. Старого Огдена было невозможно не узнать даже издали. Он окунал стрелы в бурлящий состав, который на миг вспыхивал, прежде чем угаснуть, и передавал их ближайшим бойцам, а те разносили дальше.
Любопытство потянуло Ника ближе. То, что раздавал старик, явно должно было дать защитникам преимущество. Алхимик работал быстро, но точно, бормоча указания каждому лучнику.
И вдруг Огден поднял взгляд.
На одно леденящее мгновение глаза старика впились в Ника. Астральный план, невидимый слой, отделявший его форму от физического мира, должен был сделать его незаметным. Но взгляд, встретивший его, был пронзительным, словно Огден видел его с кристальной ясностью.
Ник замер — если такое возможно в этой форме. Он меня видит.
Но миг прошёл так же быстро, как наступил. Огден вернулся к работе, окунув очередную стрелу в светящийся раствор и передав её лучнику, не показав, что заметил нечто необычное.
Ник задержался, неуверенный. Хотелось отмахнуться, посчитав это случайностью, но в глубине души он знал, что это не так. Взгляд Огдена был слишком осознанным, слишком понимающим.
Потом, — решил Ник. — Разберусь с этим позже. Он был встревожен и решил избегать старика во время битвы.
Нарастающий гул активности вернул его внимание к стене. Атмосфера менялась. Стражники и авантюристы говорили приглушённо, всё больше волнуясь. Вскоре причина стала ясна: далёкие рёвы и треск ломающихся деревьев донеслись на ветру, словно предупреждение. Толпа монстров была близко.
Ник взмыл на сотню футов над стеной, оглядывая кромку леса. На такой высоте облако пыли стало невозможно не заметить. Порой внутри вспыхивал яркий свет, показывая, что некоторые ловушки, вероятно, расставленные отступающей экспедицией, уже сработали, но этого не хватало, чтобы замедлить волну.
Вскоре лес взорвался шумом — треск ветвей, гул тяжёлых тел, проламывающихся сквозь подлесок, и гортанные рыки. Звук нарастал с каждой секундой, пока не показалось, что земля дрожит под его тяжестью.
Евгений поднял руку, давая сигнал готовиться. Лучники наложили стрелы. Авантюристы у подножия стены поправили хват на мечах и копьях, некоторые шептали молитвы, другие в последний раз проверяли доспехи.
Ник завис над отцом, наблюдая, как тот отдаёт приказы с уверенностью бывалого лидера. Рядом Дариан держал огромный арбалет, чьи болты поблёскивали в его восприятии.
Напряжение в воздухе искрило, пока тишина перед бурей не разорвалась, и первое существо вырвалось из леса.
Это был громоздкий зверь, помесь медведя и носорога. Его тело покрывала толстая кожаная броня. Он нёсся, вонзая когти в землю, а из раскрытой пасти капала слюна.
Стрела метнулась вперёд, ударив зверя в плечо. Наконечник, покрытый составом, ярко вспыхнул, и грудь чудовища взорвалась, оборвав его оглушительный рёв.
Защитники не ликовали. Не было времени.
Шлюзы открылись.
Из леса хлынули новые монстры — волна когтей, зубов и ярости. Волки с горящими глазами, змееподобные твари, скользящие с невероятной скоростью, и насекомовидные создания, чьи жвалы щёлкали со смертоносной угрозой.
Лучники выпускали залп за залпом, озаряя поле боя, пока составы Огдена вступали в действие. Взрывы света и звука сбивали с толку наступающую орду, и некоторые монстры падали, не добравшись до ловушек.
Но многие продолжали рваться вперёд.
Ник сжал астральные кулаки. Он жаждал помочь, вступить в бой, но его состояние приковывало к нематериальному. Всё, что он мог, — смотреть, как отец ведёт оборону, непреклонный, даже когда орда приближалась.
Его досада кипела под поверхностью, грозя вырваться наружу. Он всегда ненавидел бессилие, и теперь, несмотря на выгодную позицию и осведомлённость, был лишь зрителем.
Он впился взглядом в отца, что отдавал приказы с непревзойдённым авторитетом, и в авантюристов, бросавшихся в бой с оружием и магией. Они выкладывались полностью, а он парил над ними, бесполезный. Луки гудели, и основная масса толпы приближалась с каждым мгновением.
Должно быть что-то, что я могу сделать.
Его разум лихорадочно искал пути. Встреча с Огденом этой ночью всплыла в памяти. Алхимик видел его — Ник был уверен — пронзая завесу астрального плана, словно она ничего не значила.
Если он может это, я что-то упускаю.
Идея зародилась в голове. Теперь было очевидно, что правила этого мира иные — более гибкие, быть может. Мана текла здесь свободнее, насыщая среду так, что Ник ещё не мог полностью осознать. Что, если это изобилие означало, что барьеры между планами тоньше?
Если Огден может видеть сквозь слои реальности, я, возможно, не так отрезан, как думал.
Имелись множество последствий, но времени на осторожность не было. Монстры наступали, и если был хоть шанс помочь, он должен был его использовать.
Ник метнулся прочь от стены. Он быстро нашёл цель — тыльную сторону казарм, уединённую и далёкую от толп. Здесь его никто не заметит, даже если бы мог видеть.
Он завис на миг, заставляя себя успокоиться. Досада привела его сюда, но она не поможет в том, что он собирался попробовать. Магия требовала сосредоточенности, точности и силы воли.
Ладно, — подумал он, мысленно втянув воздух, чтобы унять дрожь. — Если правила здесь иные, я смогу пробиться.
Ник расширил восприятие, ища связь с физическим миром. Сперва ничего не было. Его попытка лишь тратила ману. Но затем пришла мысль. Всё вокруг было связано с ним неразрывно. И, намеренно отбросив всё, что знал о магической теории, Ник действовал, словно воздух вокруг так же близок, как в его физическом теле.
Перед ним шевельнулась пылинка.
Ободрённый, Ник удвоил усилия. Он сосредоточился сильнее, давя волей на невидимый барьер, разделяющий его и материальный мир.
Ничего не изменилось. Он совершил невозможное, что сделало бы его пионером астральной магии, но всё, что он мог, — создать подобие дуновения.
Стоп. Что я делаю? — одёрнул он себя. — Я слишком привык, что мана всегда под рукой. Надо думать, как на Земле.
Это показалось верным путём. Он доказал, что может взаимодействовать с физическим миром, пусть и едва, но не мог ничего сделать с этой связью.
«Для любой проблемы есть решение. Нужно лишь быть готовым заплатить цену». Слова деда, и теперь они звучали правдивее, чем когда-либо.
Игнорируя нарастающий хаос позади, Ник отчаянно напряг связь с воздухом до предела. Медленно, мучительно он вырезал в пыли гексаграмму размером с ладонь. Жалкое усилие, едва достаточно аккуратное, чтобы активироваться.
У него точно не хватило бы маны в резервах, чтобы запитать её через завесу и затем участвовать в битве. К счастью, вскоре у него будет самый распространённый заменитель в избытке. Доказав, что может протянуть контроль в реальный мир, чтобы вырезать ритуальный круг, Ник снова взмыл.
Оглушительный рёв разорвал воздух, вырвав его из размышлений. Ник обернулся к стене, где волна монстров хлынула в полный вид. Авангард толпы — громоздкий зверь, помесь кустарника и дикобраза, достаточно высокий, чтобы возвышаться над стеной, — нёсся прямо в поле, усеянное ловушками.
Стрелы защитников сыпались дождём, некоторые взрывались вспышками света, убивая ближних монстров, другие глубоко вонзались в плоть твари. Но на каждого павшего зверя из леса вырывались трое новых.
Ник достиг южных ворот как раз вовремя, чтобы увидеть, как Евгений встретился взглядом с наступающими монстрами. Лицо отца было словно высечено из камня, когда он взмахнул мечом, выпуская дуги огня, что заставили авангард отступить, дабы не сгореть дотла. Рядом Дариан выпустил болт из огромного арбалета, сразив змееподобное существо, прежде чем оно бросилось на защитников, и разрубил его надвое.
Ник завис за спиной отца, наблюдая, как тот руководит боем. Несмотря на приготовления, напряжение начинало сказываться. Стена пока держалась благодаря ловушкам, но число монстров подавляло.
Вскоре первый воин, слишком увлёкшийся, получил камнем в голову. Его обезглавленное тело рухнуло, разбившись о беспощадную землю.
С каменными лицами товарищи продолжали стрелять, не отводя глаз от наступающих монстров.
Ник же нашёл источник силы. Кровь пролилась.
Обновлено: 19.01.2026