Подготовка к ритуалу [Астральной Проекции] заняла удивительно мало времени. Ник уже знал, как взаимодействуют ингредиенты, и у него было достаточно всего под рукой. Решение использовать малые ядра, добытые из белок, позволило ему приступить, не боясь истощить запасы.
Я неплохо справляюсь в последнее время, — размышлял он. — Мана держится на комфортных сорока шести единицах, а [Парсимония] позволяет растягивать её надолго. Но не хочу тратить все резервы на ритуал, чтобы потом оказаться лёгкой мишенью, если найду что-то, требующее моего внимания.
Начертание пентаграммы заняло считанные минуты, после чего Ник аккуратно выровнял края. Порошок камнекорня был одним из лучших реагентов, подходящих почти для всех ритуалов. Однако он имел досадную привычку разлетаться от малейшего дуновения, поэтому использовался только в помещении.
Теперь, с [Малой Сродственностью к Ветру], я мог бы применять его и на улице, — подумал Ник. — Достаточно лёгкого усилия, чтобы удержать порошок от ветра, а камнекорень вместо простой земли даст куда большую стабильность… Но это позже, сейчас у меня приоритет поважнее.
Затем он разместил оставшиеся куски резного обсидиана — мысленно отметив, что нужно заготовить ещё, так как запасы таяли — на вершинах пентаграммы, чтобы защитить тело от блуждающих духов или, что вероятнее, от влияния великих сил, борющихся за власть над городом.
Ник не имел причин считать, что Сашара или дикие боги жаждут завладеть его телом, но дед слишком хорошо вбил ему этот урок. Он не собирался доверять бестелесным сущностям, надеясь, что они вежливо обойдут незащищённое тело стороной. Ни за что.
Последние два ингредиента лежали на кровати, ожидая своего часа. Листья серебротёрна были суше, чем хотелось бы, но для выброса сознания из тела хватило бы и малого толчка — его ментальные характеристики справятся с остальным.
Яд Сновидного Паука остался точно таким, каким Ник его купил. Несмотря на прошедшее время, это был ингредиент высшего качества, и его сохранность подтверждала, что старый Огден торгует только лучшим.
Ник проглотил оба ингредиента, один за другим, и начал нараспев произносить древние вавилонские слова:
— Услышь меня, о Царь Небес, и даруй мне взор за завесу плоти, за оковы тела и крови, дабы узрел я истину, сокрытую во тьме.
Как и ожидалось, камнекорень почти идеально удерживал ритуал, и лишь краткая вспышка маны, легко объяснимая его вечерними тренировками, озарила комнату. Сознание Ника без помех оторвалось от тела.
Через полсекунды мир раскрылся перед его глазами в красках, непостижимых для физического разума. Ник проверил связь с телом, убедившись в её прочности, и взмыл в воздух, вылетев сквозь крышу и устремившись к городской стене.
Он скользил в ночи, ощущая прилив восторга, несмотря на серьёзность положения. Его единственная астральная вылазка до этого была дневной и посвящена подглядыванию, так что он не видел, как сильно астральный план искажает мир. Повсюду пестрели пятна цветов, указывая на активную магию, бурлящую по всему городу. На Земле это было бы явным знаком цитадели могущественной фракции; во Флории же это было обыденностью. Даже самый скромный фермер обладал маной и мог оставлять её следы.
Вскоре признаки возросшей активности привлекли его внимание. Вооружённые стражники выходили из домов, мрачно приветствуя друг друга. Ник отметил отсутствие тревожных колоколов или панических криков. Гражданские ещё не знали об опасности — несомненно, осознанное решение, чтобы избежать хаоса.
Это логично, — подумал он. — Они всё равно ничего не могут сделать. У немногих небоевых классов достаточно характеристик, чтобы повлиять на бой, и даже те не знают, как вести себя в хаосе сражения. Лучше держать их подальше от передовой и дать профессионалам разобраться.
Он пронёсся над жилым кварталом, где дома утопали в темноте и тишине, и устремился к оживлённому сердцу города. Чем ближе к стене, тем живее становились улицы. Окна гильдии сияли светом, отбрасывая тени вооружённых авантюристов на мощёную площадь. Дверь гильдии то и дело распахивалась, пока суровый трактирщик направлял одиночек и малые группы к разным точкам вдоль стены.
Ник замедлился, наблюдая за сценой. Даже слабых авантюристов мобилизуют, — понял он. Юноша с потрёпанным мечом, украшенным рунами, стоял по стойке смирно рядом с парой старших бойцов, выглядевших не увереннее его. Стратегия была ясна: перекрыть все направления. Если толпа монстров хлынет с неожиданной стороны, слабые бойцы хотя бы успеют поднять тревогу.
Они не выше F-ранга, — подумал Ник. — Наверное, привыкли лишь обходить края леса за травами. Чёрт, у них, возможно, и боевых классов нет.
Он рванул вперёд, пересекая площадь, и люди даже не задерживали взгляда на невидимой фигуре, проносившейся над ними. Группа опытных авантюристов — тех, кого Ник знал по городским слухам, — держалась особняком, старательно скрывая беспокойство.
Наконец Ник достиг места сбора. Здесь кипела жизнь, и даже в астральной форме напряжение было осязаемым. Факелы пылали в железных скобах, отбрасывая мерцающий свет на группу тяжеловооружённых фигур. В центре стоял его отец, лицом к лицу с двумя рослыми мужчинами в дорогой на вид броне.
Ник подлетел ближе, напрягая слух, чтобы уловить разговор.
— Это нелепо, капитан, — прорычал один из авантюристов, его голос был тихим, но горячим. Он махнул мясистой рукой на собравшихся. — Не нужно поднимать весь чёртов город ради толпы монстров. Ваши парни и пара наших лучших команд справятся сами. Не надо делить опыт со всеми.
Евгений, похоже, не разделял этого мнения.
— Вы можете так думать, но как капитан Флории я отвечаю за безопасность города. И не стану рисковать жизнями ради вашей уверенности в собственной неуязвимости.
Второй авантюрист, чуть ниже, но не менее внушительный, скрестил руки.
— Это перебор, и вы это знаете. Вы ведёте себя, будто нас ждёт целая армия.
— Возможно, и так, — резко ответил Евгений. — Пока мы не знаем масштаба угрозы, я не стану рисковать. Если вам это не по нраву, можете уйти.
Первый авантюрист ощетинился, его лицо потемнело.
— То, что вы пожертвовали карьерой, чтобы играть в лорда в этой глуши, не значит, что остальные довольны прозябанием здесь. Это шанс набить хорошие уровни, чёрт возьми!
Слова повисли в воздухе. Ник заметил, как Дариан, стоявший в паре шагов позади отца, напрягся. Рука ветерана дёрнулась к мечу, но Евгений поднял ладонь, останавливая его.
— Достаточно, — тихо сказал он. В его голосе звенела сталь, заставившая замолчать любые возражения. — Ваше мнение меня не волнует, но это мой город, моё решение. Если вы здесь, вы подчиняетесь моим приказам. Не можете — я сам вас выставлю.
Авантюристы обменялись долгим взглядом, затем отступили, бормоча проклятья. Один бросил напоследок:
— Надеюсь, ваша «честь» греет вас по ночам, капитан.
Дариан шагнул вперёд, но Евгений покачал головой.
— Оставь. Они не ошибаются. Эта жизнь не для всех.
Дариан нахмурился, явно желая возразить, но спокойное выражение Евгения смягчило его.
— Но ты не жалеешь, — наконец сказал ветеран.
— Ни секунды, — ответил Евгений. Лёгкая улыбка тронула уголок его рта. — Этот город того стоит. Моя семья того стоит.
Ник ощутил прилив гордости, глядя на отца. Даже перед лицом критики и сомнений Евгений стоял непоколебимо, как столп силы для тех, кто от него зависел. Он более чем способен, — подумал Ник, вспоминая слова матери.
Но тревога не отпускала. Напряжение в воздухе и мобилизация авантюристов указывали на нечто большее, чем обычная толпа монстров, что могла возникнуть из неудачного бегства в лесу.
Ник решил проверить сам, взмыв выше, чтобы осмотреть окрестности. Если опасность близко, он хотел узнать первым. И хотя он не мог сражаться рядом с отцом, он сделает всё, чтобы поддержать его из тени.
Паря всё выше, Ник заметил, что ночь обманчиво спокойна. Здесь, за пределами мирских шумов и света, мир был пугающе неподвижен.
Почти полная луна отбрасывала серебристое сияние на лес, окрашивая его в тёмные тона с серебряными бликами. Звёзды мерцали в вечном танце, равнодушные к бедам смертных. Ник на миг позволил себе насладиться их красотой, но странное течение в атмосфере вернуло его к реальности.
Что-то было не так.
Его взгляд скользнул по Зелёному Океану, видя лишь бесконечное море деревьев, тянущееся к горизонту. Но он знал, что это не всё, и, отпустив материальные чувства, сосредоточился на мистических. Через мгновение в глубине леса проступила слабая зелёная дымка.
Она двигалась почти незаметно. Ник понял, что она далеко от Флории, но её движение всё равно тревожило. Дымка ползла, дюйм за дюймом, к городу.
Медленно, — размышлял он, следя за едва уловимым движением. — Может пройти дни, даже недели, прежде чем она доберётся. Но что это?
Сначала он подумал, что дымка связана с ожидаемой толпой монстров. Но быстро отбросил эту мысль. Она была слишком эфирной, чтобы быть вызванной движением физических существ.
Обратив взгляд на юг, Ник осмотрел горизонт и вскоре заметил более осязаемую угрозу: нарастающее облако пыли и обломков. Прищурившись, он проследил его путь. По его оценке, оно достигнет стены через час, как и предсказывали.
Так что же такое эта дымка?
Тревога Ника усилилась, когда он вновь посмотрел на странный зелёный туман. Он двигался слишком целенаправленно для природного явления, но слишком медленно, чтобы казаться срочным. Ник помедлил, взвешивая риск, и решился. Я должен узнать, что это.
Он рванул вперёд, оставив город позади. Лес внизу простирался бесконечно, его тёмный полог скрывал неведомые опасности. Это был серьёзный риск — Ник был далеко не достаточно опытен, чтобы защититься от существ астрального плана, — но он надеялся вернуться, прежде чем его заметят.
Дымка становилась чётче по мере приближения, показывая, что это не просто зрительная аномалия. Чем ближе он подлетал, тем сильнее она давила на него — тяжёлая, гнетущая энергия, что терзала разум. Наконец, он остановился в сотне футов, зависнув над кронами.
Отсюда дымка казалась стеной зыбкого зелёного света, её поверхность колыхалась, словно дым в замедленном движении. Ник вгляделся, его мысли неслись вскачь. Она казалась знакомой.
Озарение ударило, как молот. Туман в храме Сашары. Эфирный туман, через который он пробирался в астральной форме к сердцу храма. Это было почти то же самое.
Это божественный домен, — понял он. — Слабее, чем в храме, но это логично. Там он успел укорениться, имел причину быть. Этот ещё не пустил корни, но его божественная природа не вызывает сомнений.
Ник предполагал, что божественные домены привязаны к их богам, существуя как очаги их силы, закреплённые поклонением. Этот, ползущий к Флории, означал, что влияние бога распространяется.
Но почему? Экспедиция в лес что-то потревожила? Это бог делает ход? Или просто следствие растущей силы подземелья? Божественны ли подземелья? Дневник Роберты ничего об этом не говорит, но я не могу считать её непогрешимой.
Часть его хотела испытать дымку, войти в неё, чтобы узнать больше. Он доверял [Богохульству], что оно защитит от последствий, но не знал, не привлечёт ли это внимания, а сейчас точно не время добавлять проблем. Его последняя встреча с таким доменом — и он был почти уверен, что это тот же — привела к нему детёныша виверны. Во второй раз ему может не так повезти.
Вместо этого он взлетел выше, изучая дымку с безопасного расстояния. Она не была случайной; в её движении чувствовалась цель. Медленный ползущий ход говорил о замысле, который Ник пока не мог постичь, кроме очевидного.
Он задержался ещё на несколько минут, обдумывая следующий шаг. Дымка не была немедленной угрозой. По его оценке, на её нынешней скорости до Флории дни, если не недели. Но игнорировать её он не мог.
Возможно, придётся кого-то предупредить, если храм не заметит её раньше, — подумал он. — Как я это объясню — вопрос на потом.
С неохотой Ник повернул к Флории, с облегчением заметив, что приготовления завершены, и люди заняли позиции. Оглянувшись в последний раз, он ощутил дрожь в астральной форме. Дымка висела там, безмолвная, словно хищник, выжидающий своего часа.
Обновлено: 19.01.2026