В столовой царила тишина, нарушаемая лишь редким звяканьем посуды, пока родители Ника убирали со стола. Тёплый день ещё не уступил место ночи, и тонкий аромат специй от ужина витал в воздухе, дразня обоняние. Ник знал, что там, в этом запахе, кружатся молекулы, но пока не мог их различить. Это заставляло его гадать, насколько тонко он мог бы настроить своё восприятие.
Ник сидел, опершись локтями о стол, подперев подбородок руками, и наблюдал, как родители, переговариваясь, двигались по комнате. Девон уже ушёл, и обычно к этому времени Ник был бы на полпути к своей комнате, погружённый в эксперименты и теории, которые жаждал доказать.
Но не сегодня.
Евгений поймал взгляд сына, неся стопку тарелок к раковине.
— Что на уме, малец? — спросил он с ухмылкой.
Ник пожал плечами, но его нога, постукивающая по деревянному полу, выдала волнение.
— Просто думаю о разном.
— Это опасно, — рассмеялась Елена, обменявшись понимающим взглядом с Евгением. Она вытерла руки полотенцем и положила их на стойку. — Я знала, что ты сегодня слишком тихий.
Евгений хмыкнул, и в уголках его глаз собрались весёлые морщинки.
— Тихий — не то слово. Посмотри на него — он прямо гудит от нетерпения.
Ник выпрямился, стараясь унять возбуждение.
— Просто подумал, что мы могли бы поговорить, когда закончите. Ничего такого.
— Ладно, господин «ничего такого», — хохотнула Елена. — Дай нам пару минут, и сядем.
Надо было спросить отца раньше, — подумал Ник. — Я всё ещё пытаюсь делать всё сам, но командир стражи, охраняющей лес, — мой отец! Если кто и знает, так это он. И даже если он не ответит прямо, его уклончивость скажет мне немало.
Ник чувствовал, что ждёт целую вечность, пока родители неспешно убирали, невзирая на его явное нетерпение. Он занял себя, вычерчивая узоры по древесным волокнам стола, мысленно упорядочивая вопросы. Наконец, когда последняя тарелка была поставлена сушиться, а столовая обрела порядок, они присоединились к нему на потёртом диване у камина.
Евгений раскинул руки по спинке, притянув жену к своей груди.
— Ну, малец, о чём речь?
Ник помедлил лишь мгновение, прежде чем начать.
— Я знаю, что Зелёный Океан опасен, но Дариан говорил, будто ящер, с которым мы столкнулись вчера, был необычным. А ещё я слышал слухи, что такие нападения участились. Сегодня в классе тоже об этом говорили: один парень спросил, связан ли визит прелата с шумихой о сокровищах. Викарий упомянул возросшую активность, но без подробностей.
Евгений задумчиво хмыкнул, постукивая пальцами по подлокотнику.
— Правда, лес в последнее время неспокоен, — признал он. — Но ничего из ряда вон. Он всегда такой: то затишье, то всплеск опасности. Авантюристы обычно первыми чуют перемены, так что неудивительно, что они взбудоражены. Но я бы не стал сильно переживать.
Ник нахмурился.
— А как сокровище может быть связано с этой активностью?
Он знал, что речь о подземелье, но хотел услышать, что скажет отец.
Лицо Евгения на миг омрачилось, но он отмахнулся, словно отгоняя мысль.
— Мощные сокровища появляются время от времени: цветы, что распускаются раз в столетие, или самоцветы, вывернутые битвой из земли. Подробности разные, но мы к этому готовы. Не сомневайся, твой отец справится с чем угодно.
Ник не так легко поддавался. Уклончивость Евгения казалась слишком нарочитой, слишком отрепетированной. Но давить дальше было бесполезно, так что он кивнул, запоминая свои наблюдения.
— Ладно, — сказал он, чуть откинувшись. — А что насчёт делегации из храма? Почему сейчас? Они ведь никогда не присылали прелата, верно?
Елена приподняла бровь, скрестив ноги и обдумывая вопрос.
— Похоже, ты боишься, что они придут за тобой, — поддразнила она. — Сомневаюсь, что викарий Александр позвал бы кого-то вроде прелата, чтобы наказать ученика за его шалости.
Ник быстро покачал головой.
— Нет, не в этом дело. Просто странно. Годами нам не нужна была помощь главного храма, а теперь вдруг шлют важную шишку. Викарий сказал, будто они сами решили приехать, а не по чьей-то просьбе.
Евгений подался вперёд, упершись локтями в колени.
— Ты прав, время странное. Но у храмов свои порядки. Они помешаны на традициях и обязательствах, которые чужакам не понять.
— И своим тоже, — сухо добавила Елена. — Помнишь ту историю с лунным благословением пару лет назад? Они три дня распевали над тазом с водой, и ничего не произошло.
Евгений хохотнул.
— Точно. Приедут, проведут ритуалы и уедут. Если не собираешься вступать в их ряды, не трать нервы на беспокойство.
— Ни за что, — отрезал Ник, вызвав смех родителей. — Разве не нужен класс аколита?
— Этот класс редок и часто появляется в приютах при храмах, — ответил отец. — Если бы это был единственный путь, храмы давно бы закрылись. Нет, они предлагают церемонию смены класса тем, кто проходит особое обучение.
Учитывая число аколитов в храме Флории и то, что, насколько знал Ник, лишь один ребёнок получил этот класс на церемонии, это имело смысл. Это также соответствовало его знаниям об организованной религии: церемонии смены класса были непомерно дороги для простолюдинов, но доступны.
Елена похлопала его по колену.
— Расслабься, мы просто дразним. Но серьёзно, Ник, не позволяй их приезду тебя тревожить. Мы с отцом не дадим тебя в обиду.
Ник хотел верить. Хотел думать, что визит делегации так невинен, как все считают. Но он был слишком искушён, чтобы отбросить сомнения.
— То есть вас это совсем не волнует? — спросил он, переводя взгляд с одного на другого.
Евгений смягчился.
— Ник, всегда есть о чём беспокоиться. Такова жизнь. Но мы уже сталкивались с подобным. Поверь, мы справимся и теперь.
Ник медленно кивнул, слова отца слегка его успокоили.
— Хорошо. Спасибо.
Елена улыбнулась, взъерошив ему волосы.
— Всегда пожалуйста, малыш. А теперь, раз допрос окончен, как насчёт отработать [Крадущуюся Походку] перед сном? Не думай, что я не заметила, как ты освоил навык!
Ник простонал, но поднялся, следуя за ней. Он не собирался скрывать успех, но упражнения матери всегда оставляли его в мышечной агонии.
Тем не менее, он послушно начал дышать в ритме навыка, позволяя тревогам на миг раствориться. Присутствие Елены рядом задавало ритм. На каждый цикл она подстраивалась под его темп, позволяя силе течь так плавно, что в другой комнате он едва ли заметил бы её.
Теперь, отслеживая работу навыка, Ник ещё яснее осознавал, насколько мать в нём искусна. Если бы пришлось гадать, он сказал бы, что она освоила его в совершенстве. Как ни стыдно было признать, даже простая дыхательная тренировка рядом с ней помогала находить и разглаживать узлы в его технике.
Надо было сделать это раньше, — подумал он. — Да, я был занят с тех пор, как получил навык, и мама без устали тренировала Девона, но нельзя позволять увлечениям затмевать всё.
Вдруг что-то нарушило момент. Инстинкты Ника встрепенулись, и он открыл глаза, не понимая, что ощущает, но будучи уверенным в его реальности.
Если Ник и выучил что-то за время здесь, так это доверять своим инстинктам.
Лёгкое напряжение в воздухе стало первым намёком. Ник выпрямился, напрягая чувства, чтобы найти источник.
Не успел он заговорить, как родители уже действовали. Евгений в одно плавное движение поднялся с дивана, его лицо стало суровым. Елена последовала за ним, в мгновение преодолев расстояние.
Стук раздался, едва Евгений коснулся ручки двери. Быстрое, настойчивое постукивание несло тревогу. Когда дверь распахнулась, в проёме возникла грузная фигура Дариана. Усталый ветеран выглядел измождённым, плечи напряжены, губы сжаты в тонкую линию.
— Проблема, — без предисловий сказал он низким, хриплым голосом. — Надо, чтобы ты пошёл.
Евгений кивнул, не колеблясь.
— Две минуты.
Он повернулся к лестнице, уже расстёгивая рубашку, чтобы переодеться в доспехи.
— Что стряслось? — спросила Елена, подходя к Дариану. В её голосе звенела тревога, хотя лицо оставалось спокойным.
Дариан замялся, бросив взгляд на Ника. Он нахмурился, но после паузы вздохнул.
— Экспедиция вернулась, — медленно сказал он. — Неудачно. Артуру пришлось в одиночку разбираться с толпой монстров после чьей-то ошибки. Много раненых. Теперь говорят, что их собирается ещё больше, и они могут ринуться сюда.
Елена прижала руку ко рту.
— О чём они думали, заманивая их к городу?! Не верится, что с Артуром их так далеко загнали.
— Другие ещё собирают рассказы, но, похоже, какой-то пацан принёс зелье, чтобы приманить монстров, решив, что под присмотром Артура нафармит уровней, — мрачно сказал Дариан. — Конечно, склянка разбилась в бою, и их накрыло сотнями.
Желудок Ника сжался. Внезапное беспокойство обрело смысл. Он хотел расспросить, выяснить детали, но тяжёлые шаги Евгения, спускавшегося по лестнице, прервали его.
Отец надел тяжёлые доспехи из алхимически обработанной кожи и зачарованных металлических пластин. Ник знал, что для обычных патрулей это перебор, так что их появление означало серьёзность дела. Меч висел у бедра, щит был закинут за спину. Евгений выглядел воплощением опытного воина, которого Ник всегда уважал, и этот вид успокоил его, несмотря на мысль, что если Артур не справился, отец мало что сможет. Это был детский инстинкт, но Ник не мог с ним бороться.
— Любимая, — мягко сказал Евгений, подходя к жене. Он поцеловал её в лоб и улыбнулся, хотя улыбка не коснулась глаз. — Я скоро вернусь.
Повернувшись к Нику, он крепко положил руку ему на плечо.
— Будь молодцом. Если к утру не вернусь, объясни всё Девону, ладно?
Ник открыл рот, чтобы возразить, но Евгений уже шагнул за порог, а Дариан последовал за ним. Мужчины растворились в ночи, и через миг резко ускорились, исчезнув из чувств Ника.
Ник сжал кулаки, в груди бурлили тревога и досада. Отец велел остаться, но всё его существо кричало бежать за ним, сделать хоть что-то.
Не успел он шагнуть, как рука Елены мягко легла ему на плечо. Её прикосновение было твёрдым, но утешающим, удерживая его на месте.
— Ник, — тихо сказала она, глядя ему в глаза. — Знаю, ты хочешь пойти. Поверь, я тоже.
— Тогда почему мы не идём? Ты же сильная авантюристка! Уверен, ты могла бы помочь!
Она слабо улыбнулась, но в улыбке сквозила грусть.
— Потому что его работа — защищать город. А наша с тобой — уважать это. Он более чем способен справиться.
Ник сглотнул.
— А если нет?
Елена сильнее сжала его плечо.
— Справится, — твёрдо сказала она. — И даже если бы нет, мы не можем подрывать его, сомневаясь. Он не замедлит позвать на помощь, если понадобится.
Её слова пробили решимость Ника, как игла — воздушный шар. Доводы иссякли, оставив лишь холодную тяжесть тревоги. Он нехотя кивнул.
— Ладно, — пробормотал он.
Елена последний раз сжала его плечо и отпустила.
— Иди отдыхай, — мягко сказала она. — Утро скоро наступит.
Ник не ответил. Он поплёлся наверх, мысли вихрем кружились от тревоги и досады. Храп Девона доносился из другой комнаты, раздражающе обыденный в таких обстоятельствах.
Отдых казался невозможным. Ник рухнул на кровать, глядя в потолок, пока разум бурлил. Отец был там, сталкиваясь с неведомой угрозой, а он застрял здесь, бессильный.
Но, может, не совсем.
Идея вспыхнула внезапно, и он сел. Физически он не мог быть там — мать бы не позволила, — но был другой путь.
Обновлено: 19.01.2026