Ник натянул капюшон ниже на лицо, бросив последний взгляд на подготовленное поле, прежде чем сосредоточиться. Заклинание, которое он собирался сотворить, [Судьба Криптида], не было безупречным, но для сегодняшней цели сгодится.
Закрыв глаза, он тихо пробормотал заклинание. Странная тяжесть легла на плечи, точно тяжёлый плащ. Он не станет невидимым, но людям будет трудно его заметить: случайные взгляды превратятся в забытые мгновения, а его присутствие растворится на краю восприятия. Пока никто не смотрит прямо или он не привлечёт внимания, он будет лишь тенью, легко игнорируемой.
Глубоко вдохнув, он дал заклинанию осесть и двинулся к городу, балансируя между мрачной решимостью и тихой скорбью.
Этот путь он не выбирал охотно. В прошлой жизни он дольше многих цеплялся за невинность. Верил во второй шанс, искупление, в путь без крови на руках. Лишь годы спустя он понял, что за некоторые оскорбления нужно платить сполна, и только после смерти деда начал отвечать соразмерной местью.
К моменту своей смерти он был так же погружён в лунный мир, как те, кого юным так яростно осуждал. Магия Земли была мертвым зверем, движимым лишь инерцией. Там не было места прощению.
Но новая жизнь быстро выжгла эту невинность. Шрам и Коротышка не были просто падальщиками, выживающими в трудные времена — они были хищниками в изобилующем мире, сознательно избравшими вредить невинным. В Зелёном Океане их слова и действия ясно показали намерения. Оставить их в живых — значит, навлечь возмездие, и Ник не собирался рисковать жизнями тех, кто ему дорог.
И всё же он не находил радости в том, что предстояло. Сжав кулаки, он заставил себя сосредоточиться на ритме шагов. Это не месть. Не жестокость. Необходимость.
Вскоре он добрался до гильдии авантюристов. Ещё издали доносились гул разговоров и редкие взрывы хриплого смеха. Необычная оживлённость для буднего дня. Насколько Ник знал, большинство авантюристов тратили время на восстановление после вылазок или оттачивание навыков, а не слонялись в зале гильдии, кроме как утром, проверяя задания, или во время трапез.
Ник скользнул в тени переулка за зданием, крепко держа [Судьбу Криптида], и осмотрел сцену. Поток мускулистых мужчин и женщин входил и выходил, позволяя уловить обрывки разговоров.
Любопытство тянуло его, но он держался на расстоянии. Обойдя гильдию, он нашёл менее людный путь к боковому входу и проскользнул внутрь за группой. Внутри воздух был тёплым, пропитанным запахом эля и пота, гомон голосов сливался в хаотичный рёв. Держась у стен, Ник двигался тихо, позволяя заклинанию скрывать его от случайного внимания.
Источник оживления стал ясен быстро.
— Рёв Клыка набирает команду? — воскликнул один мужчина в недоверии.
— Ага, вернулся и объявил, что идёт вглубь Зелёного Океана, — ответил другой. — Слухи, что он ищет, не появился ли вновь легендарный клад.
— Клад или нет, он всегда возвращается с чем-то, что окупает риск.
Ник нахмурился, вслушиваясь. Рёв Клыка — прозвище Артура, сильнейшего авантюриста Флории. Ник однажды случайно подсмотрел за ним и быстро понял, что тот знает куда больше, чем известно публике.
Позже он ненавязчиво собрал сведения о единственном в городе, достигшем Престижа, и узнал, что его экспедиции славятся дерзостью и наградой. Важнее, он яростно защищал товарищей, обеспечивая возвращение даже слабейших, если те не вредили сами себе.
Неудивительно, что гильдия гудела. Для большинства авантюристов поход с Артуром — золотой билет к богатству и редкой в их деле безопасности. Даже без переворота жизни они получили бы опыт под началом легенды.
Ник же ощутил лишь мимолётный интерес. Глубины Зелёного Океана хранили тайны, и, хотя он подозревал, что слухи о кладе скрывают подземелье, которое Артур хочет проверить, это не касалось его целей. Были дела поважнее.
К счастью, добыча вскоре появилась.
Шрам и Коротышка сидели за столом в дальнем углу зала. Они напряжённо беседовали. Коротышка оживлённо жестикулировал, слова были слишком тихими, чтобы Ник разобрал, а лицо Шрама оставалось маской мрачной решимости.
Ник задержал на них взгляд, мысленно прокручивая план. [Судьба Криптида] позволяла наблюдать незамеченным, и ему нужна была информация. Надо знать, не собираются ли они покинуть город или, хуже, не начали ли уже действовать против него или друзей.
Он придвинулся ближе, держась у стены, чтобы не привлечь внимания. По мере приближения к столу обрывки их разговора пробивались сквозь шум.
— …не нравится мне это, — пробормотал Коротышка. — Слишком много глаз. Лучше разобраться за стенами.
Шрам фыркнул.
— Опять сбежать? Ты знаешь, почему нам пришлось драпать сюда, не хуже меня.
— Нет, но надо быть умнее, — огрызнулся Коротышка. — Малец опасен. Мы его недооценили раз. Второй раз я не ошибюсь.
Сердце Ника заколотилось, но он заставил себя сохранять спокойствие. Их слова подтвердили его страхи — они не собирались спускать унижение.
Пьяный мужчина толкнул его, остановившись, осознав, что задел ребёнка. Прежде чем тот собрался с мыслями, Ник отошёл, решив ждать двоих снаружи.
Целый час прошёл, прежде чем они вышли, и даже тогда Нику пришлось напрячь все навыки слежки, чтобы не потерять их в толпе авантюристов. К счастью, они шли в нужном ему направлении, позволяя ещё немного оставаться в тени.
Держась на осторожном расстоянии, Ник заставлял дыхание оставаться ровным. Хоть [Судьба Криптида] и работала в хаотичной суете гильдии, он знал, что в тихих полях за городом она может не устоять против натренированных чувств двух опытных авантюристов.
В гильдии использовать [Помощь Гоплита] было нельзя — шум бы его оглушил, — но теперь причин воздерживаться не было. Шёпотом он активировал заклинание, обостряя слух. Голоса впереди тут же стали отчётливыми.
— Зря стараются, — презрительно бросил Шрам. — Рёв Клыка не возьмёт половину этих идиотов. Думаешь, он рискнёт тащить новичков в глубины Зелёного Океана, когда может забрать весь хабар себе?
Коротышка хохотнул.
— Точно. Потому он выберет нас. У нас опыт, закалка. Да любой подтвердит нашу отвагу.
Губы Ника дёрнулись в презрении. Отвагу? Он всё ещё видел, как лицо Шрама искажалось от ярости и страха, когда тот откатывался от пламени Элии. Помнил отчаяние в их бегстве. Но он молчал, позволяя их браваде литься.
— Ему и думать не придётся, — Коротышка выпятил грудь. — Мы — верняк.
— Чертовски верно, — отозвался Шрам. — Не то что эти выскочки-авантюристы. Половина не продержится и дня там, слишком озабочены правилами и рангами через достижения. Будто кто-то наверху пробился, будучи пай-мальчиком.
Ник подавил желание закатить глаза. Он сомневался, что Артур, славящийся высокими стандартами, всерьёз рассмотрит этих двоих. Но всё же они были находчивы — вероятно, поэтому так долго выживали в Зелёном Океане. Их восстановление после лесной взбучки доказывало это. Вид их, идущих без хромоты или колебаний, всё ещё раздражал. То, что такие подонки имели доступ к незаслуженным ресурсам, оставляло горький привкус.
Наконец, они свернули с главных троп, уходя от города. Ник следовал бесшумно, вслушиваясь в малейший намёк, что его заметили. Они петляли по задним переулкам, выходя в пустые поля за последними домами.
Ник осторожно следовал, наблюдая, как они движутся с уверенностью, говорящей о знакомстве с местностью. Наконец, они остановились на небольшой поляне, окружённой высокой по пояс травой, недалеко от его ловушки. Похоже, он не единственный понял, что сюда никто не зайдёт.
Шрам резко обернулся, его голос прорезал тишину.
— Ладно, вылезай, — громко крикнул он. — Мы знаем, что ты там.
Ник замер, на миг растерявшись. Он недооценил их чутьё — или, возможно, их паранойю. Не исключено, что у них был слабый навык или артефакт для обнаружения, учитывая их ремесло. Но игра раскрыта, и прятаться нет смысла.
Отпустив [Судьбу Криптида], Ник шагнул из теней, лицо бесстрастное. Солнечный свет отразился в его глазах, заставив их неестественно сверкнуть, когда он остановился в нескольких шагах от двоих.
— Ну-ну, — Коротышка оскалился, рука легла на рукоять кинжала. — Кто тут у нас? Малец из леса.
Шрам ухмыльнулся насмешливо.
— Смелый, малец, ничего не скажешь. Что ты тут делаешь? Рассчитываешь свести счёты?
Ответ Ника был холоден.
— Что-то вроде.
Мгновение царила тишина. Шрам прищурился, изучая Ника, будто пытаясь разгадать его замысел. Коротышка, менее терпеливый, рявкнул от смеха.
— Слышали его? Думает, у него есть шанс против нас. Один, не меньше. Сильно по башке получил, малец.
Ник не ответил сразу. Вместо этого он сунул руку в карман плаща, доставая гладкий манокристалл размером с ноготь. Кристалл поймал солнце, слабо светясь внутренним светом. Он поднял его, давая им разглядеть.
— Это ведь то, что вам нужно, да? — спросил он, тон оставался ровным. — Уверен, вы можете сбыть его без лишних вопросов. И у меня есть не только это.
Взгляд Шрама метнулся к кристаллу, на миг выдав жадность, прежде чем вновь ожесточиться.
— Ты точно понимаешь, что делаешь, малец?
Ник проигнорировал, шагнув ближе.
— Я знаю, кто вы. Паразиты. Жируете на слабых, потому что это проще, чем встречать настоящие угрозы. Но в лесу вы ошиблись. Выбрали не ту добычу.
Коротышка оскалился, выхватывая кинжал.
— Крупно болтаешь для того, кого сейчас выпотрошат.
Но Шрам поднял руку, останавливая его. Его взгляд впился в Ника, теперь настороженный.
— Что за игра, малец? Ты не пришёл бы один, не имея козыря.
Ник позволил себе холодную, безрадостную улыбку.
— Ты прав. Есть козырь.
С этими словами он развернулся и побежал. То, что он был почти уверен в победе, теперь без нужды защищать девушек, не значило, что стоит пренебрегать подготовкой.
— Что за…
— За ним! — рявкнул Шрам.
Обновлено: 19.01.2026