Ник порой видел, как родители спаррингуют. Это случалось, когда Елене нужно было показать особый приём, который лучше усваивался в бою с противником, или когда у Евгения выдавалось время для их уроков.
Но те спарринги ограничивались демонстрациями. Они были достаточно зрелищными, чтобы Ник мог уловить часть способностей родителей, но далеко не такими серьёзными, какими те могли быть.
Разговор с отцом о Престиже показал, что Нику ещё многому предстоит научиться о законах этого мира, особенно о том, как Система наделяет силой. Он пока не построил рабочую теорию её существования, не говоря уже о том, как она присваивает классы и их преимущества.
То, что он сейчас наблюдал, заставило его пересмотреть скудные знания.
Его мать, ростом всего пять футов и шесть дюймов, которую он знал как яростную, заботливую женщину, посвятившую себя воспитанию двоих детей, раскидывала четырёх громокопыток размером с гризли, будто те ничего не весили.
Это граничило с абсурдом. Ник не сдержал истерического смешочка, а глаза Девона полезли на лоб.
Я знал, что этот мир живёт по совсем иным законам силы, но всё, что я видел до сих пор, можно было с трудом воспроизвести на Земле, — подумал Ник. — А это… разве что хватило бы «Бычьих глотков», но тогда человек умер бы от передозировки, пока мышцы распадались бы под нагрузкой.
Нет, такого подвига силы не воспроизвести. Елена дошла до того, что схватила одну тварь за рог, не обращая внимания на разряд, способный спалить обычного человека дотла, и использовала её как дубину, чтобы уложить остальных, пока не осталось лишь две невредимых.
Затем она отпустила громокопытку, ударила её по голове так, что череп треснул, и отошла, отряхивая пыль с одежды, свежая, словно ромашка.
Это было самым устрашающим зрелищем, что Ник видел, тем более от женщины, формально — отставной домохозяйки.
Громкие аплодисменты и свист прервали его ошеломлённые мысли. Ник обернулся и увидел, что отец, в отличие от него, не был поражён. Напротив, судя по пылкому взгляду, которым он одарил жену, и её ответной улыбке, он был в восторге.
Смущённый этой сценой больше, чем хотел признать, Ник перевёл взгляд на двух уцелевших тварей, которые, к их чести, не сбежали. Стадный инстинкт в действии.
— Пора драться? — спросил он, желая как прервать неловкий момент, так и получить подтверждение.
— Да, да, разберитесь с ними, — рассеянно ответила Елена, шагая к Евгению походкой крадущегося ягуара. — Они молодые, не должны быть слишком сложными, но мы с отцом рядом, если что.
— Фу, мерзость, — Девон закатил глаза и выхватил меч, не теряя времени.
Ник мысленно согласился, но промолчал, собираясь с мыслями для плана. Он был далеко не так вынослив, как мать, так что прямое столкновение исключалось. Громокопытка была куда крупнее его последней добычи, и поблизости не оказалось удобной рощи для уловок.
Нет, придётся атаковать напрямую. Это шло вразрез с инстинктами обеих его жизней. После неприятностей из-за первого заклинания он опасался повторять такое, особенно перед родителями, которые могли отличить первую попытку от отточенного заклинания.
Но Ник отправился в экспедицию не только ради опыта. Это была главная цель, но не единственная. Ему нужно одобрение родителей на использование магии. Для этого они должны увидеть, как он творит её безопасно. Проблема в том, что ему запретили колдовать без присмотра.
Быть таким открытым с магией кажется неправильным, — подумал он. — Они уже подозревают, что я скрываю её использование. Если я устрою шоу, они решат, что это всё, на что я способен. Риск, но его не избежать.
Однако это не значило, что можно провести ритуал. Это было бы ужасным первым впечатлением о магии, которую он хочет развивать, и не вписывалось в образ типичного Мага, за которого он себя выдавал.
Пока Ник взвешивал варианты, Девон уже добрался до своей цели и вступил в бой. Они сцепились всерьёз: парень отступал, когда громокопыт бросалсяь в атаку, а тварь не решалась подойти ближе, вероятно, напуганная жестокой расправой их матери.
Брат Ника держался на удивление хорошо для того, кто дрался только на школьном дворе. Подозрительно хорошо.
Судя по тому, как тварь медленно отступала, она собиралась сбежать. Это говорило об интеллекте, значительно превосходящем обычных животных. Нику хотелось бы изучить их как следует, но не сейчас.
— Николас Кроули! Я не тащила тебя сюда, чтобы ты крутил пальцами! Покажи, какое заклинание ты оттачивал втихаря, и, может, я не накажу тебя!
Ник ошарашенно обернулся, встретив взгляд матери. Он открыл рот, но слова не шли.
— Что, думал, мы наказали тебя только за магию? — продолжила она. — Все знают, что, получив класс, дети не могут удержаться от игр с ним. — Видя, что он не понимает, она вздохнула. — Тебя наказали за то, что ты забрался вглубь леса. И чтобы ты усвоил урок. Мы с отцом знаем, что ты умный, но безрассудство погубило многих магов.
— А теперь покажи, на что способен, пока твой брат не забрал обе добычи, — заключил Евгений.
Ник решил, что подумает о последствиях позже. Щёлкнув пальцами, он поднял в воздух несколько камней и взмахом руки направил их кружить вокруг громокопытки.
Хотя движение не было агрессивным, оно заставило тварь замереть. Её тёмно-медные глаза настороженно следили за зазубренными камнями, а гул скрытого электричества усилился — она готовилась атаковать всё, что подойдёт слишком близко.
Она весит минимум четыреста фунтов, а то и больше, — прикинул Ник. — Спорю, в костях есть металл, который помогает концентрировать заряд. Это добавляет веса. Камни не нанесут серьёзного урона, если не показать больше, чем я хочу. Нет, план должен сработать. Нужно держать её внимание, пока не буду готов.
Без предупреждения один из камней вылетел из круга и ударил громокопытку чуть ниже глаза. Тварь взревела от боли, испустив хаотичный разряд.
Ник не останавливался. Едва первый камень попал, он отправил второй в бок твари. Громокопытка взревела, и дикий всплеск энергии пробежал по её ногам, дав скорость, чтобы увернуться от прямого удара. Камни не наносили большого вреда массивной твари, но отвлекали, удерживая её внимание от Ника и направляя к впадине в земле, которую он заметил.
Пока разум отслеживал движения твари, Ник разделил внимание, начав плести второе заклинание, требующее большей тонкости. Оно основывалось на заклинании сохранения Роберты, которым она защищала дневник, укрепляя его структуру.
Ник ещё не освоил его принципы, не говоря о полноценном исполнении, но разобрался достаточно, чтобы перевернуть формулу, создав упрощённую версию, ослабляющую структуру цели. Он не был мастером, но для этой ситуации хватало, и он подозревал, что успех принесёт признание Системы.
Друидическая магия считается небоевой, но те, кто ею владеет, могут быть чертовски коварны, — подумал он. — Неудивительно, что в матрице невинного заклинания кроется основа для атакующего. Оно едва способно ослабить грунт, но мне этого хватит.
Сосредоточенность, нужная для одновременного поддержания двух заклинаний, была немалой, но Ник принял вызов. Благодаря повышенному Интеллекту его разум справлялся с задачами эффективно. Ещё пару недель назад это истощило бы его, а для Старого Ника было бы невозможно. Теперь же требовалось лишь усилие, чтобы держать два потока раздельно — ещё одно благо от [Парсимонии].
Земля под громокопыткой размягчалась, грязь под копытами понемногу оседала, пока тварь отбивалась от камней.
Хотя она кровоточила от мелких ран, до поражения было далеко. Тварь гневно фыркала, топая копытами, и вокруг вспыхивали искры. Ник знал, что времени мало, пока она не разъярится сверх меры. Девон всё ещё сражался с другой громокопыткой, каким-то образом предугадывая, где и когда уклоняться от разрядов, и Ник не хотел вмешиваться.
Дыхание участилось, когда он понял, что осталось лишь три камня. Как же ему не хватало настоящего земляного заклинания…
Но он собрал их вместе, заставив зависнуть перед мордой твари. Она замерла, фыркнув от растерянности, быстро сменившейся яростью.
Сейчас или никогда.
Ник выпустил все три камня разом. Они ударили громокопытку в морду, грудь и ногу. Тварь пошатнулась, потеряв равновесие, и вздыбилась в ярости, усиливая искры на рогах, готовясь броситься, раз между ними не осталось преград.
Как Ник и рассчитывал. Влив столько маны, сколько мог — а это было немного, — он постарался представить, как материя рушится, как изнашивается меч, как машины проваливаются в яму. Земля сопротивлялась, но здесь она была мягкой и влажной из-за подземных водоносных слоёв.
Передние копыта твари ударили в землю, но вместо опоры грунт с громким треском обрушился, образовав провал, который поглотил громокопытку целиком, головой вперёд. Она издала последний яростный рёв, прежде чем исчезла, с грохотом рухнув в скрытую яму. Удар тяжёлого тела о камни сопровождался влажным, тревожным хрустом.
Ник стоял, тяжело дыша от усилий, сердце колотилось, но звон уведомил, что шея твари сломалась, как он и планировал.
Знакомая волна энергии захлестнула его, опыт стремительно нарастал, и перед глазами вспыхнуло уведомление о новом уровне.
Ник не сдержал торжествующего возгласа, вскинув кулак. Азарт победы бурлил в жилах, он чувствовал себя легче, сильнее.
УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ
Новое заклинание создано: [Структурная Слабость]
Мастерство: Начальное
Получено опыта: 1200
И заклинание сработало! — ликовал Ник. — Риск был, но теория верна. Я не до конца понимаю магию Роберты, но знаю, что делает заклинание сохранения. Перевернуть его — рискованно, но с малой маной худшее, что могло случиться, — я спалил бы брови.
Девон всё ещё сражался на поле, но Ник видел, что брат берёт верх. С финальным криком Девон позволил разряду ударить его, спасённый странным мерцанием вокруг кожи, и вонзил меч глубоко в шею громокопытки, пронзив мышцы и кости. Тварь издала хриплый стон и рухнула.
Девон стоял над поверженной тварью, дыхание на удивление ровное, меч всё ещё торчал из плоти. Он обернулся к Нику, расплывшись в широкой ухмылке.
— Я сделал это!
Ник ухмыльнулся в ответ, всё ещё ощущая прилив победы.
— Я был первым.
Аплодисменты прервали их, и мать появилась между ними словно из ниоткуда.
— Ну что ж, это было почти достойно.
Тяжёлая рука взъерошила Нику волосы, прежде чем он успел ответить. Он удивлённо поднял взгляд и увидел ухмылку отца.
— Хитрый план, — сказал Евгений. — Работа с солдатами делает тактику однообразной. Пожалуй, стоит позвать тебя в казармы для демонстрации новобранцам, что всегда надо ждать неожиданного.
— Если заплатишь, я не против, — полушутя ответил Ник, вызвав смех.
— Ладно, дети, повеселились, доказали, что не сбежите при виде крови, — Елена схватила тушу Девона и без усилий потащила её. — Теперь помогайте разделывать этих красавцев. — Заметив, что никто не идёт, она добавила: — Каждая стоит шесть серебряных монет. Если поторопитесь, я, может, дам вам долю и не стану спрашивать, почему вы оба так ловко справились в первом бою.
Этого хватило. Братья бросились к ближайшей туше, не смея жаловаться.
Разделка стада магических тварей казалась сюрреалистичной, но Ник не роптал. Сам ведь напросился.
К счастью, работа не заняла много времени, в основном благодаря родителям, которые разделывали туши с такой скоростью, что могли бы открыть бойню в одиночку.
Большинство органов и костей оставили — они были слишком прочными для корма и слишком слабыми для оружия, сохранив лишь лучшие для продажи в городе. Отец даже вырезал металлический нарост из крупнейшей громокопытки, но строгий взгляд Елены удержал Ника от расспросов. Всё остальное уложили в рюкзак Евгения, кроме туши в провале, которую решили не доставать — слишком хлопотно.
Наблюдать, как тонны мяса, копыт и рогов исчезают в пространстве, которое не могло их вместить, было странно. К счастью, Ник не успел спросить — отец сам объяснил:
— Это расширенное пространство. Подарок от моего наставника, когда я достиг сорокового уровня и закончил обучение. Нет, тебе пока нельзя. Они так дороги, что шутить не смешно. Нет, я не знаю, как работает магия, но она работает и прослужит десятилетия, если никто не испортит. Рекламируют целый век. В Аллурии можно купить, но их делают Престижные Артефакторы. Проще накопить на дом.
С этими словами он закрыл клапан и забросил рюкзак на плечи, будто тот ничего не весил.
— А теперь, дети, поговорим о том, что только что произошло, а?
Обновлено: 19.01.2026