Солнце начало свой неспешный спуск, пока семья Кроули продолжала путь через травяные равнины. Девон всё ещё искрился восторгом от недавнего боя, но Ник уже переключился с триумфа на грядущее. Удовольствие от повышения уровня и первого настоящего сражения с тварью, способной его убить, опьяняло, но он ждал, когда грянет гром.
Может, я слишком подозрителен, — подумал он, — но не верю, что нас привели сюда только ради пары монстров.
Мать велела остановиться, когда сумерки начали сгущаться, окинув горизонт взглядом и кивнув сама себе.
— Ночуем здесь, — сказала Елена, сбрасывая рюкзак и жестом велев им сделать то же.
Ник стянул свой рюкзак, внезапно ощутив его тяжесть, когда адреналин схлынул. Руки и ноги ныли не от магии или боя, а от долгого дня. Он рухнул на траву, потянувшись, и бросил взгляд на куда больший рюкзак отца, который Евгений тащил без единой жалобы. Тот достал филей громокопытки, достаточно большой, чтобы накормить их трижды.
Девон, как физический класс, выглядел не таким уставшим.
— Можно есть сколько влезет, да? В рюкзаке хватит на всю зиму! — ухмыльнулся он, потирая ладони.
Елена усмехнулась, вытащив из-за пояса небольшой нож.
— Хочешь есть — помогай готовить, — отрезала она.
Девон опешил.
— Э… может, я лучше займусь костром?
Ник хохотнул над поспешным отступлением брата, но Елена бросила на него острый взгляд, и он поперхнулся.
— Не-а, — сказала она, вручая ему нож. — Ты тоже, Ник. Хотел настоящего опыта — это включая не такие уж блестящие моменты.
Вздохнув, Ник взял клинок и опустился на колени рядом с огромным куском мяса, радуясь, что родители хотя бы сняли жёсткую шкуру.
Пока они работали, отец занялся костром. Евгений собрал сухую траву и ветки, ловко их уложил и щёлкнул пальцем по тёмному камню, выбив искру в кучу.
Вскоре воздух наполнился ароматом жареного мяса, смешиваясь с прохладным вечерним бризом. Семья расположилась у огня, радуясь теплу и возможности наконец расслабиться.
Ник нашёл вкус мяса неожиданно насыщенным. Оно было дичным, чуть жёстче, чем он помнил, но пикантный вкус сочетался с лёгким металлическим оттенком — вероятно, из-за природы твари. Неплохо, учитывая, что времени на выдержку не было.
— Итак, — Елена заговорила, откусывая кусок, — чему вы научились из сегодняшнего боя?
Девон начал первым.
— Что я могу завалить тварь втрое больше меня! Видели мой последний финт? Я использовал всплеск силы на пике дыхания, как ты учила, и смог чаще применять [Мощный Удар]!
Ник задумался.
— Для меня — что магия не всегда должна быть яркой. Было тяжело одновременно ослаблять грунт и управлять камнями, но я справился. Я адаптировал навыки под бой.
Елена одобрительно улыбнулась.
— Хорошо. Рада, что вы оба победили без помощи. — Она замолчала, но странное напряжение повисло в воздухе. Было ясно, что она не закончила.
Когда братья промолчали, она вздохнула.
— Не думайте, что я не горжусь вами — что мы не гордимся вашей победой. Но нам нужно обсудить, почему вы оба оказались такими умелыми.
Ник поморщился. Он знал, что этот разговор неизбежен, но всё ещё не решил, как к нему подступиться.
— Я не требую раскрывать все тайны вашей жизни — боги знают, у меня были свои проделки, — но вы оба справились лучше, чем я ожидала. И я ясно помню, как запретила вам экспериментировать с навыками или искать драки.
— Мама установила эти ограничения не потому, что не хочет вашего роста, — добавил Евгений. — Напротив, именно поэтому. Мы понимаем ваше рвение, но вы должны доверять, что мы знаем, что делаем.
Девон топнул ногой, сжав губы от досады, и выдохнул с силой.
— Простите. Я тайком дрался со старшими ребятами. Клянусь, я не использовал навыки, чтобы их ранить! Только [Крепость] для защиты и Крадущуюся Походку, чтобы не отставать, иначе я бы проиграл все бои!
Елена перевела пронзительный взгляд на Ника, и тот продержался лишь пару секунд.
— Я тоже практиковал [Телекинетическое Поле]. Простите. В основном гонял им чёртовых пылевых кроликов в библиотеке храма, честно! — И это было правдой. Конечно, не всей, но остальное он не собирался раскрывать никому.
К счастью, родители, похоже, удовлетворились этим признанием. Они знали, что дети что-то недоговаривают, но умели вовремя отступить.
— Чудесно. Это было не так сложно, правда? — Братья заметно расслабились, но Елена лишь дьявольски ухмыльнулась. — Конечно, теперь вас ждут удвоенные уроки. Если вам нельзя доверять избегать опасностей, я позабочусь, чтобы вы могли их пережить. И двойные домашние дела тоже.
Ник внутренне застонал, оплакивая потерю свободного времени, но знал, что жаловаться не стоит.
Раздав наказание, Елена показала, как правильно разбивать лагерь, объясняя всё — от выбора места до расстановки камней вокруг костра, чтобы ветер не задул пламя. Она даже продемонстрировала, как находить съедобные растения равнин, к огорчению Девона, когда заставила его попробовать горький, но питательный корень.
Ник же впитывал всё. Это и было тем опытом, что он просил. Бои волновали, но практические знания дадут преимущество в будущем, если он пойдёт по стопам матери как авантюрист. Выживание не так круто, как создание заклинаний, но необходимо.
Ночь затягивалась, и Евгений откинулся на рюкзак, глядя на мерцающие звёзды. Его голос стал серьёзнее.
— Мальчики, вы же знаете, почему я капитан Флории?
Ник с Девоном переглянулись.
— Потому что ты сильнейший в городе? — предположил Девон.
Евгений хохотнул.
— Это помогает. Но нет, дело не только в этом. Я капитан, потому что сын прошлого капитана. Вашего деда. Наша семья в Флории давно, дольше, чем многие думают.
Ник подался вперёд, заинтригованный. Отец редко говорил о прошлом, особенно о своём отце.
— Что с ним случилось?
— Он пропал, — вздохнул Евгений, в голосе проступила старая боль. — В Зелёном Океане. Так уходят многие авантюристы и стражи. Отец был уже в годах, когда мощное чудовище подобралось слишком близко к стенам — он не мог допустить, чтобы оно привело других. Это долг семьи Кроули, в конце концов. Расскажу больше, когда подрастёте, но знайте: Флория — не просто захолустье. Мы бы не остались, будь это так. И однажды вы оба это поймёте.
Его слова повисли в воздухе. Ник ощутил дрожь, и не от прохладного бриза. История семьи снова оказалась глубже, чем он думал.
Евгений бросил на них понимающий взгляд и поднялся.
— Спите. Завтра ещё один длинный день.
Лёжа под звёздами, у тлеющих углей, Ник не мог успокоить мысли. Судя по возне брата, тому тоже не спалось.
---
Новый день занялся ясным и светлым, равнины простирались под бледно-голубым небом. Ник проснулся от шороха травы на ветру и мягкого стука — мать собирала лагерь. Он заморгал, щурясь от солнца, чувствуя лёгкую боль в мышцах. Они ныли, но боль приносила удовлетворение. Она казалась прогрессом.
Они двинулись рано, сначала в молчании. Ник шагал, а мысли блуждали, переваривая слова отца о семье.
Признаю, я мало внимания уделял нашей истории, — думал он. — Я почти ничего не знаю о дедах. Но свалить это на нас так внезапно…
Он не ждал таких откровений в этой поездке, но логично, что родители использовали её, чтобы научить их не только убивать монстров.
Спустя несколько часов Елена объявила привал. Она привела их к мелкому ручью, что пересекал равнины, где вода тихо журчала, обтекая гладкие камни.
— Садитесь, мальчики, — сказала она, в голосе появилась серьёзность. Ник с Девоном переглянулись с любопытством, но подчинились.
Елена присела у воды, на миг устремив взгляд вдаль, прежде чем посмотреть на них.
— Вы оба далеко продвинулись, но учиться нужно не только драться и разбивать лагерь. Вам предстоит развивать способности, прежде чем кто-то из вас отправится на обучение. Девон, — она повернулась к брату, — ты почти готов. Ещё пара месяцев, и ты справишься там.
Девон удивлённо моргнул, затем ухмыльнулся, выпятив грудь.
— Я знал!
Ник ждал, что Елена скажет что-то похожее о нём, но вместо этого она посмотрела на него с понимающим взглядом.
— А ты, Николас… сомневаюсь, что вчера показал всё, на что способен.
Не дав ему ответить, она продолжила:
— Ты многого достиг сам. И я горжусь. Но если хочешь продолжать использовать магию, нужен контроль. Если не можешь ждать наставника, я помогу тебе развивать её правильно.
Ник широко раскрыл глаза. Он не думал, что это возможно. Я ждал больше боевых упражнений в наказание.
— В магии, независимо от класса, контроль — ключ, — сказала она, словно повторяя заученное тысячу раз. — Один из моих старых товарищей делал такое упражнение. Оно помогало держать магию в тонусе. Попробуй.
Она опустилась у воды, держа руку над поверхностью.
— Сперва почувствуй поток. Мана — как этот ручей: постоянна, но её можно направить. Начни, вливая ману, и следуй за водой. Пойми, как и почему она течёт. — Ручей не отреагировал на её жест, но она выжидающе посмотрела на Ника.
Он кивнул, опустившись на колени и сосредоточившись — вопросы подождут. Направив тонкую струйку маны, он ощутил мягкое течение воды под пальцами. Ник не был уверен, что понял правильно, но подозревал, что мать говорит об упражнениях по манипуляции элементами. Тех, что любой приличный маг делает в начале карьеры и потом не касается и десятифутовым шестом. Но если она хочет фокусов, он не будет возражать.
Медленно, убедившись, что насытил воду достаточно, он заставил её закружиться в маленьком водовороте под рукой. Искра триумфа вспыхнула — почти никто не добивался такого с первого раза, — но связь оборвалась, и вода слилась с потоком.
— Слишком много силы, — сказала Елена, не удивившись его успеху. — Попробуй ещё, но позволь ей вести тебя так же, как ты ведёшь её.
Ник глубоко вдохнул, отгоняя раздражение, и попробовал снова, расслабив хватку. Теперь вода двигалась плавнее, закручиваясь в мягкой, контролируемой спирали.
Парсимония — просто чит, — подумал он. — В прошлый раз мне понадобились недели на такое.
— Хорошо, — одобрила Елена, внимательно следя. — Теперь сложнее. Грязь.
Ник вскинул бровь.
— Грязь?
Мне правда нужно показывать все базовые упражнения с элементами? — подумал он. — Мы тут весь день проторчим.
Елена улыбнулась.
— Грязь. Вода текучая, её легко направлять. Но земля упряма. Она не хочет двигаться. Попробуй управлять обеими.
Ник уставился на дно ручья, где тёмная грязь липла к камням. Вздохнув, он углубил ману, ощутив сопротивление. Грязь была тяжёлой, вялой, словно противилась движению.
Он надавил чуть сильнее, стараясь её подтолкнуть. Медленно грязь начала шевелиться, поднимаясь в густом, неряшливом комке. Это было не так гладко, как с водой, но куда больше, чем можно ожидать от новичка без сродства. Лениво он закрутил ману, имитируя матрицу заклинания, наполняя её элементными символами, как при настоящем заклинании. Ничего не произошло, но упражнение было полезным.
— Неплохо, — одобрила Елена. — Нужно работать над скоростью, но со временем получится. Вульфрик мог создавать заклинания на любой случай, потому что так владел основами.
Ник не мог не почувствовать лёгкую досаду, сравниваемый с кем-то, явно потратившим годы, если не десятилетия, на практику. Он влил чуть больше маны в реку, поднимая два идеальных шара — один из грязи, другой из воды.
Прежде чем он успел самодовольно спросить, мог ли её друг сделать такое с первого раза, в голове щёлкнуло. Мягкий звон прозвучал, и в поле зрения всплыло уведомление, а форма заклинания оформилась в разуме:
ПОЗДРАВЛЯЕМ!
Разблокировано [Малая Манипуляция Элементами]
Это заклинание позволяет управлять пятью основными элементами — Огнём, Водой, Землёй, Воздухом и Молнией — в их сырой, необузданной форме.
Ник замер, раскрыв рот.
— А, уже получил заклинание, да? — усмехнулась Елена, хлопнув его по плечу и поднявшись. — Хорошо. Продолжай работать. Достигни Среднего уровня, и я подумаю отправить тебя в Аллурию раньше.
Ник отмахнулся от уведомления и закрыл рот, пытаясь осмыслить случившееся.
Он не использовал знания старого мира. Это была совершенно новая магия.
Обновлено: 19.01.2026