Без чёткой тропы путь был медленным. Лианы путались под ногами, низкие ветви царапали открытые участки кожи. Но, несмотря на трудности, дух группы оставался бодрым.
Теперь, когда они не были потеряны, Ник находил удовольствие в вызове дикой природы. Он использовал телекинез, чтобы отводить особо упрямые ветви или расчищать дорогу спутницам. Порой он запрыгивал на поваленное бревно, чтобы оглядеться, и спрыгивал с нарочитой ловкостью, вызывая закатывание глаз у Реи и ухмылку у Элии, которая присоединялась к его акробатике.
Быстро стало ясно, что, хотя он и превосходит любого мальчишку своего возраста, девочка-лисица была на другом уровне.
Она перепрыгивала с камня на ветку с кошачьей грацией, едва тревожа листву.
Рея качала головой, но не могла скрыть лёгкую улыбку, тронувшую губы. Даже она, казалось, расслаблялась, пока троица пробиралась вперёд.
При всех своих трудностях, лес был странно прекрасен. Лучи солнца пробивали кроны, озаряя пятна мха и отбрасывая вечно меняющиеся тени на землю. Временами взгляд цеплялся за вспышку цвета — ярко-пурпурные или алые дикие цветы, слабый блеск росы на паутине.
Не раз они останавливались, чтобы собрать ингредиент, который не могли оставить. Ничего столь ценного, как грибы ночного колпака, но теперь, без паники, это стоило задержки.
Примерно через полчаса пути Элия резко замерла. Уши дёрнулись, нос сморщился, втягивая воздух. Поза напряглась, хвост ощетинился.
— Стойте, — прошипела она.
Ник застыл, пытаясь понять, что её встревожило. Рука Реи тут же метнулась к сумке, готовая схватить пузырёк. Он сосредоточился, вслушиваясь. Лес казался тихим, лишь листва шелестела на ветру.
Затем он услышал: низкий, тревожный звук скольжения. Слабый скрип чешуи о кору, но от него по спине побежали мурашки. Глаза заметались, ища движение на земле.
— Элия, где…
Её палец указал вверх, на кроны. Кровь Ника похолодела, когда он запрокинул голову.
Сквозь переплетение ветвей он увидел: длинная, извивающаяся тень обвивала сук, почти сливаясь с древесиной. Чешуя ловила свет, мешая различить, где кончается тело и начинаются ветви. Два коротких кожистых крыла прижимались к бокам, рептильная голова слегка наклонилась, будто наблюдая.
Ник едва успел среагировать, как она шевельнулась.
Тварь раскрутилась с ужасающей скоростью, её змеиное тело вытянулось, падая к нему. Крылья на миг расправились, стабилизируя спуск, пасть раскрылась, обнажив ряды игольчатых зубов.
— Ник! — вскрикнула Рея.
Инстинкт взял верх. Ник вскинул руки, телекинез щёлкнул на место. Невидимая сила ударила в тварь в воздухе, остановив её в паре футов над ним. Она извивалась и шипела, борясь с невидимым барьером. Короткие крылья напряглись, усиливая давление.
— Назад! — крикнул Ник. Он изо всех сил удерживал её, пока матрица [Телекинетического Поля] трещала под весом. Заклинание не предназначалось для такого, и лишь его знание его механики и [Парсимония] позволяли держаться.
Элия не заставила повторять. Она отпрыгнула, руки уже вспыхнули голубым пламенем. Рея возилась с сумкой, пальцы дрожали, ища нужный пузырёк.
Змея издала гортанный шип, густая слюна капала с клыков. Ник стиснул зубы, пот выступил на лбу, пока он сдерживал её. Хвост хлестнул, сбивая листья с ближних веток в зелёном дожде.
— Сделайте что-нибудь! — прорычал Ник, разум пульсировал от усилий.
— Уже! — крикнула Элия. Она метнула лисий огонь прямо в голову твари. Пламя попало, охватив её голубым сиянием. Тварь завизжала, отшатнувшись и врезавшись в ствол.
Ник ощутил, как телекинетическое поле треснуло под нагрузкой, острый ментальный укол заставил его пошатнуться. Но оно выдержало, позволив ему отскочить из-под мстительного хвоста. Тело ударилось о землю, кувыркаясь в подлеске, пока он не замер. Он застонал, тело кричало, пока он пытался встать.
Монстр зашипел, развернувшись к нему, жёлтые глаза горели хищным голодом. Приглядевшись, Ник увидел змею пяти футов длиной с короткими конечностями, покрытыми скользкой изумрудной чешуёй. Крылья, ещё недоразвитые, гневно подрагивали, пока она вставала, мускулистый хвост угрожающе качался.
Элия зарычала, выпуская второй поток голубого огня. Пламя лизнуло чешую, вспыхнув, но тварь едва дрогнула, поняв, что атака не вредит. Огонь тут же рассеялся, не оставив следа.
— Чёрт! — прорычала она.
Рея вскрикнула, когда взгляд зверя на миг поймал её, она попятилась, едва не споткнувшись о корень. Пальцы возились с сумкой, но она замерла, глаза расширились от ужаса, пока тварь не вернулась к Нику.
Разум Ника мчался, фиксируя детали. Движения были неустойчивы, равновесие нарушено — вероятно, от удара по голове. Зубы острые, хвост способен дробить дерево, но атаки нескоординированы. Увидев её родичей недавно, он узнал.
Молодая виверна, — подумал он. — Ещё не летает. Повезло.
Монстр снова рванулся, пасть раскрылась, стремясь закончить начатое. Теперь Ник был готов. Резким жестом он вырвал камни и обломки с земли, метнув их в плотном граде. Он не заботился о точности или экономии — ману он лил безрассудно, земля вздрогнула от его напора.
Камни врезались в тело виверны, вызвав визг боли, несколько осколков пробили чешую. Она отпрянула, яростно мотая головой, тёмная, вязкая кровь текла из раны над левым глазом.
Ник едва успел вдохнуть, как тварь ответила. Хвост хлестнул, точно кнут, быстрее, чем он мог среагировать. Мускулистый отросток ударил в рёбра, отшвырнув его. Спина врезалась в ствол с тошнотворным хрустом, воздух вышибло из лёгких.
— Ник! — раздался крик.
Он осел на землю, зрение плыло. Боль пульсировала, и миг он не знал, может ли двигаться. Но новый визг виверны и адреналин заставили действовать.
Опираясь на дерево, Ник встал, дыхание рвалось. Рёбра горели с каждым вдохом, резервы маны опасно истощились. Он вытер кровь с губы, лихорадочно ища план. Улыбнулся, увидев, как Рея достаёт пузырёк.
Не могу держать все заклинания, — подумал он. — «Помощь Гоплита» не даёт мне равных сил с этой тварью. Мана нужна, чтобы отвлечь её.
Он отключил [Помощь Гоплита], чувства вернулись к норме. Это казалось самоубийством, но заклинание не делало его сверхчеловеком, лишь обостряло восприятие опасности.
Виверна зашипела, снова хлестнув хвостом, но теперь Ник ждал и нырнул в сторону, едва избежав сокрушительного удара. Рея наконец ожила, швырнув пузырёк изо всех сил. Стекло разбилось о бок виверны, выпустив облако ярко-зелёного пара.
Тварь зашипела с неудовольствием, корчась, пока пар лип к чешуе. Туман, казалось, дезориентировал её, слегка замедлив, но не остановил.
Элия ринулась вперёд, её голубое пламя вспыхнуло вновь. Она закружила вокруг зверя, дразня взмахом хвоста.
— Ну же, громадина, — пробормотала она вызывающе. — Хочешь меня?
Виверна зашипела, клацнув челюстями, но она была слишком быстра. Элия ускользала, её лисий огонь жалил при каждом движении. Это не наносило вреда, но сковывало.
Это дало Нику шанс. Пока тварь отвлекалась на Элию, он собрал остатки маны, черпая последние резервы. Руки дрожали, когда он вскинул их, телекинез тяжёлым плащом лёг на лесную почву. Он потянулся к поваленному стволу — шире бочки, тяжёлому, способному свалить Ника с ног, — и поднял его в воздух.
— Занимайте её! — хрипло крикнул он.
— И не думала останавливаться! — отозвалась Элия, метнув ещё один огненный шар в морду виверны. На этот раз пламя попало в раненый глаз, и тварь отпрянула с визгом, на миг ослепнув.
С кряхтением Ник взмахнул стволом, точно дубиной, врезав в голову твари. Она отлетела с тошнотворным ударом. Виверна зашипела от боли, пытаясь собраться.
— Рея, сейчас! — рявкнул Ник.
Рея не замешкалась. Она швырнула маленький серебряный пузырёк в открытую пасть. Стекло разбилось о зубы, жидкость плеснула по языку и горлу.
Реакция была мгновенной. Виверна издала гортанный вопль и забилась в конвульсиях, пока жидкость жгла её изнутри. Пар повалил из пасти, едкий запах химического ожога наполнил воздух.
Тварь дёрнулась в последний раз, хвост ударил по земле с силой, сотрясшей лес. Затем, с дрожащим стоном, она рухнула, тело подёргивалось, прежде чем застыть.
Знакомый *динь* возвестил, что всё кончено.
Ник пошатнулся, ноги грозили подкоситься. Он тяжело опёрся на дерево, грудь вздымалась от изнеможения. Элия и Рея бросились к нему, лица побледнели.
— Ты… — начала Элия, но он отмахнулся.
— В порядке, — сказал он, хоть голос был слаб. — Просто… дайте минуту.
Рея опустилась рядом, руки дрожали, пока она проверяла его раны.
— Ты не в порядке, — пробормотала она, доставая ещё одно зелье исцеления. — Скорее всего, сломаны рёбра — минимум два.
Ник выпил, морщась от новой волны боли в груди.
— Добавим в список жалоб на потом.
**СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ**
> Заклинание улучшено: [Телекинетическое Поле]
> Мастерство: Уверенное
> Опыт получен: 5000
> Убит детёныш виверны
> Опыт получен: 12 500
> Уровень повышен!
> Уровень повышен!
Система пока не лгала, но это был детёныш? — подумал он. — Она была с меня размером! До какого же размера они вырастают?!
Троица молчала, глядя на уведомления. Лес, казалось, выдохнул, привычные звуки птиц и насекомых постепенно возвращались.
Рея издала дрожащий смешок, колени подкосились, и она осела на землю.
— Ненавижу этот лес, — пробормотала она, вытирая лицо рукой.
Ник выдавил слабую улыбку.
— Зато опыта подкинуло. Было бы обидно уйти без единого уровня. — Особенно, ведь мне понадобится вся сила, чтобы разобраться с теми двумя.
Элия ухмыльнулась, хоть хвост всё ещё нервно дёргался.
— Ну, было весело. Давай больше не повторять.
Ник хмыкнул, несмотря на себя, адреналин медленно отступал.
— Теперь надо разделать эту тварь. Бьюсь об заклад, у неё есть сродство, раз так легко отмахнулась от лисьего огня.
Обновлено: 19.01.2026