Каждый, кто осмеливался войти в Зелёный Океан, должен был получить разрешение стражи. Технически, поскольку Флория была пограничным городком, а власть капитана простиралась лишь до границ возделанных полей, можно было обойти проверку. Но на деле любой здравомыслящий путник проходил через город, ибо бросить вызов необузданным дебрям почти всегда означало встретить смерть.
Это означало, что Евгений Кроули, капитан, ответственный за общественный порядок и высшая законная власть, мог устанавливать правила. Одно из них гласило, что для входа в лес нужно быть авантюристом ранга E — мера, чтобы юнцы, только получившие свою первую табличку, не бросали жизни на ветер, ведь все начинали с ранга F, — либо сопровождаться кем-то ранга D или эквивалентного уровня признанной гильдии.
Ник не был ни тем, ни другим. Он вообще не был авантюристом. И хотя в скором будущем собирался им стать, сомневался, что мать позволит, пока он не овладеет [Крадущейся Походкой], чтобы сбегать от опасных врагов.
Это было разумное требование, и обычно он бы его соблюдал. Но все его попытки освоить боевой навык проваливались. Сколько бы времени он ни тратил — отнимая его у заманчивых магических исследований, — Система даже не признавала его усилий.
Единственным решением, не требовавшим месяцев, а то и лет упорства ради посредственного результата, было перескочить этап.
Ник не был настолько безрассуден, чтобы вмешиваться в саму Систему. Он едва начал понимать, что она такое, не говоря уже о том, как работает или как её использовать, хотя это была долгосрочная цель, которую он намеревался преследовать.
Вместо этого он задумал нечто вроде [Ритуала Астральной Проекции]. Он разработал теорию о том, что такое [Крадущаяся Походка] и как она действует, и, опираясь на неё, хотел временно наделить себя максимальным сродством, обойдя штраф своего класса и наконец освоив навык.
Это было ещё одно недавнее открытие. Удивительно, но оно пришло из урока в храме, где викарий Александр объяснил, что следование своему классу не только свято, но и практично.
Тот, кто пытался освоить навыки чужого класса, сталкивался с замедленным прогрессом. Чем дальше навык от предназначенного пути, тем больше времени требовалось.
Будучи оккультистом, Ник был, пожалуй, полной противоположностью рыцарского класса, к которому принадлежали мать и брат. Неудивительно, что он не мог освоить технику дыхания.
Но Елена не извинялась. Она знала, что ему будет трудно, но видела в этом лишь небольшое препятствие. По её мнению, польза от [Крадущейся Походки] стоила усилий.
Так Ник готовил экспедицию в Зелёный Океан, чтобы добыть ингредиенты, необходимые для временного преодоления ограничений своего класса.
Не совсем преодоления, — размышлял он. — Я не могу взаимодействовать с классом, да и не стал бы, не будучи абсолютно уверенным. Но временное сродство с воздухом и усиление дыхательных способностей тела, я уверен, ускорит прогресс.
— Ещё долго? — заныла Элия, раздражённо размахивая руками.
Рея хмыкнула, переливая бурлящую жидкость из походного котелка в несколько пузырьков.
— Столько, сколько нужно. Плохо сваренное зелье исцеления может навредить хуже, чем монстр.
— Значит, можно нарочно сварить его неправильно и использовать как оружие? — с любопытством спросил Ник.
Старшая девушка закатила глаза.
— Все новички так думают. Без мастерства алхимика не предскажешь, что выйдет из испорченного зелья. Может, сыпь, а может, органы расплавятся. А мастера-алхимики имеют варианты получше.
Ник хмыкнул, запоминая информацию. Рея была настоящей находкой, хотя сама этого не осознавала. Как он знал, она происходила из знатной семьи и большую часть жизни провела в городе. По сравнению с ней он и Элия были деревенскими простаками.
Викарий Александр знал своё дело, но не мог соперничать с индивидуальным обучением у частных наставников.
Ник достал кинжал, подаренный матерью, с рукоятью из рога громокопытки, и взвесил его в руке. Клинок не был зачарован — слишком дорого для того, кто им не пользуется, — но лучше иметь его и не нуждаться, чем наоборот. Он проверил лезвие, проведя пальцем по холодной стали, и кивнул. Придётся сгодиться. Вблизи монстров он всё равно не планировал оказываться.
Маленькая комната, которую они заняли в лавке Огдена, была завалена пузырьками, свитками и обрывками пергамента с наспех нацарапанными заметками. Ник склонился над картой, украденной из кабинета отца, её края загнулись от времени. Он вёл пальцем по маршруту через город, сосредоточенно хмурясь.
— Пойдём в обход полей храма и войдём оттуда, — пробормотал он, глянув на Элию, что небрежно прислонилась к дверному косяку. — В прошлый раз это привело нас к территории дриады, но если держаться краёв, можно выйти на главные тропы, не попавшись часовым.
— Пока не лезем к тому огромному дереву, мне норм, — ухмыльнулась Элия. — Это ведь тебя она хотела.
Ник бросил на неё взгляд, но не поддался на подначку.
— Это единственный способ обойти стену. Если будем осторожны, нас никто не заметит.
Рея поставила поднос с только что закупоренными пузырьками.
— Уверен в этом пути? — спросила она, скрестив руки. — Лес вокруг храма приручён и обычно спокоен, но всё равно рискованно. Если нас поймают, это не просто выговор.
Ник кивнул, сворачивая карту и убирая её в сумку.
— Знаю. Но утром послушники обычно в храме. Никого не должно быть. И мы не идём без подготовки.
Рея посмотрела на Элию, чей пушистый хвост и детское лицо не внушали угрозы, и её скептицизм был очевиден.
— Подготовка или нет, это не игра.
Элия выпрямилась, ухмылка поблекла.
— Это ты напросилась идти.
Ник вмешался, не желая пережёвывать спор.
— Если тебе некомфортно, можешь не идти. Но мы идём. Мы это обсуждали, и будем осторожны.
Рея помедлила, оглядывая их. Наконец, вздохнула и взяла сумку.
— Ладно. Но если вы, два идиота, погибнете, я не потащу ваши тела назад.
Элия фыркнула.
— Договорились.
Вскоре они покинули лавку, выбрав самые дальние тропы от центра города, пока перед ними не раскинулись поля храма, где ряды посевов мягко колыхались на утреннем ветру. Троица двигалась осторожно, держась краёв полей, где высокие стебли давали укрытие.
Ник вёл, его взгляд метался между лесом на горизонте и тропой впереди. Каждый шорох листвы или хруст ветки заставлял сердце колотиться, но они никого не встретили. Территория храма казалась пустынной, как он и надеялся.
— Слишком тихо, — пробормотала Рея, её голос был едва слышен. Она держала руку на лямке сумки, готовая схватить зелье.
— Тихо — это хорошо, — шёпотом ответил Ник. — Значит, без проблем.
Они обогнули внешнюю стену храма, её каменная поверхность выветрилась от времени. За ней Зелёный Океан раскинулся необъятным морем деревьев, уходящим в бесконечность.
Ник остановился у кромки леса, оглянувшись на спутниц. Элия щеголяла своей вечной насмешливой ухмылкой, словно ей было плевать на опасность. Рея же выглядела настороженнее, чем когда-либо, губы сжаты в тонкую линию.
— Вот оно, — сказал Ник. — Последний шанс повернуть.
Рея резко выдохнула.
— Это не я сомневаюсь. Ты уверен, что хочешь?
Ник кивнул.
— Абсолютно. — [Помощь Гоплита] и [Телекинетическое Поле] уже были активны. С [Парсимонией] он не боялся истощить резервы слишком быстро и был готов поспорить на обед, что что-то нападёт.
— Тогда хватит тратить время, — отрезала Рея.
С этим они шагнули в лес. Воздух мгновенно изменился, звуки внешнего мира заглушила густая зелень. Земля под ногами была мягкой от мха и опавших листьев, а запах земли и листвы бил в ноздри. Лучи света пробивались сквозь кроны, озаряя пятна на лесном полу неземным сиянием.
Ник сильнее сжал кинжал, обострив чувства. Зелёный Океан был прекрасен, но смертельно опасен. Он знал, что нельзя терять бдительность.
Они двигались гуськом: Ник впереди, Рея близко за ним, постоянно оглядываясь, Элия замыкала, бесшумно ступая. Она могла казаться беспечной, но Ник знал, что в беде она даст отпор.
Спустя время Рея нарушила тишину.
— Я, наверное, смогу провести к грибам ночного колпака, но ты думал, как добыть остальное?
Ник не сбавил шаг.
— Одни грибы окупят поход. Если соберём достаточно, обменяю их у Огдена на остальное. Но если встретим летающего монстра и он не покажется слишком опасным, возьму его органы.
Рея закатила глаза.
— Замечательно. Очень успокаивает.
Элия хихикнула.
Несмотря на сарказм, в голосе Реи чувствовалось напряжение, и Ник его уловил. Она была на взводе, и не зря. Зелёный Океан не терпел беспечности, даже опытные авантюристы относились к нему с почтением.
Хотя они не углублялись, лишь искали знакомые Рее тропы, атмосфера уже разительно отличалась от внешнего мира.
— Держитесь ближе, — пробормотал Ник. — Не хотим быть замеченными, но ещё меньше — потеряться.
Стена маячила слева, едва видная сквозь зелень. Они держались параллельно, сохраняя её в поле зрения, но достаточно далеко, чтобы не попасться патрулю. Редкие чириканья или шорохи напоминали, что они не одни.
После часа пути, показавшегося вечностью, Рея резко выдохнула и указала вперёд.
— Вот оно.
Ник проследил за её жестом и увидел узкую, утоптанную тропу, что вилась меж деревьев. Её скрытность была намеренной, почти невидимой, если не знать, куда смотреть. Рея ступила на неё с видимым облегчением.
— Эту тропу мы с мастером используем, чтобы добраться до тайных мест, — объяснила она, откидывая рыжую прядь с лица. — Она безопасна. Ну, в основном.
Элия проскочила вперёд.
— Чего так нервничаете? Вы ведёте себя, будто нас сейчас атакуют.
Ник переглянулся с Реей и ответил первым.
— Зелёный Океан не играет по обычным правилам. Тропы исчезают. Ориентиры меняются. Словно у него свой разум. — Он помолчал, вспоминая опыт Роберты. Даже друиду вроде неё доставалось. — Может, мы перестраховываемся, но ты знаешь, что бывает. Говорили, что дриада была случайностью, но раз случившееся может повториться.
Рея коротко кивнула.
— Точно. Никогда не знаешь наверняка.
Они двинулись по тропе, густая листва теснила с обеих сторон. Здесь было тише, лес словно затаил дыхание. Тропа едва угадывалась, отмеченная лишь редкими замшелыми камнями или примятой травой.
Не прошли и полмили, как их атаковали. Жёлудь отскочил от пассивного щита Ника, безвредный, но достаточно неожиданный, чтобы заставить его замереть.
— Что за… — начал он, но ещё один орех просвистел в воздухе, ударив по барьеру так, что в воздухе прошла рябь.
Элия взвизгнула, когда третий орех едва не задел её голову.
— Откуда это?!
Ник задрал голову. На ветвях над ними сидела стая белок, каждая размером с кошку. Их большие, глянцевые глаза горели чистой агрессией, пушистые хвосты подрагивали в предвкушении. В маленьких, ловких лапках они держали пугающее количество орехов.
Прежде чем он успел дать указания, белки ринулись в атаку, швыряя снаряды с удивительной точностью. Орехи обрушивались со всех сторон, заставляя Ника сосредоточиться на поддержании телекинетического барьера. Он стиснул зубы, мана вспыхнула, расширяя щит, чтобы прикрыть всех троих.
— Это же нелепо! — крикнула Элия, пригибаясь, когда орех отскочил от барьера.
— Я не могу держать их и атаковать! — прорычал Ник, голос напряжён. — Слишком много углов!
— Предоставь мне. — Элия шагнула вперёд и вызвала маленький голубой огненный шар. Взмахом запястья она метнула его в одну из белок. Лисий огонь лопнул на ветке, поджигая её и тварь. Пронзительные вопли падающего существа не радовали.
Белки, не устрашившись, усилили атаку, обстреливая барьер орехами с такой силой, что заклинание напряглось. Элия выпустила ещё огненные шары, целясь в ветку под ближайшей белкой.
Та погибла. Опыт был ничтожным, но Нику было плевать. Он просто хотел, чтобы они исчезли.
Элия снимала их одну за другой, метко стреляя, несмотря на попытки белок уклониться. Поняв, что проигрывают, оставшиеся твари с гневным щебетом отступили, скрывшись в глубине леса.
Ник держал заклинание ещё пару минут, пока не убедился, что поблизости тихо. Успокоившись, он снизил расход маны, вернув поле в пассивный режим, и выдохнул с облегчением.
— Отличная работа.
Элия ухмыльнулась, потирая ладони, будто закончила уборку.
— Говорила, что справлюсь.
Рея посмотрела на обугленные ветки и покачала головой.
— Вы двое чокнутые. Кто вообще использует огненную магию в лесу?
Элия лишь хихикнула, а Ник подошёл к упавшим белкам, достав кинжал. Если уж ему пришлось терпеть унижение от нападения зверушек без прироста уровня, он хотя бы добудет ритуальный материал.
Обновлено: 19.01.2026