Ник пошевелился, когда солнечные лучи, пробиваясь сквозь занавески, упали точно на его глаза. Он тихо застонал, тело ныло глухой болью, что, казалось, отдаётся в каждой кости. Голова пульсировала в такт сердцебиению, и мгновение он лежал неподвижно, ища утешения в тяжести одеял и мягкости матраса.
Боли напоминали утро после бурной попойки. Не то чтобы он часто напивался — с дедом, вечно дышавшим ему в затылок, это было редкостью, — но перегрузка чувств, когда он вставал, чтобы идти на урок или варить зелье, удивительно походила на восстановление после двух смертельных схваток подряд.
Но, в отличие от тех времён, спешить не было нужды. Он лениво скользил взглядом по деревянным балкам потолка, прислушиваясь к слабым звукам оживающего дома. Отдалённый звон мечей снаружи намекал, что мать, вероятно, помогает брату готовиться к ученичеству. Отец, как всегда встающий с рассветом, уже был на работе.
Тепло манило остаться, но слабый укол долга грыз его. С неохотным вздохом Ник откинул одеяла и перекинул ноги через край кровати, поморщившись от резкой боли в рёбрах.
Хвост виверны бил знатно, — подумал он, потирая бок. — Даже после зелья я не на сто процентов, а пить ещё — расточительство, когда нужен лишь день покоя.
Одетый в удобную одежду, он спустился к завтраку. Стол был накрыт свежим хлебом, тарелкой сыра и дымящимся чайником. Он ел в одиночестве, смакуя тишину и позволяя простой пище унять боль.
Вернувшись в комнату, Ник запер дверь и подошёл к маленькому столу у окна, где аккуратно разложил добычу с вылазки. Каждый предмет был бы недосягаем на Земле, но здесь считался едва ли примечательным.
Он начал с трав, тщательно завёрнутых во влажную ткань для свежести. Большинство — обычные виды: лунник, огненные листья и горсть стружки серебряной коры. Полезные, хоть и не особо ценные. Их можно использовать для мелких ритуалов, экономя деньги на редкие компоненты. Ник слабо улыбнулся; даже малые победы складывались, и он лучше многих знал, как ограничивает бюджет.
Затем взгляд упал на кошель из призрачной травы. Он развязал шнурки, стараясь не потревожить содержимое. Заглянув внутрь, увидел слабое, эфирное свечение грибов ночного колпака. Они мягко мерцали биолюминесценцией, излучая столько маны, что в прошлой жизни за них можно было купить дом.
— Одни они оправдали поход, — пробормотал он, с благоговейной осторожностью завязывая кошель. Ночные колпаки были капризны, их свойства легко портились при неосторожном обращении. Он был почти уверен, что эти образцы исключительны — крупные, яркие, без следов гнили. Скоро придётся решить, использовать их все самому или обменять на что-то равноценное. Он наконец начал собирать запас ингредиентов, и заработать монет для каравана стоило обдумать.
Его внимание переключилось на деревянную шкатулку с манокристаллами. Большинство — мелкие, размером с ноготь, с зазубренными краями. Это были ядра слабых тварей из Зелёного Океана; он предположил, что они подойдут для простых заклинаний или ритуалов, но их эссенция слишком мала для ингредиентов.
А затем — жемчужина коллекции: ядро размером с мячик для гольфа, от детёныша виверны. Оно лежало в центре, его глубокий изумрудный оттенок ловил свет. Ник взял его, поворачивая в руках. Оно было гладким и тёплым, словно с собственным пульсом. Конечно, это было не так, но мощь внутри вызывала невольную реакцию его собственного тела.
Он был уверен, что ядро содержит больше маны, чем он мог собрать сам. Оно бесценно для мощных ритуалов или экспериментов, если не использовать его для чего-то конкретного.
Но он заколебался. Что-то подсказывало, что это ядро не просто крупнее других. Неясно, было ли это остатком эссенции виверны или чем-то иным. Обычно он рвался экспериментировать, но растратить такой ресурс было бы больно. Он вернул ядро в шкатулку, решив изучить его позже.
Наконец, Ник перешёл к чешуе. Несколько пластинок лежали на столе, мерцая слабым металлическим блеском. Большинство были повреждены, покрыты ожогами и трещинами — побочный эффект смеси Реи, уничтожившей и органы монстра. Он не винил её; без её действий они могли не выжить, и, хоть она не сказала, Ник был уверен, что она использовала нечто ценное.
Но некоторые чешуйки уцелели, с острыми краями и гладкой поверхностью. Ник взял одну, прижав её прохладную грань к ладони. Закрыв глаза, он сосредоточился, проверяя свою догадку.
Тонкий шёпот коснулся разума, мимолётный, точно бриз в каньоне. Он нахмурился, вглядываясь глубже. Ощущение усилилось — явственное чувство воздушных потоков, вьющихся вокруг.
— Значит, всё-таки сродство с ветром, — пробормотал он, открывая глаза. Он подозревал это, не понимая, как иначе виверна невредимой пережила лисий огонь Элии, но подтверждение радовало.
Это была главная добыча дня. Грибы он мог найти сам, и был уверен, что заменил бы их другими ингредиентами при необходимости. Но теперь, с несколькими предметами, несущими сродство с ветром, он мог провести ритуал, разработанный, чтобы наконец овладеть [Крадущейся Походкой].
Довольный осмотром, Ник откинулся в кресле, утреннее солнце грело лицо.
Тело всё ещё ныло, напоминая, как близко они были к катастрофе. Но, глядя на сокровища перед собой, Ник не мог не ощутить искры гордости.
Неплохо для первой настоящей вылазки, — подумал он. — Совсем неплохо. Я всё ещё не уверен, что смогу обойти ограничения на обучение, но предчувствие хорошее. Сам факт, что я использую ритуал, уже должен что-то значить.
Это был нестандартный путь. Он не слышал, чтобы кто-то даже упоминал возможность так открыто идти против Системы. Викарий Александр говорил, что она жёсткая, её структура усиливает определённые сильные стороны, наказывая за отклонения. Для оккультиста, как он, боевые навыки были почти недоступны, не говоря о мастерстве. Но Ник не собирался позволять Системе диктовать условия его роста.
Откинувшись в кресле, он дал плану осесть в мыслях. Чешуя и ночные колпаки — прочная основа для ритуала, но Ник не был глупцом. Ограничения Системы глубоко укоренены, и ритуалы, даже самые точные, не гарантировали их обход. Нужно больше.
Взгляд скользнул к шкатулке с манокристаллами. Расколоть их — значит, залить ритуал сырой энергией, возможно, достаточной для трансформации. Но мысль казалась расточительной. Ядра универсальны, их потенциал простирался далеко за эту попытку. Использовать их все сразу — лишить себя ресурсов для будущего.
Ник забарабанил пальцами по столу, борясь с головной болью. Нужен другой источник силы — достаточно мощный, чтобы связать амбиции с реальностью.
Разум блуждал, перебирая знания обеих жизней. В основе ритуализма лежал обмен: энергия за трансформацию, жертва за силу.
Жертва.
Слово застряло в мыслях. Первобытные ритуалы требовали подношений, и чем значительнее жертва, тем сильнее эффект. Неживые предметы работали, но живые существа были несравнимо мощнее. Их эссенция, связь с самой жизнью, питала ритуал так, как не могли травы или кристаллы. Особенно это касалось человеческих жертв.
Ник стиснул челюсти. Идея несла тяжёлую моральную ношу, и он не принимал её легкомысленно. Но два человека не выходили из головы. Авантюристы из Зелёного Океана были жестоки, злобны и безусловно опасны. Оставь их в живых — и они станут угрозой. Не только для него, но и для Реи, Элии и всех, с кем пересекутся.
Мрачная решимость начала оформляться. Это уже не только о ритуале. Это шанс решить две проблемы разом: устранить угрозу и обеспечить будущее.
Ник пересёк комнату к сундучку под кроватью. Внутри хранились припасы для таких случаев, хоть он и планировал эксперименты над монстрами — верёвки, инструменты, зелья, чтобы держать цель в беспамятстве. Он проверял каждый предмет, несмотря на напряжение в груди.
План был прост, по крайней мере, в теории. Он найдёт авантюристов, пока они не оправились или не донесли о случившемся. Их раны из Зелёного Океана давали узкое окно. Если ударить быстро и решительно, он захватит их без новой схватки.
Это лишь первый шаг. Подавив их, он свяжет их в ритуальном круге и использует их эссенцию. Древняя, запретная практика, но Ник давно отбросил иллюзии моральной чистоты. Этот мир, как и прежний, требовал прагматизма.
Следующие часы прошли в лихорадочной подготовке. Ник неустанно вырезал руны на деревянных дощечках, оставляя их инертными, чтобы мать не заметила скопления маны. Это было жалкой заменой звёздному железу деда, но магически заряженное дерево позволяло настраивать руны без лишних затрат.
К полудню, закончив, Ник аккуратно уложил всё в крепкий рюкзак, готовясь к убийству.
Выходя из дома, он кивнул матери и брату, что отрабатывали сложную связку, получив в ответ рассеянный взмах.
Точного места нет, — подумал он. — Устраивать ещё один [Ритуал Астральной Проекции], чтобы их найти, слишком долго и вымотает, но стоит разведать Гильдию — вдруг они раздобыли зелья.
Они были подонками, но это не значило ничего, когда исцеление стоило как роскошный обед.
Да, надо считать, что они восстановились, — подумал он. — Я всё ещё порой опираюсь на старые предубеждения, и это завело меня в этот переплёт. Ладно, смена плана. Нужно заманить их на подготовленную землю, чтобы сражаться без лишних глаз.
Ник развернулся на сто восемьдесят градусов, направляясь не к Гильдии, а к южным полям, недавно убранным. Никто не появится там ещё долго, давая удобное место для ловушки.
План всё ещё предполагает, что они пойдут за мной, а не нападут на месте или проигнорируют, — подумал он. — Но инстинкт говорит, что они не спустят мне оскорбление.
Риск оставался, но Ник чувствовал, что и так потерял слишком много времени. Дальше медлить — значит, дать им шанс найти Элию или Рею раньше него.
Обновлено: 19.01.2026