На следующее утро, едва солнце взошло, Ник шагал по коридору к комнате Девона. Дом затих, лишь мягкий звон посуды доносился из кухни, где родители готовили завтрак. Он постучал раз и, не дожидаясь ответа, открыл дверь.
Девон развалился на кровати, одна рука закрывала лицо, одеяло запуталось вокруг ног. На краю тумбочки опасно балансировала деревянная миска, испачканная косточками фруктов и соком. Ник закатил глаза, подошёл и тряхнул брата за плечо.
— Вставай. Скоро выходим.
Девон что-то невнятно пробурчал и с неожиданной силой махнул рукой. Почувствовав сильное колебание воздуха, Ник вовремя пригнулся, и рука брата сбила миску. Та с громким треском ударилась о стену, разлетевшись на куски и оставив вмятину.
Ник замер, глядя на осколки, рассыпанные по полу.
— Это ещё что? Как ты умудрился, полусонный, так вмазать?
Девон, кряхтя, сел, потирая лицо. Его волосы торчали во все стороны.
— Чего орёшь?
— Ты только что разнёс деревянную миску, как будто она из бумаги. Не знал, что ты такой силач.
Брат прищурился, глядя на беспорядок, и пожал плечами.
— Похоже, тренировки дают результат. И не вини меня — ты меня разбудил.
Ник вздохнул, подавляя желание спорить. Вместо этого он схватил валявшуюся в углу тряпку и бросил её.
— На, убирай, пока мама не увидела.
Девон снова проворчал, но поймал тряпку на лету, буркнув что-то о назойливых младших братьях. Ник ухмыльнулся, направляясь к двери.
— Поторопись. Завтрак готов.
Вскоре семья собралась за кухонным столом для быстрого завтрака. Елена приготовила простую еду: хлеб, сыр, свежие фрукты и чайник чая. Евгений, уже одетый для работы, одной рукой возился с ремнями кожаной брони, другой потягивал чай.
К счастью, никто не спросил о внезапном шуме. Жизнь с двумя сыновьями научила родителей, что некоторые вещи лучше не выяснять.
За едой Евгений изложил план дня.
— Когда доберёмся до стены, вы с новобранцами будете отрабатывать упражнения. Это хорошая практика, и вы поймёте, через что ежедневно проходят стражи. Потом каждый пойдёт с патрулём по внешнему периметру.
Девон оживился, прогоняя сонливость.
— Наконец-то что-то кроме упаковки вещей и битья манекенов.
Евгений хмыкнул.
— Тренировки всё равно будут, но, учитывая, что вас учила мать, вам, возможно, не придётся туго.
Елена поставила корзину с обедом рядом с мужем, чмокнула его в щёку и повернулась к сыновьям.
— Посмотрим, будете ли вы жаловаться, когда увидите плоды моих уроков.
Девон шутливо толкнул Ника локтем.
— Спорим, тебе понадобится куча передышек. Все знают, что магические классы не получают столько выносливости и силы, как боевые.
Ник не поддался на провокацию.
— Может, но я справлюсь.
Его уровень теперь сравнялся с братским, и он знал, что мало кто из подростков вкладывал столько усилий в развитие, как они. Пусть он физически слабее Девона, Ник был уверен, что одолеет юнцов, едва отрастивших усы.
Девон фыркнул.
— Посмотрим.
Елена наблюдала за их перепалкой с лёгкой улыбкой.
— Не задавайтесь. Не всем повезло иметь родителей, которые учат драться. Большинство детей узнают это только в рекрутах.
— Присмотрю за ними, — пообещал Евгений, вставая и поправляя пояс с мечом. — Пора идти.
Ник допил чай, схватил корзину с обедом и поспешил за братом.
Путь на другой конец города был бодрящим благодаря утренней свежести. Флория только просыпалась: улицы пестрели торговцами, раскладывающими прилавки, и фермерами, везущими телеги с товаром. С приближением каравана все готовились к заработку.
Ник взглянул на Девона, замечая его уверенную походку. Брат всегда был сильнее сверстников, но недавние интенсивные тренировки придали ему явное превосходство.
Вскоре они добрались до стены — внушительного сооружения из камня и дерева, столь высокого, что Ник не видел за ним деревьев, хотя, возможно, виной тому был его рост, ещё не тронутый юностью. Стражи двигались по валам, отдавая честь, заметив их. Отец повёл их к небольшому тренировочному двору у подножия стены.
Группа новобранцев уже собралась. Они вытянулись по стойке «смирно», когда Евгений вошёл во двор.
— Вольно, — сказал он, указав на Ника и Девона. — Это мои сыновья, Девон и Ник. Сегодня они будут с вами на учениях. Уверяю, они не затормозят.
Новобранцы переглянулись, оценивая новичков. Ник ощутил искру соперничества, но подавил её, спокойно встречая любопытные взгляды. Девон же был совершенно расслаблен, излучая уверенность.
Евгений обменялся краткими приветствиями с другими взрослыми и повернулся к группе.
— В строй! — рявкнул он, и новобранцы засуетились, выстраиваясь. Ник и Девон встали плечом к плечу с остальными.
Учения начались с разминки: отжимания, приседания и круги по двору. Девон справлялся легко, не выказывая напряжения и удваивая всё, что делал Ник. Тот, не стремясь выделяться, держался наравне с другими, удивительно хорошо справляясь, несмотря на поддразнивания брата.
Когда перешли к спаррингу, Ник начал ощущать усталость. Мышцы горели, пот грозил стечь со лба, но он не позволял этому проявиться, вызвав лёгкий бриз, чтобы осушить кожу. Свободное манипулирование элементом становилось проще с развитием сродства. Оно вряд ли годилось для боя, но отлично помогало в тренировках.
Когда Евгений поставил его в пару со старшим подростком, Ник расправил плечи, крепко сжал деревянный тренировочный меч и принял стойку, вбитую матерью.
— Без заклинаний и навыков. Только меч.
Это ограничивало шансы Ника на победу, но он знал, что магию использовать не придётся. Здесь проверяли иное.
— Пол.
— Ник.
Поединок был быстрым и яростным. Удары противника сыпались стремительно и сильно, заставляя Ника отступать и с трудом отражать. Его основы были крепкими, но движения — медленнее и менее отточенными. И всё же он держался, используя чувство воздуха, чтобы следить за ударами Пола и выгадывать пространство. Противник явно злился от этого, и вскоре это толкнуло его на ошибку. С криком он бросился вперёд, высоко замахнувшись мечом для мощного удара.
Ник наказал за эту оплошность, ловко уклонившись и выбив меч из рук Пола, как только тот завершил манёвр.
Евгений остановил бой, одобрительно кивнув.
— Неплохо, — сказал отец. — Но если хочешь побеждать, надо атаковать. Не всегда получится спровоцировать врага.
Ник кивнул, тяжело дыша.
— Стану лучше.
Девон же был в своей стихии, сражаясь с другим новобранцем и демонстрируя впечатляющее мастерство. Ник смотрел с гордостью и лёгкой завистью, поражённый прогрессом брата.
Кажется, он сдерживается, — подумал Ник. — Я видел, как он пробивал камни насквозь. Он точно мог бы обезоружить его. Хм, следует маминому совету. Он правда повзрослел.
В итоге Девон выиграл бой, но не стал унижать противника. Он помог ему встать, хлопнул по спине и обменялся парой дружеских слов.
В такие моменты Ник видел, как сильно брат похож на отца.
К полудню, присоединившись к патрулю, Ник глубже осознал, какую работу ежедневно выполняют отец и стражи, готовя новое поколение. Новобранцы не дотягивали до строгих стандартов матери, но явно превосходили средних подростков, и Ник видел, что они справятся с большинством монстров на окраинах леса.
Но это годится, только если Зелёный Океан не взбудоражится…
Шагая по утоптанной каменной дорожке на стене, Ник познакомился с командиром патруля — суровым мужчиной по имени Дариан, излучавшим спокойную властность, что приходит лишь с десятилетиями опыта. Его броня была старой, но ухоженной, а тёмные глаза постоянно обшаривали горизонт.
— Первое правило, — сказал Дариан хриплым голосом. — Мы здесь не герои. Наша задача проста — не пускать монстров к Флории. Обычно ничего не происходит. Но когда случается, это редко то, чего ждёшь.
Ник кивнул, шагая рядом. Остальные патрульные — смесь ветеранов и нескольких новичков — растянулись в свободном строю, явно рассчитанном на защиту от скрытных монстров.
Дариан продолжал, не отрывая взгляда от кромки леса.
— Чаще всего возитесь с авантюристами. Некоторые приходят, думая, что покорят мир, но у Зелёного Океана есть клыки. Наша главная работа — вытаскивать их из передряг, когда они хватают больше, чем могут проглотить.
Ник молча кивнул. Он знал таких людей на своём опыте.
Они шли в тишине, звук сапог по камню смешивался с лёгким шелестом листвы на ветру. Вид со стены впечатлял, открывая чистую линию горизонта над густым лесом.
Что они сделают против стаи виверн, что я видел вдали? — подумал Ник. — Не слышал, чтобы они подлетали так близко, чтобы их заметили, не то что атаковали город. Папа, может, справится с одной, но со всеми…
Вдруг до них донёсся слабый звук — далёкие, но отчётливые крики из леса. Патруль замер, повернувшись к шуму.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Отчаянный вопль эхом разнёсся среди деревьев, становясь громче. Один из новичков, худощавый подросток по имени Арлен, тут же рванулся к краю стены, готовясь прыгнуть.
— Стой! — рявкнул Дариан, грубо схватив его за плечо.
— Но там беда! — запротестовал Арлен, раскрасневшись. — Мы должны…
— Второе правило, — перебил Дариан с рыком. — Не думай, что слышишь человека.
Ник нахмурился, глядя на них.
— Что это значит?
Дариан скривился.
— Не все монстры — тупые твари. Некоторые знают, что люди — лёгкая добыча, если умеешь их приманить. За годы мы не раз видели, как патрули бежали спасать кого-то, а попадали в ловушку.
Глаза Арлена расширились, и он выронил меч.
— То есть…?
Дариан кивнул.
— Чаще всего мимики. Дриады тоже любят шутить. Не бросаешься, пока не уверен.
Он достал из сумки странный предмет — два цилиндра на раме с набором сложных циферблатов и колёсиков. Похоже на бинокль, но с необычными механизмами и слабо светящимися рунами.
Дариан поднёс устройство к глазам, вращая колёсики, пока линзы щёлкали, настраиваясь.
— Это видит сквозь иллюзии, дар храма, — пояснил он. — Если это обман, я узнаю.
Ник напряжённо ждал, пока Дариан осматривал лес. Крики становились громче, отчаяннее, и пульс Ника ускорился. А если это правда? Если мы теряем время?
После бесконечной, казалось, паузы Дариан опустил устройство и кивнул.
— Чисто. Авантюрист удирает от лесной ящерицы.
Арлен шумно выдохнул. Дариан щёлкнул пальцами.
— Всё, идём! Держитесь плотно и не отставайте. Я за вами не вернусь!
Обновлено: 19.01.2026