Ник вышел на улицу, вздрогнув от холода, когда тепло дома осталось позади. Его сапоги хрустели по гравию, пока он приближался к отцу, проверявшему у сарая небольшую стопку тренировочного снаряжения. Евгений поднял взгляд и улыбнулся.
— Рано встал, — сказал он, забрасывая щит на стену. — Не ждал тебя, пока не вернусь. Обычно ты ждёшь, пока молитвы закончатся.
Ник провёл рукой по волосам.
— Хотел спросить, будет ли у тебя время вечером. Мне нужно твоё мнение о прогрессе с [Крадущейся Походкой].
Вчерашний день он провёл, пытаясь выведать больше о способностях, которым обучают местный гарнизон, помимо базовых тренировок, но безуспешно. Это лишь рассмешило отца и раздосадовало его самого, так что Ник решил пока отступить.
Евгений выпрямился, ненадолго нахмурив брови, но кивнул.
— Если не выспрашиваешь секреты стражи, я рад помочь. После ужина подойдёт?
Ник улыбнулся.
— Да, спасибо.
О тех секретах узнаю как-нибудь потом, — подумал он. — Они никуда не денутся.
Евгений хлопнул его по плечу.
— Отлично. А теперь иди, не давай мне отвлекать тебя от уроков.
Ник шутливо закатил глаза и двинулся по дороге. Как обычно, Флория бурлила. До прибытия караванов оставалось всего несколько дней, и все, казалось, спешили распродать запасы, освобождая склады. Ник же горел желанием узнать, привезут ли купцы из Аллурии новые магические тома.
Того, что у него было, пока хватало, но любопытство не знало границ. Мир магии, открытый для исследований, избаловал его.
Старый Ник продал бы руку, чтобы заполучить журнал Ингрид, — размышлял он. — А я тут жду, когда ещё более сокровенные тайны доставят к порогу. Порой поражает, как различны мои две жизни.
И всё же я знаю так мало, — продолжал он. — Чёрт, я лишь коснулся поверхности того, что уже имею!
Когда шпили храма показались вдали, Ник ускорил шаг, заметив Элию, ждавшую у входа.
— Ник! — крикнула она, бросившись к нему с привычной энергией. Её волосы сверкали на солнце, а лицо озарила широкая улыбка. — Ты почти опоздал! Опять.
Ник хмыкнул.
— Не опоздал, если пришёл до начала урока. И не моя вина, что молитва не обязательна.
— Уверена, викарий оценит твоё оправдание, — с театральным закатыванием глаз ответила Элия. — Пойдём, все уже в классе.
Внутри витал лёгкий аромат ладана от службы, смешиваясь с резким запахом моющих средств. Ник приподнял бровь, глядя на снующих аколитов с охапками белья и вёдрами мыльной воды.
— Похоже, готовятся к чему-то, — заметил он, когда аколит чуть не врезался в него с грудой сложенных простыней.
Элия задумчиво хмыкнула.
— Может, к ритуалам перед посевом? Викарий Александр очень придирается к уборке для них.
— Возможно, — ответил Ник, хотя торопливые движения аколитов казались чем-то иным. Но любопытство пришлось отложить: знакомый звон храмового колокола возвестил начало урока.
Викарий Александр стоял в центре лекционного зала, как всегда безупречный, несмотря на суету снаружи. Его острый взгляд обвёл собравшихся учеников, утихомирив гул разговоров. Он высокомерно приподнял бровь, заметив Ника, но промолчал, когда тот с Элией заняли привычные места в задних рядах.
Он начал без предисловий.
— Некоторые из вас заметили оживление на территории храма. Мы готовимся принять делегацию из центрального храма Сашары в Аллурии.
Зал взорвался шепотками любопытства и восторга. Элия наклонилась ближе.
— Странно, — прошептала она. — Не припомню, чтобы городские жрецы забирались так далеко. Папа говорил, они жуткие снобы.
Александр поднял руку, и зал умолк.
— Делегация прибудет с торговым караваном и пробудет с нами две недели. Мы продолжим исполнять обязанности как обычно, но я жду от всех вас предельного уважения и усердия. Это шанс поучиться у самых опытных священнослужителей региона.
Ник поёрзал, чувствуя неловкость. Пока другие гудели от предвкушения, его охватило беспокойство. Храм Аллурии был важнейшим в регионе, и мысль о том, что его будут разглядывать представители епископа, внушала тревогу. Из подслушанных разговоров он знал, что епископ проявлял к нему особый интерес. Вряд ли целью жрецов было шпионить за мальчишкой, сколь бы необычны ни были его магические способности, но Ник не был наивен, полагая, что избежит их внимания.
— Конечно, они прибудут с караваном, — пробормотал он, почти про себя.
— Что? — переспросила Элия, склонив голову в недоумении.
Ник замялся, взглянув на неё. Элия была одной из немногих, кого он выносил. Она не отличалась особой зрелостью и, пожалуй, любила дурачиться больше других одноклассников, но сумела завоевать его симпатию.
— Знаешь, я не в ладах со жрецами.
Это была правда, хоть и не вся.
Элия не ответила сразу, её взгляд затуманился. Когда она заговорила, голос был тише.
— Всё будет в порядке. Они не могут ничего сделать без причины.
Ник кивнул, подозревая, что она что-то знает. Её семья, вероятно, предупреждала её, учитывая, как епископ отзывался о зверолюдях.
Уверен, они найдут причину, если захотят, — подумал он. Но он заставил себя сосредоточиться на уроке, записывая, как Александр объяснял протоколы общения с делегацией. Спокойная, точная манера викария делала всё обыденным, но Ник знал, что визит скрывает больше, чем им говорят.
— А теперь слушайте внимательно, что это значит для вас и ваших занятий, — продолжил Александр. — Вас ждёт пара сюрпризов, которые могут вам понравиться!
Ник на миг отложил тревоги и подался вперёд, держа перо над пергаментом. Обычно лекция о храмовом этикете была бы поводом витать в облаках, но сегодня всё иначе. Ему нужно было знать больше, и это был лучший шанс понять намерения гостей.
— Делегация состоит в основном из жрецов и аколитов, — говорил Александр. — Они помогут провести надлежащие ритуалы для смены сезонов: благословения урожая, церемонии благодарности и очищения почвы перед посевом. Сашара — богиня огня и возрождения, её власть простирается на земледелие, и её божественная мощь питает всё человечество.
Ник записывал всё. Он не был особо религиозен, но понимание механики ритуалов Сашары могло пролить свет на их магию — магию, в которой, он был уверен, скрывалось больше, чем жрецы открывали.
Пока ничего необычного. Ещё на Земле каждая культура имела ритуалы для роста и благополучия урожая. Одни были откровенно магическими, другие — нет, но все касались схожих идей. Было бы любопытно увидеть, как это делают здесь, ведь раньше Ник не интересовался такими вещами. Он же мечтал стать рыцарем.
— Однако это не значит, что вы можете вести себя как обычно, — продолжил Александр, его тон стал строже. — В делегации будет прелат, высокопоставленный клирик, уступающий лишь епископу. Прелат Мартас — опытный паладин и духовный лидер. Его присутствие — редкая честь, и я жду от всех образцового поведения.
Взгляд викария обвёл зал, задержавшись на Нике. Момент затянулся, и Ник почувствовал, как жар прилил к щекам. Он скривился, слегка кивнув в знак понимания. Молчаливое предупреждение было ясным: без глупостей.
Удовлетворённый, викарий продолжил.
— Один из ключевых ритуалов — Очищение Пеплом. Он жизненно важен, чтобы влияние Зелёного Океана не мешало росту новых полей. Как вы знаете из домашних садов, без защиты здешняя земля порождает сорные виды.
Несколько учеников подавили зевки, явно не вникая в детали. Ник же подался ближе, его любопытство разгорелось. Викарий редко говорил о Зелёном Океане так прямо, обычно называя его опасным местом, требующим осторожности. Намёк, что его влияние нужно оттеснять, совпадал с подслушанным разговором с епископом Умлаутом. Ник удивился, что Александр так откровенен, но никто другой, похоже, не обратил внимания.
— Ритуал включает пепел из Сердца Сашары, — Александр коснулся лба ладонью левой руки. — Его разбрасывают по полям, призывая благословение богини, очищая почву и защищая её от порчи.
Ник яростно строчил записи. Хоть деталей было мало, Александр дал ценную подсказку. Ник знал, что домен Сашары ограничен территорией храма, так как же жрецы отгоняют влияние леса простым ритуалом? Жертв не упоминалось, и хотя Ник мог представить, что прелат способен провести такую магию сам — если он так силён, как Ник ожидал, — в прошлые годы никого подобного уровня не было.
Либо Зелёный Океан не расширяется, и это обычное благословение, — думал он, — либо ритуал преследует иную цель.
Подозрения Ника объясняли его опыт в лесу. Всё сходилось, если ритуалы служили для расширения божественного домена, а не для очищения.
Если они лишь мост для богов, чтобы использовать силу за пределами освящённой земли… тогда многое обретает смысл.
Ник резко остановился. Он снова поддавался ошибке, находя объяснение, которое подходит, и принимая его за истину. Возможно, ритуал проводился в Зелёном Океане — даже той самой дриадой, что он встретил в первом выезде, — чтобы расширить домен её бога, сделав лес ещё враждебнее и, возможно, подготовив почву для появления подземелья. Но он знал, что нельзя слепо верить своим теориям. Его экспериментальный ритуал принёс лишь полезные побочные эффекты, но мог бы обернуться бедой.
Нужно больше данных, прежде чем делать выводы, — решил он. — Теория рабочая, но нельзя считать её правдой.
Когда лекция подходила к концу, мальчик с задних рядов поднял руку. Ник узнал в нём Джаспера, сына местного авантюриста.
— Викарий Александр, этот визит связан с тем, что Океан стал опаснее? — громко перебил он. — Я слышал, сокровище в глубинах сводит монстров с ума.
Зал затих. Александр замялся, на его обычно невозмутимом лице мелькнуло удивление. Он откашлялся, явно взвешивая ответ.
— Правда, лес последнее время активнее. Я тоже слышал слухи о найденном сокровище, но ничего тревожного об этом не знаю.
Это явно не удовлетворило любопытство класса, но Александр не закончил.
— Присутствие прелата отчасти для устранения возможных угроз. Прелат Мартас — могучий паладин, известный тем, что в одиночку одолел саламандру Ханзо. Если возникнет опасность, он более чем способен с ней справиться.
Элия толкнула Ника локтем.
— Слышал о сокровище? Надо бы его поискать!
Ник невольно улыбнулся. Как бы ни пугалась Элия, она быстро приходила в себя.
— Может, — ответил он шёпотом. — А может, сокровище — лишь прикрытие для чего-то покрупнее.
Прежде чем Элия успела ответить, Александр хлопнул в ладоши, завершая лекцию. Ник подмигнул лисице и рванул вперёд, затерявшись в толпе учеников.
Обновлено: 19.01.2026