После ручья тропа сузилась и стала неровной. Древние деревья вздымались всё выше, их узловатые корни делали бегство почти невозможным.
Ник не слишком беспокоился. Пожалуй, стоило бы, но теперь, когда он ощущал, как нити загадки начинают распутываться, его нетерпение росло.
Он был почти уверен, что Зелёный Океан приближается к приливу одного из своих циклов. Это означало появление подземелий и резкий рост числа опасных монстров, вытесняемых к Флории. По всем законам, он должен был ужаснуться и отменить экспедицию.
Но Ник даже не рассматривал такой вариант. Безрассудно, но две лёгкие победы подогрели его уверенность. И хотя он знал, что не стоит мнить себя неуязвимым, соблазн продолжить был слишком велик.
Спустя ещё полчаса пути тропа наконец вывела к просторной поляне. Дикие цветы колыхались на лёгком ветру, их яркие краски контрастировали с вездесущей сочной зеленью. Поляна казалась нетронутой, лишь изредка встречались следы зверей — тут сломанный стебель, там примятый клочок земли.
— Здесь мастер меня приводил, — выдохнула Рея с облегчением. — В оба раза мы находили пучки цветущей валерианы и несколько ценных грибов.
Это само по себе стоило бы нескольких серебряных монет. Хватило бы на месяцы жизни. Неудивительно, что авантюристы ежедневно рисковали собой.
Несмотря на желание рвануть вперёд, Ник заставил себя быть осторожным. [Помощь Гоплита] работала на полную, позволяя сканировать поляну на случай засады. Убедившись, что они одни, он шагнул вперёд.
— Кажется, безопасно, — сказал он. — Элия, всё равно следи.
Девочка-лисица кивнула, забравшись на большой валун. Хвост лениво покачивался, но уши стояли торчком.
— Крикну, если что шевельнётся.
Рея уже опустилась на колени у зарослей трав, натянув потёртые, но крепкие перчатки. Она осторожно копала в, казалось бы, пустом клочке земли, пока не извлекла гроздь тёмно-красных, клубневидных наростов.
— Угольные корни, — пробормотала она, показывая их Нику. — Хороши для ожогов и мелких ран, если знать, как обработать. Ещё основа для некоторых атакующих зелий, содержат слабую огненную эссенцию.
Ник хмыкнул, удивлённый, что так быстро нашли ценные ингредиенты, и направился к огромному поваленному дереву. Оно было древним, с потрескавшейся корой и замшелой поверхностью. Обойдя его, он ощутил лёгкое покалывание интуиции, и награда не заставила ждать — у основания притаился настоящий клад.
Грибы слабо светились, их биолюминесцентные округлые шляпки напомнили Нику о светящихся наклейках над кроватью в другой жизни. Грибы ночного колпака.
Опустившись на колени, он избегал касаться их напрямую. Их хрупкость — и яд, выделяемый при повреждении, — делали контакт голыми руками болезненной ошибкой. Вытянув руку, он сосредоточил телекинетическое поле и стал поднимать их по одному.
Каждый гриб он аккуратно направлял в кошель из призрачной травы. Её уникальные свойства сохраняли ингредиенты свежими и нейтрализовали их эффекты до обработки.
— Тебе везёт, — сказала Рея, подойдя с охапкой трав под мышкой. — Ночные колпаки капризны. Если условия не идеальны, они не растут.
Ник хмыкнул, слишком сосредоточенный, чтобы ответить. Его разум обхватил очередной гриб, бережно выдернув из земли и уложив к остальным. Их хватило бы, чтобы обменять часть на воздушный ингредиент.
Придётся пожертвовать выгодой, но оно того стоило.
Рея присела рядом, в перчатках выкапывая спутанный ком корней.
— Проклятье доблести, — пояснила она. — Авантюристы используют их, чтобы отпугивать монстров у лагерей. В Аллурии они дороги, но здесь дёшевы, потому что никто не глуп настолько, чтобы ночевать в лесу, а им нужно пару часов, чтобы пропитать округу. Караван из города скупит всё, что есть.
Ник кивнул, показывая, что слышит, но не поднял глаз. Деньги были бы кстати, чтобы купить ценные ингредиенты, но он не собирался продвигаться только через ритуалы. Он знал тех, кто пытался, и сделка почти никогда не окупалась.
Конечно, у них не было «Богохульства» для защиты…
Они работали в дружеской тишине, наслаждаясь покоем поляны. Но вскоре Элия нарушила передышку. С её насеста уши дёрнулись, поза напряглась. Она всматривалась в кромку леса, яркие глаза сузились. Что-то было не так.
— Эй, ребята? — позвала она.
Сначала Ник, поглощённый сбором, не обратил внимания, но тон Элии заставил его замереть. Он обернулся, нахмурив брови.
— Что такое?
Хвосты Элии застыли, уши повернулись к деревьям у края поляны.
— Запах, — прошипела она тихо. — Люди. Идут люди.
Ник выпрямился, мышцы напряглись. Он проследил за её взглядом к дальнему концу поляны, где густая растительность скрывала обзор. Сначала показалось, что это ложная тревога, просто ветер играет листвой. Но движение приблизилось, и из леса вышли двое.
Их вид сразу насторожил Ника. Оба мужчины, грубые и неопрятные, в грязной кожаной броне, с плохо ухоженным оружием на поясах. Лица жёсткие, они озирали поляну, точно волки в поисках добычи.
Ник инстинктивно захватил маной несколько камней, но не поднял, не желая начинать бой.
— Сначала попробуем говорить, — шепнул он. Если дойдёт до драки, он оценивал свои шансы неплохо — мужчины не казались опытными авантюристами, — но лучше не искушать судьбу.
Мужчины остановились в паре шагов, их взгляды прилипли к пухлым кошелям на поясах Ника и Реи. Высокий, с рваным шрамом на щеке, ухмыльнулся без веселья.
— Ну и ну. Похоже, мы наткнулись на везучих детишек.
Его спутник, ниже ростом, но не менее уродливый, мрачно хохотнул.
— Что бы сказали ваши родители, узнав, что вы забрались так глубоко в лес?
Ник шагнул вперёд, слегка закрывая Рею и Элию. Мысли неслись, просчитывая варианты.
— Мы просто зашли слишком далеко, — ровно сказал он. — Проблем не ищем.
Шрам фыркнул, косясь на кошель Ника.
— Похоже, вы нашли кое-что, стоящее проблем. Почему бы не отдать нам, а мы, как честные граждане, проводим вас обратно в город?
Ник сжал камни сильнее, готовясь наказать их наглость. Сдаться даже не приходило в голову.
Элия спрыгнула с валуна, пошевеливая когтями, пока слабые голубые огоньки начали собираться.
Рея бросала взгляды между мужчинами и Ником, едва скрывая тревогу.
— Мы не хотим драться, — тихо сказала она, но рука потянулась к кошелю.
Коротышка оскалился.
— О, драться не придётся, если сделаете, как сказано. Просто дадим вам урок удачи, а?
Ник прищурился, когда они двинулись вперёд, их злоба была почти осязаемой.
— Если хоть волос тронете с наших голов, пожалеете, — ледяным тоном сказал он. — Мой отец — капитан стражи Флории. Вас повесят, не успеете ступить в город.
Это их притормозило. Ухмылка Шрама дрогнула, он окинул лицо Ника взглядом, прищурившись. Хмыкнул.
— Сынок Кроули, да? Теперь вижу. — Он кивнул на челюсть Ника кончиком кинжала. — Тот же упрямый вид. Тот же острый язык.
Сердце Ника колотилось, но он не дрогнул, заставив себя выдержать взгляд.
Коротышка хохотнул, но теперь в тоне сквозила угроза.
— Какая разница? Капитан ничего не сделает, если не узнает. — Его ухмылка расширилась, обнажив жёлтые зубы. — А в лесу люди всегда пропадают. Никто не узнает.
Воздух натянулся, напряжение достигло предела. Ник мысленно выругал себя. Он понимал, что обострил ситуацию — от угроз насилием они перешли к обещаниям убийства, — но отступать было поздно.
Рея шевельнулась рядом, хвост Элии ощетинился. Все знали, что дипломатия провалилась.
Шрам ударил первым, рванув к Элии с неожиданной скоростью. Девочка-лисица среагировала инстинктивно, метнув собранный огонь.
Внезапная атака явно целилась застать её врасплох, и кровь Ника похолодела, когда он увидел, как мужчина легко кувыркнулся под лисьим огнём, сокращая расстояние.
Камни, захваченные Ником, полетели почти без его участия, стремительно вращаясь для разгона.
Рефлексы Шрама были слишком быстры — он снова ушёл в кувырок, уклоняясь от града, — но его спутнику повезло меньше. Камни врезались в Коротышку, отшвырнув назад с хрустом ломающихся рёбер. Его вопль боли эхом разнёсся по поляне, пока он корчился на земле, хватаясь за бок.
Но Ник не мог праздновать успех. Сапоги Шрама слабо засветились, и умение рвануло его вперёд с неестественной скоростью.
— Элия! — крикнул Ник, но было поздно.
Второй огненный шар Элии снова ушёл в сторону, а нападавший сократил дистанцию. Его кинжал опустился, глубоко полоснув её по боку. Элия вскрикнула от боли, отступив и прижимая руку к ране, меж пальцев сочилась кровь. Мужчина навис над ней, готовясь ударить снова.
Яростный вопль остановил его — Рея ринулась вперёд, с неожиданной силой сбив Шрама с ног. Они рухнули в кучу конечностей. Но порыв Реи не выбил у него оружие, и теперь она боролась с мужчиной, куда крупнее и опытнее в бою.
Ник действовал инстинктивно, захватив воздух вокруг и толкнув его на врага, который занёс кинжал над Реей. Его гримаса сменилась удивлённым хрипом, когда невидимая сила ударила в бок. Этого не хватило, чтобы отшвырнуть, но дало Рее миг, чтобы отползти.
Элия, пошатываясь, встала, рана всё ещё кровоточила, но её руки снова засияли голубым огнём. Она оскалилась.
— Ты пожалеешь, — прошипела она, метнув меньший, но быстрый огненный шар прямо в грудь мужчины.
На этот раз удар был точным, прожёг броню и отшвырнул Шрама с рёвом боли. Он откатился, отчаянно хлопая по горящей коже, но вред был нанесён. В груди зияла дымящаяся рана, движения замедлились, пока он пытался встать.
Коротышка, стеная и держась за бок, слабо попытался подняться. Ник не дал ему шанса. Новый, более точный порыв ветра отшвырнул его к стволу дерева с тошнотворным ударом.
Ник перевёл взгляд на Шрама, что поднялся на одно колено. Кинжал всё ещё был в руке, но хватка дрожала. Он глядел на Ника с ненавистью и страхом.
— Ты совершил ошибку, — прохрипел Шрам. — Не знаешь, с кем связался.
На миг Ник всерьёз задумался, не убить ли его. Он знал, что может. Это было бы легко. Но шрам на душах Элии и Реи он не мог оправдать.
Придётся разбираться с ними самому.
Шагнув вперёд, Ник демонстративно подготовил новую порцию каменных пуль.
— Ты тоже, — холодно сказал он. — Уходи. Сейчас.
Казалось, мужчина может снова ринуться в бой. Но его взгляд метнулся к бесчувственному спутнику, затем к девушкам за спиной Ника. Руки Реи были сжаты, перчатки перепачканы землёй, лицо пылало сдерживаемой яростью. Элия, хоть и ранена, держала наготове огненный шар, её глаза горели опасным светом.
Шрам сплюнул на землю и, морщась, отступил, держась за грудь.
— Повезло, что я добрый, — пробормотал он, отступая к деревьям. Он подхватил спутника, перекинув его руку через плечо, и скрылся из виду.
Ник ждал, пока не убедился, что они ушли, прежде чем выдохнуть. Его руки дрожали — от напряжения или адреналина, он не знал.
Он схватил зелье исцеления из сумки и поспешил к Элии, уже думая, что делать, когда они выберутся из леса.
Обновлено: 19.01.2026