Ник мчался через поля, яростно перебирая ногами, заманивая двоих в свою ловушку. Шум погони не затихал: тяжёлые сапоги Шрама хрустели в размеренном ритме, а неуклюжие шаги Коротышки заставляли его отставать.
— Так просто не уйдёшь! — рявкнул Шрам, ближе, чем хотелось бы.
Ник не оглядывался. Нужно лишь держать их в погоне, заставить думать, что они в выигрышном положении. Это несложно, учитывая, что он ребёнок, а они — взрослые, размахивающие острыми клинками.
Шрам оказался быстрым — быстрее, чем Ник ожидал. Несмотря на фору, тень вскоре накрыла его, и он почувствовал, как рука мужчины тянется к нему. Быстрым всплеском маны Ник применил [Малую Манипуляцию Элементами], и земля под ногами Шрама вздулась, взорвавшись, отшвырнув его лицом в грязь с проклятием.
— Вставай! — завопил Коротышка, голос тонкий от раздражения. Хоть он и уступал товарищу в силе, в его тоне не было напряжения, что лишь подчёркивало, как Система меняет всё. — Он уходит!
Ник ухмыльнулся, ускоряясь, лёгкие горели. Высокая трава поредела, открывая мелкую поляну, окружённую зазубренными камнями и лужами. Он часами пропитывал почву и воздух своей кровью и маной, готовя ритуал.
Как только ноги коснулись границы подготовленного поля, он замедлился, развернувшись к преследователям, достигнув центра.
Шрам и Коротышка ворвались на поляну мгновением позже, лица искажены гневом. Шрам грубо смахнул грязь с лица, пронзая Ника пылающим взглядом.
— Конец пути, малец, — прорычал он, выхватывая длинный зазубренный нож с пояса.
Коротышка уже двигался, обходя Ника с хищной грацией волка.
— Наглый сопляк. Признаю, я думал, ты спрячешься за папочкиной юбкой, заставив нас долго тебя выжидать, а ты сам к нам пришёл, а? Идиот, мелкий?
Ник сохранял спокойствие, но пальцы слегка сжались, мысленно вызывая заготовленные в земле ингредиенты.
— Забавно. Я хотел сказать то же о вас.
Коротышка ринулся первым, кинжал сверкнул на солнце. Ник ответил резким рывком маны, и град мелких тупых камней вырвался из земли, мчась к мужчине с такой скоростью, что тот взвизгнул и нырнул в укрытие.
К несчастью, Шрам воспользовался отвлечением и настиг Ника, прежде чем тот успел отдышаться, вновь показав свою поразительную скорость. Он рубанул по животу, заставив Ника отпрянуть и уклониться. Зазубренное лезвие чиркнуло по руке, оставив тонкую кровавую полосу, что жгла на открытом воздухе.
Стиснув зубы, Ник вызвал вспышку огня. Пламя взорвалось мощным столбом между ним и Шрамом, заставив того остановиться. Урон оно не нанесло — Шрам избежал худшего, — но Ник выиграл драгоценные секунды, расширив его в стену.
Коротышка вскочил, лицо пылало яростью.
— Я тебя у…
Ник не дал ему договорить. Он вскинул руку, и ловушка отозвалась на его волю. Теперь из земли взлетели острые камни размером с кулак, ударив Коротышку в грудь и ноги. Тот закричал, кинжал выпал из руки, и он рухнул, хватаясь за раны. Ещё один камень вонзился в горло, оборвав его мучения.
— Один готов, — пробормотал Ник, возвращая внимание к Шраму.
Тот решил пробиться через огненный барьер грубой силой, и ожоги, что теперь покрывали его, лишь делали его грознее. Ник едва уклонился от первого удара, но второй задел бок, когда клинок внезапно удлинился, вгрызаясь в плоть. Боль вспыхнула, ослепляюще жгучая, но Ник, стиснув зубы, отшатнулся, удерживая позицию.
Шрам оскалился хищно.
— Признаю, ты крепче, чем кажешься, но всё кончено. — Он поднял нож, позволяя крови медленно стекать с лезвия. Казалось, его не волновала судьба друга или ожоги, намекая на особый навык или черту.
Ник не ответил. Вместо этого он перешёл ко второй, финальной части плана. Резким жестом он заставил Шрама нырнуть в укрытие, когда несколько камней поднялись. Но вместо атаки Ник схватил заготовленные лужи, формируя водяной шар и метнув его в голову Шрама.
Тот отчаянно забился, царапая воду, что прижималась к лицу. Приглушённые вопли были полны паники, движения становились всё хаотичнее. Ник держал заклинание, несмотря на мутнеющее от кровопотери и усталости зрение.
— Вы больше никому не навредите, — тихо сказал он, дрожа от боли и решимости.
Движения Шрама замедлились, затем прекратились. Нож выпал из руки, звякнув о камни. Ник держал заклинание ещё несколько минут, не желая искушать судьбу. Его паранойя оправдалась, когда Шрам внезапно рванулся, преодолев расстояние в мгновение. Рука вцепилась в пустоту там, где миг назад был Ник.
Град камней наказал за попытку, и Шрам рухнул, последний пузырь покинул его губы.
Мгновение Ник просто стоял, грудь вздымалась, разум гудел. Поляна затихла, лишь слабый шелест ветра в траве нарушал тишину.
Он посмотрел на окровавленные руки, затем на тела тех, кто пытался отнять его жизнь. Боль в боку напоминала о цене, но сожаления он не чувствовал.
Это было необходимо, — сказал он себе. — Мир не создан для справедливости. Если я хочу защитить себя и тех, кто мне дорог, нужно брать всё в свои руки.
Он сделал дрожащий шаг вперёд, затем ещё один, направляясь к краю поляны. Буду ненавидеть себя позже, — подумал он. — Дед всегда говорил отбрасывать чувства, что мешают ритуалу, особенно импровизированному.
Собрав остатки маны, Ник позволил ингредиентам полностью проявиться, и пьянящий запах крови убаюкал его разум в нужное состояние.
Два тела перед ним лежали безжизненными, искажёнными страхом и яростью. Ник смотрел на них без эмоций, используя боль как топливо. Он аккуратно завершил вырезание магического узора в земле и переместил тела: Шрам вверху, Коротышка внизу.
Чешуя виверны ярко сияла даже при свете солнца, её природная мана отзывалась на сгущающуюся атмосферу. Он разложил её звездообразно вокруг мерцающих ночных колпаков и сел в центре.
Рука дрожала, когда он коснулся ближайшей линии окровавленным пальцем. Воздух стал густым, заряженным предвкушением.
— Сосредоточься, — прошептал он, борясь с напряжением в груди. — Нужно сосредоточиться.
Глубоко вдохнув, он начал вливать ману в узор, и магия ожила. Линии света расползлись, точно огненные вены, озаряя его лицо жутким, потусторонним сиянием. Чешуя виверны задрожала, её тонкие шёпоты ветра стали громче, настойчивее. Ночные колпаки вспыхнули ярче, их мягкое свечение стало почти болезненным.
Тела двоих оставались неподвижны, но, когда Ник зашептал древние слова жертвы, они отозвались. Воздух похолодел, края поляны потемнели, будто ночь опускалась. Тонкие серебристые нити энергии начали подниматься из тел, извиваясь, точно дым в восходящем потоке.
Дыхание Ника сбилось, но он не остановился. Он вливал больше маны, направляя энергию к центру. Ингредиенты дрожали, вспыхивая, прежде чем угаснуть, их эссенция всасывалась в кружащуюся массу силы.
Шёпоты усилились, неся обрывки звуков, которые Ник не понимал, но чувствовал близкими. Они резонировали в груди, наполняя его смесью восторга и ужаса. Внезапный порыв ветра закружился по поляне, теребя волосы и одежду, устремляясь к ядру ритуала.
Он ощутил, как энергия сместилась, когда все ингредиенты, жертвы и мана слились в единую цель. Мысленно потянувшись, он направил собранную силу в себя. Воздух затрещал, энергия подчинилась, вливаясь в него, точно бушующий шторм. Тело горело от её мощи, выдерживая лишь благодаря неестественной пластичности ночных колпаков, каждый нерв пылал, когда сродство с ветром укоренялось.
Эссенция чешуи слилась с его собственной, её шёпоты стали частью его. Сияющая сила колпаков впиталась в кровь, принося мимолётное чувство невесомости, будто он мог шагнуть с земли и не упасть. Энергия двух смертей исцелила тело и закрепила трансформацию, не дав истечь кровью.
Мгновение он и правда парил, вес не значил ничего, пока энергия ритуала бурлила в нём. Затем, с финальной вспышкой света и звука, сила улеглась, узор схлопнулся, завершив цель, и Ник рухнул.
Он открыл глаза с стоном, в зрении плясали послеобразы. Дыхание рвалось, пока он пытался прийти в себя. Поляна вновь затихла, лишь слабый шелест листвы в ветре — ветре, что теперь казался родным, точно старый друг.
Оглядевшись, он увидел две кучи пепла на месте тел. Ритуал поглотил их целиком, оставив лишь слабые контуры в грязи. Он задержался на миг, пока звон в разуме не привлёк его к мерцающему окну Системы.
**СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ**
> Вы успешно провели [Ритуал Элементного Дарования].
> Награда: 10 000 опыта
> Получена черта: Малое Сродство с Воздухом.
> Уровень повышен!
Ник моргнул, перечитывая сообщение дважды, чтобы убедиться, что не бредит. Сродство — навсегда? Он не ожидал этого. Был уверен, что ритуал даст лишь временный эффект, как [Приветствие Солнца], достаточный для практики [Крадущейся Походки] до угасания. Но сообщение намекало, что изменение необратимо. Он не слышал о временных чертах, не обозначенных явно.
Последствия ошеломляли. Если это возможно, что ещё он мог себе даровать? Какие пределы можно обойти или переписать через ритуализм? Он мотнул головой, заставляя себя сосредоточиться. Время думать будет позже.
Сейчас нужно использовать шанс. Неизвестно, не исправит ли Система эту аномалию, и он не собирался терять труды. Встав, он поморщился от боли в боку, напомнившей о ране Шрама. Кровь перестала сочиться благодаря впитанной энергии, но нужно привести себя в порядок перед возвращением.
Ник отошёл к краю поляны, найдя ровный участок для практики. Закрыв глаза, он сосредоточился на новой связи с воздухом, на трепете внутри. Она была тонкой, точно бриз на коже, но ощутимой.
Он начал двигаться, повторяя шаги [Крадущейся Походки]. Движения казались легче, плавнее, чем раньше. Ветер отзывался, направляя, делая шаги тише. Он корректировал осанку, тестируя баланс, переходя от одного движения к другому.
Сначала медленно — он признавал, что не отработал их до автоматизма. Но продолжая, он чувствовал, как ветер помогает. Шаги стали легче, быстрее, и вскоре он скользил по земле.
Обновлено: 19.01.2026