Ник не расслабился, пока шаги отступающих авантюристов не затихли вдали. Даже тогда он ещё раз окинул поляну острым, настороженным взглядом, убеждаясь, что они не вернутся. Пальцы подрагивали, мана всё ещё бурлила под кожей, готовая вырваться при малейшей угрозе.
Дед убил бы их на месте и сурово наказал меня за то, что отпустил, — подумал он. — Но у меня другой план.
— Элия, выпей, — сказал он, доставая из кошеля зелье исцеления. Он держал голос под контролем, но сердце колотилось. Присев рядом, он смотрел, как она, дрожа, прижимает пальцы к боку. Кровь пропитывала ткань рубахи, пачкая подбитый мехом плащ.
Элия молча кивнула и одним глотком осушила пузырёк. Красная жидкость сработала, как и должна была, и она с облегчением выдохнула, пока рана затягивалась.
— Всё равно жжёт, как в аду, — пробормотала она, её привычная бравада потускнела, но не угасла.
— Жить будешь, — ответил Ник, выдавив слабую, почти механическую улыбку. Его взгляд скользнул к Рее, что стояла рядом, обхватив себя руками. Стычка напугала её даже сильнее, чем Элию.
Надо было предвидеть, — подумал он. — Она начитанна, и я позволил этому затмить мне глаза, но она — наследница богатого дома. Пусть Огден не взял бы её, будь она слишком избалованной, вряд ли ей доводилось драться напрямую.
— Ты цела? — спросил он.
Рея покачала головой, не поднимая глаз.
— Нет. В порядке, — пробормотала она. Голос дрожал, словно слова пробивались сквозь ком в горле. Она неловко шевельнулась, косясь на деревья, где скрылись мужчины. — Надо идти. Они могут вернуться.
Ник легко согласился.
— Ты права. Не стоит тут задерживаться. Двинемся, пока они не собрались с силами.
Он помог Элии встать, поддерживая, пока она пробовала держать вес. Зелье подействовало быстро, и, хотя она всё ещё была бледна, движения перестали быть вялыми. Рея держалась рядом, но её взгляд то и дело возвращался к Нику. Он заметил морщинку на её лбу, немой вопрос в глазах, но проигнорировал. Не время обсуждать, что он сделает позже — что ему придётся сделать.
Без лишних слов он повёл их прочь с поляны, держа шаг ровным, несмотря на жгучую потребность оторваться подальше. Атмосфера давила, нарушаемая лишь редким шелестом листвы или слабым хрустом ветки под ногами. Каждый звук заставлял нервы Ника звенеть, и он знал, что спутницы чувствуют то же.
Они шли, казалось, часы, дыхание было поверхностным и неровным. Когда наконец наткнулись на огромный поваленный ствол, будто выточенный стихиями в природное сиденье, Ник остановился. Оглядевшись и проверив [Помощь Гоплита] на признаки опасности, он махнул девушкам сесть.
— Здесь, — тихо сказал он. — Передохнём минуту.
Элия тяжело опустилась на бревно, подавшись вперёд и уперев локти в колени. Рея села осторожнее, её глаза всё ещё шарили по лесу. Ник остался стоять, отойдя на пару шагов, пытаясь унять мысли.
Это была его первая схватка с людьми в этой новой жизни. Монстры — одно дело; они часто лишь животные, движимые инстинктами. Но люди? Люди действуют осознанно. Они выбирают вредить, отнимать чужое.
Он сжал кулаки, ногти впились в ладони. Я должен был предвидеть. Должен был подготовиться. Конечно, есть авантюристы, готовые напасть. Я позволил юному уму притупить инстинкты. Надо быть лучше.
Образ истекающей кровью Элии, её лицо, искажённое болью и страхом, вспыхнул в памяти, за ним — Рея, сбивающая Шрама с ног. Если бы он не успел вмешаться, если бы девушки не были так умелы…
Нет. Нельзя зацикливаться на «если».
Голос Реи прорвался сквозь его мысли.
— Ты что-то задумал, — тихо сказала она.
Ник обернулся, удивлённый прямотой. Она смотрела на него внимательно, как на опасного зверя.
— О чём ты? — спросил он, притворяясь непонимающим.
— Не прикидывайся, — сказала Рея, но без злобы, лишь с усталостью. — Я видела твоё лицо. Ты думаешь, как их догнать.
Ник выдохнул через нос, не отрицая. Он глянул на Элию, что казалась погружённой в мысли, затем снова встретил взгляд Реи.
— Не о мести речь, — осторожно сказал он. — Но я беспокоюсь за нашу безопасность. Если они вернутся или хотя бы донесут — будут проблемы.
Рея стиснула челюсти.
— Им пришлось бы признаться, что встретили нас, и объяснить, почему оставили, — признала она, дрогнув. — Хотя они могут просто солгать, что мы сбежали.
— Могут, — эхом отозвался Ник, тон был покорным. Он не стал развивать тему. Ожидать от таких подонков чести было глупо. Придётся играть по их правилам, хоть желудок и сводило от этой мысли.
Они отдыхали несколько минут. Элия, вернув часть своей энергии, встала и потянулась.
— Мы же не ночуем тут, правда? — спросила она, дёрнув ушами.
— Нет, — решительно сказал Ник. — Как будешь готова, возвращаемся. Хватит с нас приключений. Не хочу видеть, что творится ночью, если день такой.
Элия кивнула, хоть и без восторга от перспективы долгой ходьбы.
— Ладно. Погнали.
Рея тоже встала, но медленнее, с нерешительностью. Она бросила на Ника ещё один взгляд, будто пытаясь разгадать его мысли, но, не встретив его глаз, промолчала.
Они продолжили путь, гонимые желанием вернуться домой. Стычка с авантюристами сбила их с проторенной тропы, но Ник надеялся скоро её найти. Он старался сосредоточиться на обратном пути, правда старался, но мысли возвращались к тому, что едва не случилось. С титаническим усилием он вернул внимание к настоящему.
Сначала надо доставить девушек домой, — подумал он. — Нельзя застревать здесь.
Но лес сопротивлялся их попыткам. Ориентиры, которые, они клялись, видели раньше — вроде журчащего ручья, где бились со слизью, — не появлялись. Хуже того, тропа ускользала, будто лес поглотил её целиком.
Ник сжал кулаки от досады, оглядывая неровную местность в поисках знакомых черт. Каждая минута лишь усиливала тревогу. Опасности пока не было, но Зелёный Океан доказал, что заслужил свою репутацию.
— Мы уже должны были найти тропу, — встревожилась Рея. Она шла впереди, возясь с перчатками и нервно озираясь. Несмотря на попытки сохранять спокойствие, лёгкая дрожь в голосе выдавала панику. — Точно не свернули на поляне на другую тропу?
— Не свернули, — твёрдо сказал Ник, хотя сомнения грызли его уверенность. — Мы были осторожны.
Рея остановилась, обернувшись. Её лицо колебалось между тревогой и злостью.
— Тогда где она?
Ник не знал ответа. Он глянул на Элию, что небрежно прислонилась к дереву, стараясь не показывать, как ей больно. Хоть рана притушила её энергию, взгляд был твёрд, и она смотрела на него с открытым доверием. Она молчала, ожидая его решения.
Это абсолютное доверие его укрепило. Несмотря на ситуацию, Ник ощутил тепло и слегка улыбнулся ей.
— Бесполезно так блуждать, — сказал он через миг, голос стал ровнее. — Мы тратим силы. Попробуем иначе.
Он махнул им остановиться, и Рея, чуть помедлив, присоединилась. Элия присела рядом, лениво помахивая хвостом.
— Нужен новый подход, — сказал Ник, нарушая тишину. Он указал на кроны над головой. — Тропа может быть не видна с земли, но если заберусь на дерево, увижу, далеко ли до края леса.
Рея вскинула бровь.
— Забраться? Эти деревья огромны.
— У меня есть магия, — мягко напомнил Ник. — Могу облегчить вес. Не просто, но это наш единственный шанс вернуться до заката. Не хочу объяснять матери, что я тут делал.
Элия пожала плечами.
— Меня устраивает. Мы посторожим тут.
Ник коротко кивнул, оглядывая окрестности в поисках подходящего дерева. Большинство были высокими и древними, стволы узловатые, такие, что дюжина человек не обхватит. Он выбрал одно, чуть тоньше, но всё равно возвышавшееся над другими, его вершина терялась в зелени.
— Ладно, — сказал он, разминая плечи. — Ждите. Скоро вернусь.
Первые метры дались тяжелее всего. Кора была грубой и неровной, а ширина ствола затрудняла поиск зацепок. Ник ворчал под нос, сосредотачивая телекинез, чтобы облегчить вес с каждым толчком вверх. Заклинание слегка напрягало резервы маны, не предназначенное для такого, но работало — он стал лёгким, как пёрышко, и движения плавнее.
Шелест кустов и далёкие птичьи трели сменились жуткой тишиной, лишь ритм его дыхания звучал в ушах.
Когда он наконец пробился сквозь верхний ярус, открывшийся вид был захватывающим и дезориентирующим. Зелёный Океан простирался бесконечно во все стороны, кроны колыхались, точно волны под солнцем. На западе деревья вздымались непомерно — титаны, подобия небоскрёбов, затмевали уже огромный лес. Стаи крылатых тварей кружили у их вершин, бросая друг другу вызов в смертельных трюках. Ник прищурился и решил, что это, вероятно, виверны, ведь драконов в этих краях не видели, сколько существовали записи храма.
Дрожь пробежала по спине. Повезло, что не пошли туда, — подумал он. — Эти твари видны за мили. Должно быть, размером с грузовик.
Встряхнув головой, он сосредоточился на цели. Медленно повернулся, ища на горизонте открытую землю. Сердце упало, когда он видел лишь зелень.
Но тут, когда сомнения начали подкрадываться, на разум обрушилась внезапная тяжесть. Сначала лёгкая, как слабая головная боль, она быстро стала невыносимой. Зрение помутнело, мир вокруг исказился. Ник стиснул зубы, вцепившись в ствол, пока ощущение грозило утянуть его в бездну.
И вдруг давление исчезло так же резко, как пришло. Зрение прояснилось, мир вернулся в фокус. Он моргнул, дыхание рвалось, и вытер пот со лба. Что за чертовщина?
*Динь!*
> За сопротивление враждебным эффектам малого [Божественного Домена] вы получили:
> 2500 EXP
Чёрт возьми, — подумал он. — То же сообщение, что при астральной проекции в храм. Какой-то бог наложил здесь свой домен, чтобы не дать выйти… Поэтому мы не нашли тропу? Но почему «Богохульство» сработало только сейчас?
Вопросов было много, но ответы не шли. Прежде чем он продолжил размышлять, взгляд уловил нечто.
Шпиль — высокий, тонкий, явно рукотворный — пронзал кроны вдали. Храм. Облегчение хлынуло через край. Теперь у него было направление, хоть и дальше, чем он надеялся.
Отогнав остатки тревоги, Ник начал спуск, двигаясь осторожнее, ибо усталость давала о себе знать. Когда он достиг земли, Элия и Рея ждали, полные беспокойства.
— Ну? — напряжённо спросила Рея.
— Нашёл храм, — сказал Ник, умолчав о случившемся. Это было бы лишним при их стрессе. — Дальше, чем ожидал, но мы не потерялись. Если пойдём на юго-восток, выйдем к краю леса, а там вдоль него вернёмся на тропу.
Глубокое облегчение мелькнуло на лице Реи, плечи опустились. Элия ухмыльнулась, возвращая былую энергию.
— Знала, что ты разберёшься.
Обновлено: 19.01.2026