Глава 22 — Глава 21

— Ты уверен? Не хочу покалечить тебя перед отъездом. Какое первое впечатление ты произведёшь, весь в синяках? — с насмешливой улыбкой спросил Ник. — Тьфу, — фыркнул Девон, постукивая учебным мечом по плечу. — В прошлый раз ты еле заставил меня споткнуться о камень, а теперь выёживаешься. Пора напомнить тебе твоё место в пищевой цепочке. Острая перепалка перед боем была освящённой временем традицией, и братья не собирались её нарушать. Твёрдый голос Елены разрезал их болтовню. — Вы закончили? Хочу завершить тренировку до заката. Или вы вызвались готовить ужин и убирать? Братья переглянулись, затем синхронно ухмыльнулись. Ник с шутливым поклоном вскинул руки, пальцы дрогнули, вызывая тонкую струйку маны. Он сплёл её в сеть вокруг себя, зная, что нельзя оставаться открытым — одного брошенного братом меча хватило, чтобы научиться уделять внимание защите. [Телекинетическое Поле] не самое мощное заклинание, но одно из самых полезных, — подумал он. — Против громокопытки оно бы не помогло, но удержит Девон от метания меча. Девон принял стойку, равномерно распределив вес, дыхание замедлилось — он активировал [Крадущуюся Походку]. И весьма преуспел в этом. — Готов, когда будешь, братишка, — сказал Ник, глаза блеснули. Ответом Девон стал вихрь движения. В мгновение он рванул вперёд, усиленная скорость понесла его через тренировочное поле. Ник не терял времени, вливая ману в подготовленное телекинетическое поле. Земля всколыхнулась, мелкие камни поднялись, замерли в воздухе и полетели в Девона, точно стрелы. Тот кувыркнулся в сторону, уже зная, чего ждать, но атака продолжилась — град камней заставил его петлять и тратить время на блоки. Ник ухмыльнулся, вызывая воду и собирая её в парящий сгусток. Он метнул его вперёд, телекинезом ускоряя в снаряд, нацеленный в грудь Девона. Тот извернулся, уходя в сторону, но Ник не отступал, сотворив ещё один водяной шар и запустив его следом. Сгусток просвистел мимо, едва не задев, и с мокрым хлопком разлетелся по земле. С каждым уклонением Девон приближался. Он рассёк очередной водяной шар, брызги разлетелись, а расстояние сокращалось. Ник напрягся, перенаправляя заклинания, чтобы увеличить дистанцию, вызвал ещё два сгустка и выстрелил ими быстрыми взмахами пальцев. На этот раз Девон отразил их, ловко отбивая сферы плоской стороной меча. Удары оставили в воздухе туман, но он продолжал наступать, не сбавляя темпа. Ник стиснул зубы, телекинезом закрутив туман в маленький вихрь, чтобы затуманить Девону обзор. Воспользовавшись моментом, он собрал ману и метнул новую серию камней, теперь покрупнее, обстреливая их в шахматном ритме. Меч Девона мелькал, отбивая и отклоняя. Он и правда освоил [Крадущуюся Походку] — ритм, который Ник считал невозможным, теперь был реальностью. Его не вижу, но знаю, что он ухмыляется, — подумал Ник. Вспышкой скорости Девон ринулся вперёд, опустив плечо. Застигнутый врасплох, Ник попятился, изо всех сил метнув водяной шар. Девон вскинул меч, мана запульсировала в клинке, и он чисто разрубил сгусток. Вода взорвалась вокруг, оросив его мелкой взвесью, но он, не обращая внимания, наступал. Чёрт! Надо было тренировать скорость реакции, — мысленно выругался Ник. — Мой огненный шар теперь убойный, хоть и не сравнится с Элиным, но бесполезен, если я не успею его сотворить. Сердце колотилось, Ник отступал, но заставил себя успокоиться — все его поражения были от потери хладнокровия, и он не собирался дарить брату победу только потому, что тот скоро уезжает. Сжав волю, он потянулся к резервам, формируя куда больший водяной шар, почти с его голову. Задержав его на миг, он позволил Девону сделать шаг ближе и метнул прямо в грудь, вливая в телекинетическое поле больше маны, напрягая пределы заклинания. Девон вскинул меч, ожидая отразить, но шар ударил с тяжёлым всплеском, взорвавшись прямо в лицо. Вода разлетелась, Девон пошатнулся, отплевываясь и моргая. Ник использовал момент, обрушив ещё залп камней, каждый бил по мечу с силой, заставляя руки брата дрожать и оттесняя его назад, пока тот, ошеломлённый, не пропустил следующий водяной шар. Тот угодил прямо в грудь, опрокинув Девона назад. — Ладно, — простонал он, медленно поднимаясь. — Сдаюсь. Доволен? Ник позволил себе ухмылку, рассеяв ману и протянув руку. Девон принял её, отряхиваясь с ворчанием, но его неохотная улыбка показывала, что он не слишком огорчён. — Молодцы, — крикнула Елена с края поля. — Девон, садись. Ник, пора для урока. Ник застонал, миг триумфа ускользнул так же быстро, как пришёл. Девон бросил на него самодовольный взгляд, скрестив руки и усевшись на землю, явно предвкушая, что мать припасла для брата. Елена шагнула вперёд, разминая плечи, и посмотрела на Ника с лукавой улыбкой. — Раз ты настаивал на практических тренировках, — сказала она с явным сарказмом, — будет справедливо показать тебе изъян в твоём стиле боя. — Она приняла стойку, рука легла на рукоять меча, но клинок остался опущен. — Нападай изо всех сил. Уверенность Ника дрогнула. Спарринг с братом — одно, но мать была на совершенно ином уровне. И всё же он выпрямился, глубоко вдохнул и сосредоточился. Отступать он не собирался. Она победит, это не обсуждается, особенно раз хочет преподать урок, — подумал он. — Но я не облегчу ей задачу. Я близок к пределу, но хватит на яркий финал. Снова он собрал ману в телекинетическое поле, подняв россыпь камней и обрушив их на неё быстрым залпом. Рука Елены дрогнула, меч сверкнул, небрежно отбивая каждый камень. Она не сдвинулась с места. Ник стиснул зубы. Вода взметнулась в крутящийся сгусток, он метнул его взмахом запястья, ускоряя телекинезом — с ней не было нужды наращивать мощь постепенно. Это нечестный бой, и он мог истощить ману. В реальной схватке он бы так не поступил, но и противника, превосходящего его, постарался бы избежать. Как и ожидалось, Елена справилась без труда. Её меч мелькнул, разрубив водяной шар надвое, капли безвредно осели на землю. Ник едва успел моргнуть, как она двинулась вперёд, и расстояние между ними стремительно сокращалось. Паника вспыхнула, он вызвал ещё один водяной шар, метнув его с максимальной силой. Елена не замедлилась. Резким взмахом запястья она рассекла воду, подавив магию, что удерживала её, и рассеяла в холодный туман. Его атаки были для неё лишь помехой. Ник заставил себя успокоиться, решив сменить тактику. Вода годилась для спаррингов, где нельзя навредить, но с матерью он мог быть менее осторожным. Отчаяние подстегнуло ману, и в его руке вспыхнул огненный шар. Он пробовал это лишь раз, и результат превзошёл ожидания — настолько, что он не стал бы использовать его против тех, кого не хотел ранить. Но это была его мать-авантюристка, и другого способа её остановить он не видел. Он метнул шар к её ногам, вложив всё внимание в максимальную взрывную мощь. Жар превзошёл его прошлую попытку, и на миг ему показалось, что он её застиг. Но Елена даже не сбилась с шага. Воздух словно исказился, когда она взмахнула мечом и рассекла шар. Тот распался на два безвредных облачка пламени по бокам. Что за чёрт? — ошеломлённо подумал Ник. — Она не просто разрубила его. Она рассеяла ману. Прежде чем он успел опомниться, она преодолела оставшееся расстояние. Ник инстинктивно вскинул руки, но она легонько коснулась его шеи клинком. — Мёртв, — объявила она. Плечи Ника поникли, адреналин схлынул. Он знал, что между ними пропасть, но не смог ничего сделать. Выражение Елены смягчилось, она опустила меч. — Ты достиг впечатляющего мастерства в [Малой Манипуляции Элементами], Ник, особенно для своего возраста. Но ты слишком полагаешься на дистанцию. Любой боец с техникой скорости приблизится к тебе. Твой огненный шар неплох и, вероятно, сработал бы против менее опытного, но заклинания нужно подстраивать под противника. Один и тот же подход в каждом бою приведёт к поражению. — Она замолчала, давая словам осесть. — И тебе нужно больше, чем заклинания, нравится тебе это или нет. Ты даже не пытался использовать [Крадущуюся Походку]. Знаю, твой класс усложняет это, но быть неподвижной мишенью — выигрышная стратегия, только если можешь подавить любого, а ты не можешь. Ник вздохнул, кивнув, хотя разочарование тяжёлым грузом легло на грудь. В прошлой жизни он почти не сражался, и это проявлялось. Нужно что-то решать, и скоро. Ага, есть идея, — подумал он. --- На следующий день Ник направился в лавку Огдена. Старый алхимик сидел, сгорбившись над прилавком, его чешуйчатые пальцы поправляли крохотные очки, пока он разглядывал пузырёк с тёмной, вихрящейся жидкостью. Ник откашлялся, и Огден поднял взгляд, прищурившись поверх очков. — А, юный Николас. Чем могу помочь? Ник поёрзал. — Хочу взять мышечный релаксант и ингредиенты с воздушной стихией. Глаза Огдена загорелись интересом. — О, ты всегда просишь занятное. Но всё с достаточно сильной элементной сигнатурой стоит недёшево, а мышечные релаксанты, технически, могут покупать только лицензированные алхимики. Грибы ночного колпака, морозный лишайник… В высокой дозе можно навредить. — Сколько это будет стоить? — спросил Ник, игнорируя формальности. Старик не упомянул бы их, если б не был готов продать. Огден откинулся, задумчиво постукивая пальцами. — Учитывая редкость и риск продажи, дёшево не выйдет. Боюсь, дороже, чем яд Сновидного Паука. Ник прикусил губу. Таких денег у него не было. — Есть что-то, что вас заинтересует? Огден вздохнул, поправляя очки. — Если хватит смелости, можешь сам найти ингредиенты в лесу. Но там опасно. Грибы ночного колпака и морозный лишайник растут только в глубокой тени, а воздушные ингредиенты, скорее всего, связаны с птицеподобными тварями. Всё, что можно обменять на них, далеко отсюда. Ник заколебался. Зелёный Океан — не место для беспечных прогулок, но он уже решил идти. Застревать на месте, когда можно действовать, противоречило всему, во что он верил, а медленный путь он уже пробовал. [Крадущаяся Походка] не сработает, пока он не заставит её работать. Это лишь последний повод из длинного списка, почему ему нужно исследовать лес. Когда он вышел из лавки, голос окликнул: — Погоди! Ник обернулся и увидел Рею в дверях. Её рыжие волосы свободно спадали волнами вокруг лица, а на нём застыла решительная хмурость. — Ты идёшь в лес, да? Ник помедлил, затем кивнул, не понимая, к чему она клонит. — Тебе нужен кто-то, кто знает, что искать. Я пойду с тобой, — заявила она. Ник удивлённо моргнул. — Уверена? Это опасно. Она закатила глаза. — Мастер уже брал меня туда несколько раз. Ник заколебался, но решил, что девочка достаточно взрослая, чтобы выбирать. К тому же опытный спутник, знающий местную флору, будет полезен, а просить кого-то ещё означало риск раскрытия родителям, которые только-только перестали злиться за прошлый поход. — Ладно, — согласился он.