Откровение, что храм пристально следит за ним, было значимым, но Ник не собирался менять планы на будущее из-за этого. Напротив, он даже мог обернуть это в свою пользу.
Но это потом, — подумал он. — У меня ещё есть время до завершения «базового обучения», а сперва нужно разобраться, что творится с Океаном.
Ник не был из тех, кто лезет в опасность без крайней необходимости. Более того, его определение «крайней необходимости» сильно отличалось от общепринятого. Сложные ритуалы и заклинательства — пожалуйста, но бросаться в лес, когда сильнейший человек в городе считает его всё более опасным, он не собирался.
— Не без подготовки, по крайней мере, — пробормотал он, лёжа на траве и глядя в проплывающие облака, обдумывая следующий шаг.
Подготовка — вот в чём суть. В прошлой жизни он полагался на знания, унаследованные от деда. Даже когда их не хватало, он понимал, насколько превосходит его угроза.
Здесь же он был в неведении. Да, он убил бешеного волка, но это казалось мелочью по сравнению с громокопытами, которых мать время от времени приносила домой. Те были вдвое, если не втрое крупнее его добычи и могли испускать молнии. А уж о Вожаке Стаи, что появлялся порой, требуя миссии ранга C для устранения, и говорить нечего.
На Земле с её скудной маной такие существа были бы слишком могучими. Мало где остались столь явные магические твари, и те обычно прятались в укромных уголках, не тронутых современностью.
Стадо громокопыток заставило бы весь мир объединиться для охоты.
Могучие семьи тут же украли бы нескольких для разведения — пока мана позволяла бы, — а остальных перебили бы, деля добычу между всеми, кто способен творить заклинания.
К счастью, здесь это не проблема. Флория, может, и не центр магических исследований, и её жители в основном заняты простой жизнью, но это не мешало им быть пограничниками, привыкшими жить у крупнейшей неизведанной территории континента.
Нику нужно стать сильнее, гораздо сильнее, чем позволили его усилия. Лучший способ — стиснуть зубы и начать полевые операции.
Я мог бы тайком улизнуть и рисковать жизнью, изучая и охотясь на лесных тварей, но есть способ получше, — подумал он.
Этот путь Ник до сих пор не рассматривал, привыкнув всё делать в одиночку. Скрывать свою «странность» тоже не помогало, а реакция на первое проявление его необычности не внушала доверия. Но упускать серьёзный прогресс из-за этого он не собирался.
Встав с травы, Ник отряхнул штаны. Мысли вихрем кружились, но он знал, что нужно быть практичным. В одиночку он не справится, если хочет расти и учиться. Его усилия дали плоды, но этого мало. Нужен реальный опыт.
Ник вздохнул, потянувшись и взглянув на небо. Ясная синева, редкие облака, лёгкий бриз с запахом восточных равнин. Он посмотрел на окраину города, где стоял их дом, вдали от бурлящего сердца Флории. Решение окрепло, и Ник зашагал домой.
Надо с ними поговорить, — решил он. — О реинкарнации, конечно, ни слова. Я не глуп. Но скрываться дальше нельзя. Мама и папа — сильные воины. Они поймут.
Поля вокруг дома простирались широко, высокие стебли колыхались на ветру, словно волны зелёно-золотого моря. Вскоре вдали показалась знакомая фигура отца. Евгений возвращался с ночной смены на стене, его грузная фигура слегка сутулилась от усталости, но доспехи не издавали ни звука.
Ник улыбнулся. Отец был куда лучшим бойцом, чем он думал поначалу. Иначе не выжил бы, женившись на его матери.
Когда они сблизились, Евгений заметил сына и поднял руку в приветствии.
— Ник!
Подойдя, он взъерошил Нику волосы широкой, мозолистой ладонью.
— Хороший день, малец?
Ник ухмыльнулся, отмахнувшись от отцовской руки.
— Лучше, чем ожидал. Хочу поговорить с тобой и мамой. Если не слишком устал.
Евгений прищурился, но не стал давить.
— Для тебя я никогда не устал, сынок. Пойдём домой, там разберёмся.
Они шли через поля, утреннюю тишину нарушал лишь шорох травы. Ник кипел от предвкушения, но молчал. Лучше всё обсудить за столом. Последнее слово всё равно за матерью.
Знакомые каменные стены и кирпичная крыша дома приветливо встретили их. Елена уже стояла у двери, вытирая руки о фартук. Увидев их, она тепло улыбнулась, каштановые волосы блеснули в утреннем свете.
— Знала, что ты вернёшься, как только поставлю пирог с ежевикой в печь, — поддразнила она, чмокнув мужа в щёку. — Но от тебя несёт. К столу не подходи, пока не отмоешься.
Евгений рассмеялся, обняв её и отступив.
— Сам собирался предложить, но, похоже, у Ника что-то на уме. Хочет говорить с нами обоими.
Елена перевела взгляд на Ника, слегка выгнув бровь от любопытства.
— О? Звучит серьёзно.
Ник кивнул.
— Так и есть.
К счастью, она тоже не стала давить. Гостиная была уютной, в воздухе витал аромат еды — вероятно, от обеденных приготовлений, — и это успокоило Ника. Евгений снял шлем, и они сели за деревянный стол. Ник подождал, пока родители устроятся, прежде чем заговорить, подавшись вперёд и сцепив руки.
— Я много думал о наших тренировках. О том, что вы учили нас с Девоном, — начал он. — Это было здорово, правда. Но теперь этого мало.
Елена склонила голову, глядя на него с мягкой улыбкой, но её острые глаза не отрывались от его лица. Евгений скрестил руки, слушая внимательно. Они не перебивали, за что Ник был благодарен.
— Мы оба прогрессируем во всём, что вы нам задаёте, но спарринги друг с другом дают мало, а вы слишком сильны, чтобы быть нам настоящим вызовом. Нам нужен реальный опыт — столкнуться с тем, что реально угрожает. Думаю, начать с тварей на восточных равнинах — хорошая идея. Лес слишком опасен, но равнины нам по силам, а вы справитесь с тем, что нам не под силу.
Он замолчал, переводя дух. Не хотел так долго говорить, но старался не оставить места для возражений.
— Знаю, это риск, — признал Ник. — Но если мы хотим потом зарабатывать на жизнь боем, если хотим быть в этом хороши, нам нужен такой опыт. Девон тоже этого хочет. И я думаю, начинать надо сейчас. У вас, наверное, есть планы для нас, но это нам необходимо. — Ник откинулся на спинку стула, не сразу подняв взгляд, неуверенный в реакции родителей. Но когда посмотрел, его встретили две мягкие улыбки без тени осуждения.
— Ну надо же, ты всё продумал, а? — хмыкнул Евгений.
Улыбка Елены стала шире, глаза засверкали весельем.
— Я гадала, когда ты об этом заговоришь.
Ник моргнул, ошеломлённый. Он не ждал, что они так легко согласятся.
— То есть… вы не против?
Елена покачала головой.
— Ты прав. Вы оба готовы к большему, чем тренировки. Восточные равнины — хорошее начало. Моя мать точно так считала.
— Я помогу наметить безопасные зоны, — кивнул Евгений. — Угрозы будут реальными, но начнём с малого и посмотрим, как справитесь.
Ник выдохнул, ощутив облегчение. Он ждал большего сопротивления.
— Спасибо, — пробормотал он, чувствуя странную смесь усталости и восторга. — Погодите, что значит, твоя мать так считала?
Елена похлопала его по руке.
— Думаешь, ты первый ребёнок, которому не терпится? Я знала, что стану авантюристкой, а моя мать была умелой Фехтовальщицей. Убить своего первого громокопытку — это обряд посвящения. Я только удивлена, что ты спросил первым, а не твой брат.
---
Ник и Девон плелись за матерью, начиная ощущать тяжесть рюкзаков после двух часов ходьбы. Каждый нёс припасы на неделю — вяленое мясо, бурдюки с водой, базовые инструменты для лагеря. Их восторг омрачала растерянность: оба не могли поверить, как легко родители согласились на эту вылазку. Ник, в особенности, не мог отделаться от чувства, что за этим кроется что-то большее, но пока азарт предстоящего заглушал сомнения.
Отец шагал позади. Он взял несколько дней отгула со стены, чтобы присоединиться к экспедиции, чего Ник не ожидал. Обычно обязанности Евгения были непрерывны, защита Флории — делом, которое он никогда не отодвигал. Но вот он здесь, ухмыляясь, будто это долгожданный семейный поход.
— Всё ещё не верю, что ты их уговорил нас отпустить, — буркнул Девон, озираясь, словно ожидая, что их вот-вот вернут.
Ник хохотнул, глянув на старшего брата.
— Да уж, я сам не верю. Готовился к долгому спору.
Позади Флория уже превратилась в далёкую точку.
Перед ними простиралась бескрайняя равнина высокой травы. Ветер гнал волны по полю, шелестя стеблями и создавая мягкий, шепчущий звук. Спокойно, но Ник знал, что поддаваться обманчивому умиротворению нельзя.
— Мальчики, знаете, что за равнинами? — голос Евгения нарушил тишину.
Девон нахмурился, явно роясь в памяти.
— Я… э-э, — замялся он. — Кажется, там город? У озера или типа того?
Ник ухмыльнулся.
— У реки. Широкой, что пересекает королевство. Отсюда её не видно, равнины слишком обширны. Я узнал об этом в храме.
Евгений хохотнул, догоняя их.
— Ник прав. Река называется Валис, она рассекает восточные равнины. На её мелководье стоит город Аллурия. Туда вы скоро отправитесь на обучение.
— Что? — Девон резко обернулся, глаза округлились от удивления. — Обучение? Я не поеду в какой-то город! Я буду тренироваться на стене — с тобой! Хочу стать настоящим рыцарем и защищать Флорию рядом с тобой.
Евгений громко рассмеялся.
— Спокойно, сын. Если захочешь, вернёшься на стену, но сперва посмотришь мир. Надо научиться драться как следует, прежде чем осесть, особенно если хочешь занять моё место. Аллурия — лучшее место для старта. Поверь, я сам там начинал.
Девон пробурчал что-то, но спорить не стал. Он выглядел раздражённым, но Ник был приятно удивлён. Признаться, он мало думал о будущем брата, но хорошо, что для него есть план.
Они шли молча, пока земля плавно не пошла вверх к низкому холму. Елена, уверенно ведущая их, вдруг остановилась на вершине, ожидая, пока они догонят.
Ник подбежал к ней, ощутив в воздухе нечто неуловимое.
— Что не так?
Елена не ответила сразу, лишь указала на равнины внизу. Ник проследил за её взглядом и едва не споткнулся. Дыхание перехватило.
Пять громокопыток мирно паслись внизу. Каждая — не меньше семи футов в холке, с толстыми шкурами, перекатывающимися от мускулов. Железные копыта блестели на солнце, а по острым, изогнутым рогам порой пробегали искры молний.
Ник чувствовал, как воздух гудит от электрического заряда, лёгкое покалывание на коже.
Конечно, он изучал их и видел тех, что мать иногда приносила, но это не шло ни в какое сравнение с живой стаей.
Девон замер рядом, раскрыв рот.
— Мы что…?
— Ага, — спокойно сказала Елена. — По одной на каждого.
Сердце Ника пропустило удар.
— Погоди. А остальные не вмешаются?
Мать повернулась к ним, её лицо было абсолютно серьёзным.
— Мы разберёмся с большинством, но это настоящая охота — всё может случиться. Это ваш обряд посвящения, как был у меня и у вашей бабушки. Хотите, чтобы вас воспринимали всерьёз? Докажите, что достойны.
Обновлено: 19.01.2026