Ник присел у ближайшей тушки, перевернув её, чтобы открыть брюхо. Он ткнул в обугленную плоть, обнаружив, что шкура прочнее, чем кажется. К счастью, кинжал был достаточно острым, и не пришлось давить.
Сделав аккуратный разрез вдоль живота, он отогнул мех и кожу, обнажая внутренности. Брови сосредоточенно нахмурились, пока он, осторожно раздвигая органы кончиком лезвия, искал слабое мерцание маны, которое всё ещё ощущал.
— Вот, — пробормотал он, заметив небольшой бесформенный комок у основания позвоночника. Осторожно подцепив его кинжалом, он извлёк грязно-зелёный камешек размером с ноготь. Его поверхность слабо мерцала, будто пульсируя внутренним светом. Поднеся к свету, Ник ощутил притяжение — слабый, но явный источник маны исходил от камня.
— Что это? — спросила Элия, присев рядом. Её взгляд метался между камнем и распоротой тушкой. — Погоди, ты закончил с этой белкой? Можно мне?
— Бери, — рассеянно ответил Ник, полностью поглощённый странным предметом в руке. Он повертел его, изучая, как поверхность ловит свет. Мана внутри была несомненна, но почему? — Похоже на безоар, — задумчиво пробормотал он. — Но для магических существ, а не животных.
Элия, уже отвлёкшись, схватила белку и утащила с довольным гудением. Мысли Ника понеслись вскачь. По его скромным познаниям, безоары формировались как естественные противоядия в желудках некоторых животных, постепенно обызвествляя проглоченное. Но о подобном в магических тварях он не слышал. Вспоминая семейную охоту на громокопыток, он не припомнил ничего похожего, и родители даже вскользь не упоминали такую возможность.
Технически, в тролле мог быть один, — подумал он. — Мы не разделывали его сами, а шкура мешала моим чувствам. Но я не особо вглядывался. Воняло жутко.
И всё же чутьё подсказывало, что он бы ничего не нашёл. Ответ крылся в дневнике Роберты. Всплыли строки о мутировавших тварях в глубинах Зелёного Океана. Их тела переполняла избыточная мана, искажая формы и способности. Неужели это связано? Камень — побочный продукт мутации? Размышления прервал голос Реи.
— Погоди… это то, о чём я думаю? — спросила она, подойдя ближе. Глаза расширились, когда она разглядела камень. — Сашара нам в помощь, это ядро маны.
Ник вскинул бровь.
— Ядро маны? — Он мог догадаться, но наличие образованного спутника вновь доказывало свою ценность.
Рея кивнула, её лицо выражало смятение.
— Их находят только в по-настоящему сильных монстрах. — Видя, что этого мало, она вздохнула. — Монстры не развиваются, как Светлые Расы. Их рост и способности подчиняются иным правилам, некоторые считают, что у них своя Система, хотя храмы не любят такие разговоры. Ядро маны — редкость даже в сильных тварях. А эти белки… — Она растерянно покачала головой, указывая на тушки. — Они и близко не такие мощные.
Ник уставился на ядро, его слабое сияние отражалось в глазах. Мысль, что Зелёный Океан переживает нечто вне природного порядка, не была новой — у него были свои наблюдения и слова опытного авантюриста, — но увидеть это воочию — совсем другое. Молча он убрал ядро в кошель и принялся за остальных белок.
С той же осторожностью он повторил процесс. Как и ожидалось, в следующей тушке нашлось ещё одно ядро, идентичное первому по размеру и свечению. К концу, разделав последнюю, он держал в ладони четыре зелёных кристалла, их свет лился меж пальцев, точно пойманные звёзды.
— Это ненормально, — пробормотал он, глянув на Рею. — Четыре ядра маны в белках, едва тянущих на ранг F. Что здесь творится?
Рея скрестила руки, лицо омрачилось.
— Не знаю. Но ядра не появляются из ниоткуда. Что-то странное происходит.
Разговор прервал хруст. Ник и Рея обернулись к Элии, что сидела по-турецки неподалёку. Она грызла кость, острые зубы блестели, пока она отщипывала очередной кусок мяса. От белки, которую она утащила, ничего не осталось.
— Элия, — медленно произнёс Ник, — ты что, съела целую белку?
Элия ухмыльнулась, выставив клыки напоказ.
— А что? Ты сказал, что можно.
Ник потёр переносицу, тяжело выдохнув.
— Знаешь что? Забудь. Ты их и убила. Двигаемся дальше. Ответов тут не найдём.
Элия пожала плечами, отшвырнув обглоданную кость через плечо.
— Точно не хотите? — спросила она. Получив два пустых взгляда, снова пожала плечами. — Ваша потеря. Было вкусно.
Рея покачала головой, в ужасе.
— Ты хоть понимаешь, какие болезни можно подхватить?
— Я использовала лисий огонь не просто так. Всё норм, — отмахнулась Элия.
Ник тихо хмыкнул, убирая ядра в кошель и поднимаясь.
— Нет времени на это. Если уже у края леса натыкаемся на мутировавших тварей, дальше будет только хуже.
Рея заколебалась, но кивнула.
— Верно. Идём.
Троица двинулась дальше. Ник старался игнорировать тревожную мысль, что, возможно, он не так хорошо подготовлен, как считал.
Чтобы не отвлекаться на вихрь теорий в голове, он вёл, обострив чувства на случай засады. Рея за ним нервно косилась на густую листву, правая рука скрывалась в сумке. Элия замыкала, помахивая руками и тихо напевая.
— Нам ещё держаться этой тропы, — слегка дрожа, сказала Рея. — Огден говорил, она тянется на мили и ведёт к тайным местам, но цель должна быть не дальше часа.
Ник буркнул в ответ, не сбавляя шаг.
Чем дальше они шли, тем древнее казался лес. Деревья вздымались непомерно огромные, их корни, точно узловатые пальцы, вились поперёк тропы, заставляя ступать осторожно. Ярко-зелёный мох покрывал всё.
Внезапно путь пересёк ручей, тихо журча. Вода была прозрачной, на песчаном дне виднелись гладкие камешки. Но Рея замерла, затаив дыхание.
— Это… этого раньше не было, — прошептала она, глаза расширились. — Не было. Я знаю эту тропу. Никакого ручья.
— Рея, — сказал Ник, обернувшись. Она не слушала, паника нарастала, пока она бормотала.
— Нет, нет, нет. Если мы на неверной тропе, мы заблудимся, и тогда…
Шлепок эхом разнёсся по лесу, заставив девушку умолкнуть. Она посмотрела на Ника, щека покраснела, рот приоткрылся от удивления.
— Сосредоточься, — твёрдо сказал Ник, опуская руку. — Мы сбились с пути?
Рея быстро заморгала, паника отступила. Она покачала головой.
— Нет, не сбились. Это правильная тропа. Я уверена. Мы не сворачивали.
— Тогда это новое, — сказал Ник, указав на ручей. — Такое бывает. Реки и ручьи смещаются, особенно в таком месте. Причина может быть природной или магической. Надо идти дальше, но не пересекаем, пока не убедимся, что безопасно.
Схватив с земли крепкую палку, он подошёл к ручью. Присев, ткнул в мелкую воду. Круги безвредно разошлись. Затем он левитировал несколько камней с берега, подвесил над поверхностью и уронил. Они ушли под воду с тихими всплесками, исчезнув в песке.
Мгновение всё было спокойно. Затем тёмный сгусток слизи взметнулся со дна, захватив камни и поглотив их целиком. Тварь раздулась, дрожа, её аморфная форма блестела. В следующий миг она ринулась к Нику, с влажным шлепком ударив по телекинетическому барьеру.
— Слизь! — крикнул он, отступая, но удерживая щит. Удар напряг его концентрацию, особенно когда тварь продолжала давить всем телом, но он справлялся. Она не была сильной.
Остальные вскрикнули от неожиданности; Элия схватила Ника за руку, помогая встать.
— Что это за штука?!
Ник не ответил сразу, его взгляд был прикован к существу. Его движения, блеск тела — всё сложилось.
— Не обычная слизь. Речная, — процедил он. — Её тело очень кислое. Может растворить плоть за минуты, но не атакует, если держаться подальше. Не приближайтесь!
Он крякнул, когда слизь надавила сильнее, её поверхность пузырилась от раздражения. Хоть он и мог держать её почти бесконечно, Ник не видел смысла оставлять хищника за спиной. Вскинув ладонь, он вызвал огненный шар и метнул.
Снаряд попал в цель, заставив слизь корчиться и пузыриться. Удар не сильно её ранил, но она явно отпрянула, слегка сжавшись.
— Огонь действует, но слабо, — пробормотал Ник, пот выступил на лбу от одновременной работы трёх заклинаний. [Помощь Гоплита] вероятно спасла его, и он не собирался её отключать, но на миг задумался, не стоило ли провести ритуал перед походом.
Ладно, в следующий раз сделаю лучше, — подумал он. — Сколько огня нужно, чтобы эта тварь сдохла? Он читал, что огонь — лучший элемент, но [Малая Манипуляция Элементами], несмотря на недавний прогресс, не давала нужной мощи.
Элия шагнула вперёд, формируя свой огненный шар. Ник, хмыкнув в знак согласия, отошёл, но Рея остановила её.
— Стой! Такой огонь только раздразнит её, — сказала Рея, роясь в сумке. — Убить так займёт слишком много времени. Ник, можешь удержать её пару секунд?
— Да, — ответил Ник. Слизь билась о барьер, каждый удар посылал рябь по полю. Без [Парсимонии], позволявшей точно калибровать ману, он бы боялся скоро истощиться, но это была посильная нагрузка.
Это не значит, что хочу тянуть долго, — подумал он. — Сомневаюсь, что это последний монстр.
Рея достала маленький стеклянный пузырёк с вязкой жёлтой жидкостью.
— Это подойдёт. — Она осторожно приблизилась к слизи, отвинчивая крышку. — Держи её.
Ник скорректировал поле, сжав слизь в тесном пространстве, дав Рее чистый путь. Она подошла, чуть помедлив, и наклонила пузырёк. Жидкость медленно потекла, точно мёд. Как только она коснулась твари, та издала шипящий пузырь, и жёлтые полосы стремительно расползлись по её поверхности.
— Назад! — крикнула Рея, и Ник отступил, вливая больше маны в поле. Не самый эффективный расход, но барьер выдержит.
Слизь начала растворяться, оседая, пока жёлтая жидкость пожирала её. Облако пара взметнулось, иссушая всё, чего касалось. Ник порадовался решению усилить барьер. Через мгновения от слизи не осталось ничего, кроме комка земли.
Из осторожности Ник выждал минуту, прежде чем подойти, ослабив барьер ровно настолько, чтобы поднять его при атаке. Кинжалом он ткнул в камень, перевернув его и обнаружив под грязью ещё одно маленькое, шершавое ядро маны. Вздохнув, он вызвал струйку воды из ручья, очистил ядро и убрал к остальным.
— Это становится всё страннее, — пробормотал он.
Элия вскинула бровь.
— Что, начнём коллекцию? Знаю, дети любят шарики, но эти не особо катятся.
Ник закатил глаза, но не ответил. Рея, всё ещё отдышавшись, смотрела на растворённые останки.
— Слизи тоже не должны иметь ядер маны, — тихо сказала она.
— Похоже, мы скоро узнаем, почему, — пробормотал Ник, поправляя кошель. Несмотря на слова, он не мог не чувствовать азарта. — Двигаемся дальше.
Обновлено: 19.01.2026