Ник замер, взвешивая варианты. Можно было уклониться и уйти, но Элия, скорее всего, обиделась бы. Ведь он обещал объясниться, и хотя Ник не цеплялся за каждое слово клятв, нарушать их без веской причины не любил.
К тому же храм следил за ними обоими, а значит, нужно контролировать, какая информация распространяется.
И наконец, Ник был заинтригован уникальным классом и способностями Элии. Александр был уверен, что из неё выйдет нечто особенное, а Ник в душе оставался неутолимо любопытным. Возможность изучить совершенно иное гуманоидное существо и развитие его магии была слишком заманчивой, чтобы упустить.
Если ценой было раскрыть что-то о своих навыках — желательно то, что родители уже знали, — он готов пойти на сделку.
Ник вздохнул, напуская драматичную гримасу неохоты и скрестив руки. Лицо скорчилось в притворной обиде, он искоса глянул на Элию, дожидаясь, пока та вскинет бровь и одарит его выжидающим взглядом.
— Ладно, ладно, — протянул он с игривой неохотой. — Но только если ты тоже покажешь, на что способна.
Элия ухмыльнулась, блеснув клыками.
— По рукам, — ответила она без промедления.
Он уселся на мягкую траву, похлопав по месту рядом. Элия плюхнулась, скрестив ноги, и наклонилась ближе, её лисьи уши настороженно дрогнули от любопытства.
— Итак, — начал Ник, вертя в руке маленький камешек и медленно вливая ману, чтобы превратить его в идеальную сферу, — мама учит меня [Малой Манипуляции Элементами]. Это своего рода универсальное заклинание, охватывает основные элементы — воздух, огонь, воду, землю и молнию. Ничего грандиозного с ним не сотворишь, но оно открывает путь для углубления в один из них, если захочу. Без него магом себя не назовёшь.
Элия нахмурила лоб.
— Но ты уже умеешь такое, — возразила она. — Я видела, как ты использовал магию, чтобы корень проткнул волка. Разве это не то же самое?
Ник покачал головой, позволяя камешку выскользнуть из руки и наблюдая, как тот катится по земле.
— Не совсем. То было другое заклинание.
Она посмотрела на него так, будто требовала объяснений. Ник лишь пожал плечами, тщательно подбирая слова.
— Некоторые вещи даются легче других. У тебя, наверное, тоже есть способности, которые не требуют особых усилий.
Элия склонила голову, одарив его скептическим взглядом.
— Может быть. Но заклинания не берутся из ниоткуда, называя это «естественным». Даже я это знаю. — Она помолчала, ожидая продолжения, затем пожала плечами. — Ладно, может, ты прав, — сказала она, откинувшись на траву. — Папа говорил, что некоторые способности связаны с классом или расой, так что это логично. Я думала, у людей нет врождённых способностей, но он пока это не объяснил.
Это звучало крайне любопытно. Похоже, Тео, её отец, давал уроки, схожие с теми, что проводила его мать, но заточенные под её ситуацию. Ник ухватился за возможность.
— Почему бы нам не показать друг другу, что умеем? Так будет честно.
Коварная улыбка тронула губы Элии, её хвост дёрнулся.
— Звучит заманчиво. И раз ты сказал, что можешь использовать огонь, давай выясним, кто сотворит лучшее огненное заклинание.
Ник ответил такой же ухмылкой, хотя внутренне приготовился к [Помощи Гоплита]. Он не упустит шанса изучить врождённые способности зверочеловека, выжав всё возможное.
Элия прищурилась, глаза загорелись соревновательным азартом.
— Готовься восхититься.
Ник поднялся, решив, что трава вокруг не лучшее место для огненных заклинаний.
— Пойдём, — сказал он, указывая на ручей, что вился по краю луга и заканчивался тихим прудом неподалёку. — Вода послужит барьером. Так можно выложиться по полной.
Элия склонила голову.
— Ага, — пожала она плечами, шагая рядом, хотя её хвост, быстро виляя, выдавал возбуждение.
Они подошли к кромке воды, и Ник оглядел место, убедившись, что вокруг нет сухих веток или травы. Зажечь пожар ради впечатления Элии он не хотел, а уж тем более пропустить её заклинание. Удостоверившись, что всё чисто, он глубоко вдохнул.
— Дамы вперёд? — предложил он, но Элия, ухмыльнувшись, покачала головой.
— Ни за что. Ты обещал показать первым. Давай, поражай.
Ник кивнул, в нём разгорались предвкушение и толика соревновательного духа. Он привык быть осторожным с заклинаниями, тщательно контролируя поток маны, чтобы не привлекать лишнего внимания или не устроить переполох. Но здесь, на открытом поле, с одной лишь Элией в свидетелях, его тянуло чуть покрасоваться.
Он закрыл глаза, глубоко вдохнув. Пусть [Малая Манипуляция Элементами] и была базовым заклинанием этого мира, Ник потратил уйму времени, разбирая её структуру, раскладывая механизмы по частям. С его чертой, [Парсимонией], он мог точно отточить формулу, устраняя избыточности и освобождая место для большей мощи. Это не превратило бы заклинание в универсальное оружие, но расчёты обещали впечатляющий результат, особенно с временем на подготовку.
Визуализируя заклинание, Ник осторожно обошёл «предохранители» — те части, что полезны для большинства, но ограничивают потенциал для тех, кто не боится истинной сути магии. Он направил ману по тщательно выверенным путям, которые до сих пор были лишь теорией, убирая всё лишнее, пока не осталась лишь чистая, необузданная элементная энергия, удерживаемая одной лишь волей. В уме он вызвал образы огня и разрушений, призывая каждое воспоминание, что могло помочь. Он даже воскресил память о взрыве в порту Бейрута, представляя неистовый, неуправляемый жар, и вложил этот образ в ману.
Открыв глаза, он протянул руку к ручью. Огненный шар, куда крупнее всего, что он создавал прежде, почти трёх футов в поперечнике, возник перед ним. Яркие оранжевые и красные языки пламени яростно плясали, искажая воздух волнами жара.
Стабилизировав дыхание, Ник сосредоточился, удерживая заклинание над водой, чуть выше поверхности. Жар опалял вниз, вода закипала и шипела, клубы пара вздымались вверх. Шар парил ещё несколько секунд, каждая требовала всего его внимания и контроля, пока он не решил его отпустить. Не рискуя, он направил его в пруд. Вода взорвалась гейзером обжигающего пара, по поверхности побежали волны.
Ник отступил, повернувшись к Элии. Он с удовольствием увидел её широко распахнутые от изумления глаза и слегка приоткрытый рот. Откинувшись назад, он скрестил руки и одарил её дразнящей ухмылкой.
— Твой ход, — сказал он, стараясь не звучать слишком самодовольно.
*ДИНЬ!*
[Малая Манипуляция Элементами] достигла Среднего уровня мастерства!
Получено 1000 опыта!
Вот это я понимаю! — ликовал Ник. — Я знал, что эти избыточности бесполезны! Достиг Среднего уровня куда быстрее, чем мама предсказывала. Правда, я работал над ним день и ночь, так что это логично. Опыта меньше, чем хотелось бы, но это в духе Системы: меньше за старые заклинания, больше за новые. И логично, что повышение [Парсимонии] дало больше — черты важнее заклинаний.
Элия моргнула, её лицо вернулось к привычному весёлому выражению, но в ухмылке теперь было больше восхищения, чем вызова.
— Ладно, признаю, это впечатляло. Но не думай, что победил. — Она расправила плечи, решительно шагнув к пруду.
Ник отступил, с любопытством ожидая её ответа. Он получил, что хотел: Элия, вдохновлённая, готова показать больше, чем следовало. К тому же он одержал маленькую победу, исполнив на высоком уровне обычно ограниченное заклинание. Он выжал максимум из своих способностей, не истощив резервы, и результат превзошёл ожидания.
Конечно, в бою его не использовать, — подумал он. — Слишком долгая подготовка, и настоящее огненное заклинание дало бы лучший эффект. Но я извлёк ценность из заклинания, которое все считают бесполезным. Это чего-то стоит.
Теперь он с нетерпением ждал, что раскроет Элия.
Девочка-лисица выпрямилась, уши наклонились вперёд в сосредоточении, а руки заскользили в жестах, которые Ник узнал как стиль заклинаний, однажды подсмотренный у тайского монаха. Не совсем то же — её движения были скорее танцем, чем катами, — но принцип казался схожим.
Она глубоко вдохнула, прищурившись на воду, и начала призывать ману.
Ник внимательно следил, активировав [Помощь Гоплита] — самое универсальное заклинание в его арсенале, несмотря на малый эффект. Знакомое тепло разлилось по глазам, ушам и даже коже, обостряя восприятие и оттачивая детали движений и ауры Элии. Мир словно замедлился, чувства обострились, и он слышал всё — от тихого шелеста ветра до слабого гула её пробуждающейся магии.
Элия двигала ногами в мелких, точных шагах, а руки её скользили по воздуху с ритмичной грацией. Ник едва различал нити маны, что вились вокруг неё, словно ленты, закручиваясь в сложных узорах, повторяющих её движения. Мана текла и изгибалась, формируясь в гармонии с танцем, будто без прямого участия.
Медленно на кончиках её пальцев замерцали голубые огоньки, точно светлячки в сумерках. С каждой секундой они набирали силу, углубляясь до кобальтово-синего, что пылал яростно. Ник старался мысленно фиксировать всё, сокрушаясь об отсутствии камеры.
По мере танца пламя собиралось, формируя сгусток над головой Элии. Огненный шар расширялся, шипя и потрескивая, словно живой, пока не засиял, точно малая звезда.
Ник ощутил значительную мощь — больше, чем ожидал от Элии. Ядро шара было так горячо, что на него трудно было смотреть.
Поверхность пруда задрожала под жаром, вода зашипела, издавая резкий, высокий звук, перегреваясь. Туман поднимался, образуя дымчатую завесу, пока Ник старался ничего не упустить.
Глаза Элии сверкнули удовлетворением, когда она достигла пика заклинания. Она подняла руку, направляя огромный шар, и с финальным движением отпустила его.
Заклинание встретилось с водой с оглушительным шипением, выбросив в воздух ударную волну пара и жара.
Ник понял опасность и отключил заклинание наблюдения. Он бросился вперёд, схватив Элию за руку и оттащив назад, когда поток горячего пара взмыл над ними. Она взвизгнула, теряя концентрацию, и Ник инстинктивно вытянул руку, вызвав порыв ветра, чтобы направить пар вверх, где тот безвредно рассеялся.
Когда туман рассеялся, они уставились на опустевшее дно пруда. Вся вода испарилась, оставив сухую, потрескавшуюся землю там, где был пруд. Элия перевела взгляд с земли на Ника и неловко хихикнула:
— Похоже, я победила?
Обновлено: 19.01.2026